วันหนึ่งในช่วงเที่ยงของเดือนกรกฎาคม ปี 2025 อุณหภูมิพุ่งสูงถึง 45 องศาเซลเซียส ซึ่งหาได้ยากยิ่ง ผู้คนต่างหลบอยู่ในห้องปรับอากาศเพื่อคลายร้อน แม้ต้องออกไปทำธุระก็ยังรีบไปรีบกลับ ไม่กล้ายืนตากแดดนาน
หน้าคฤหาสน์หรูแห่งหนึ่งริมชายแดนระหว่างเมียนมากับกัมพูชา ยามติดอาวุธครบมือหลายคนพากันหดหู่นั่งหลบอยู่ใต้ร่มไม้ บ่นว่าอากาศร้อนเหลือเกิน
เจ้าไห่ปินขับรถยนต์ไฟฟ้าถานเจี๋ย M9 ที่ผลิตในหลงกั๊ก มาปรากฏตัวหน้าคฤหาสน์อย่างเงียบเชียบในเวลานี้พอดี
หลายปีมานี้ เมื่ออุตสาหกรรมรถยนต์ไฟฟ้าของหลงกั๊กเติบโตขึ้น รถยนต์ไฟฟ้าหรูที่มีระบบอัจฉริยะระดับสูงก็กลายเป็นของโปรดชิ้นใหม่ของเหล่าผู้ประสบความสำเร็จ
ในฐานะนักธุรกิจที่มีเงินเก็บอยู่บ้าง เจ้าไห่ปินย่อมซื้อถานเจี๋ย M9 รุ่นท็อปมาใช้สักคัน
เจ้าไห่ปินเกิดในหมู่บ้านชาวประมงริมทะเลแห่งหนึ่งในเมืองเหวินเฉิง ประเทศหลงกั๊ก
เมืองเหวินเฉิงเป็นเมืองเปิดและเมืองแห่งการปฏิรูปของมณฑลจือเจียง ระดับความเป็นอยู่โดยรวมของประชาชนสูงกว่าค่าเฉลี่ยของหลงกั๊กมาก
แต่ช่องว่างระหว่างคนรวยกับคนจนที่นี่ก็ยังใหญ่มาก
ก่อนอื่น ฐานะทางบ้านของเจ้าไห่ปินก็ธรรมดามาก
ครอบครัวของพวกเขาทำประมงสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน แม้พ่อแม่จะประหยัดอดออมจนกู้เงินซื้อเรือประมงชายฝั่งยาว 30 เมตรมาได้ลำหนึ่ง แต่ทรัพยากรประมงใกล้ชายฝั่งกำลังจะหมดลง จึงพอแค่ประคองชีวิตไปได้เท่านั้น
ชาติที่แล้ว ช่วงปิดเทอมฤดูร้อนหลังสอบเข้ามหาวิทยาลัยของเจ้าไห่ปิน พ่อแม่ขับเรือออกไปจับปลาแล้วเจอพายุ จากนั้นก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย
เงินชดเชยที่บริษัทประกันจ่ายให้ หลังนำไปชำระหนี้แล้วก็เหลืออยู่ไม่มาก
เขาใช้ชีวิตอยู่กับปู่และย่า แม้จะลำบาก แต่ก็ยังมีความรักและความอบอุ่นจากครอบครัว
เขาเรียนเก่งมาโดยตลอด จึงสอบเข้าเรียนสาขางานตำรวจระหว่างประเทศของวิทยาลัยตำรวจได้ หากประวัติศาสตร์ดำเนินไปตามปกติ หลังเรียนจบเขาก็คงได้เป็นตำรวจระดับปฏิบัติการคนหนึ่ง
แต่โชคร้ายที่ระหว่างเรียนมหาวิทยาลัย ปู่กับย่าก็ล้มป่วยและจากไปตามลำดับ ตั้งแต่นั้นมาเขาจึงกลายเป็นคนไร้ญาติอย่างแท้จริง
การสูญเสียคนในครอบครัวไปทีละคน และต้องใช้ชีวิตด้วยตัวเองตั้งแต่ยังเรียนมหาวิทยาลัยไม่จบ ทำให้เจ้าไห่ปินมีนิสัยมุ่งมั่นอดทน ทั้งยังฝึกให้เขามีจิตใจมั่นคง ไม่ตื่นตระหนกเมื่อเผชิญสถานการณ์ต่าง ๆ
บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้ เขาจึงกลายเป็นตัวเลือกที่เหมาะกับการทำงานสายลับแฝงตัวอย่างยิ่ง
ถึงอย่างไร งานสายลับแฝงตัวก็เต็มไปด้วยอุปสรรค ต้องทนอยู่กับความเหงาและความโดดเดี่ยวให้ได้
ยิ่งไปกว่านั้น เพราะลักษณะงาน สายลับแฝงตัวจึงมักถูกพวกอาชญากรเกลียดชัง เมื่อคลุกคลีกับพวกอาชญากรมากเข้า ก็ยากจะไม่พาความเดือดร้อนไปถึงครอบครัว
เจ้าไห่ปินที่อยู่ตัวคนเดียว ไม่มีญาติให้เป็นห่วง จึงเหมาะกับการทำงานสายลับแฝงตัวมาตั้งแต่เกิด
ดังนั้นหลังเรียนจบจากวิทยาลัยตำรวจ เจ้าไห่ปินจึงไม่ได้เป็นตำรวจเหมือนเพื่อนร่วมรุ่น
แต่เลือกออกไปทำธุรกิจด้วยตัวเอง
ด้วยเหตุนี้ ตัวตนที่เปิดเผยต่อสาธารณะของเขาจึงเป็นเจ้าของบริษัทเล็ก ๆ ที่ทำธุรกิจการค้าระหว่างประเทศ ในเมืองเหวินเฉิงมีเจ้าของธุรกิจแบบนี้นับเป็นล้านคน
ขอแค่ทำเงินได้ เขาก็ทำธุรกิจได้แทบทุกอย่าง
รวมถึงธุรกิจสีเทาและธุรกิจที่เกือบจะผิดกฎหมายด้วย
แต่ความจริงแล้ว เขาเป็นตำรวจสายลับที่ใช้ชีวิตอยู่ในความมืด
เพราะเรื่องธุรกิจ เขาเคยพัวพันกับผู้หญิงอยู่หลายคน แต่ก็แค่ตอบสนองความต้องการทางร่างกายเท่านั้น ไม่เคยถึงขั้นพูดคุยเรื่องแต่งงาน
ตลอดสิบสามปี เขาทำภารกิจแฝงตัวสำเร็จทั้งหมด 14 ครั้ง และได้เลื่อนตำแหน่งขึ้นสู่ระดับอำเภอและระดับจังหวัดหลายครั้ง ในระบบราชการของหลงกั๊ก เจ้าหน้าที่วัย 34 ปีที่ดำรงตำแหน่งระดับอำเภอหรือจังหวัดนั้นหาได้ยากมาก
ตามธรรมเนียมแล้ว เจ้าไห่ปินกลับไปเป็นตำรวจตามปกติได้ตั้งนานแล้ว
แต่เพราะเขาเชี่ยวชาญทั้งภาษาอังกฤษและภาษาเมียนมา อีกทั้งทำงานเด็ดขาด จึงเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดสำหรับภารกิจแฝงตัวครั้งนี้
ผู้บังคับบัญชาโดยตรงเรียกเขาไปคุย เพื่อเกลี้ยกล่อมให้รับภารกิจแฝงตัวครั้งนี้ พร้อมรับปากว่าหากทำภารกิจสำเร็จ จะเลื่อนตำแหน่งให้เป็นกรณีพิเศษ และคืนสถานะกับสิทธิประโยชน์ในฐานะตำรวจตามปกติให้ทันที
เจ้าไห่ปินไม่ได้สนใจเรื่องเลื่อนตำแหน่งเป็นกรณีพิเศษอะไรนัก
เหตุผลหลักที่เขาไม่ปฏิเสธภารกิจครั้งนี้คือ เขาคุ้นชินกับชีวิตอิสระที่ต้องเดินอยู่กึ่งกลางระหว่างโลกสีขาวกับสีดำมานานแล้ว กลับรู้สึกต่อต้านงานตามเวลาปกติที่กำลังจะต้องทำอยู่บ้าง
ด้วยประสบการณ์ทำงานแฝงตัวมาหลายปี ภารกิจครั้งนี้จึงดำเนินไปอย่างราบรื่นมากในตอนแรก
เติ้งจื้อ เจ้าพ่อยาเสพติดในเมียนมา เป็นชายหนุ่มจากมณฑลฝูเจี้ยนของหลงกั๊ก อายุมากกว่าเจ้าไห่ปินสี่ปี
เขาเป็นอัจฉริยะตัวจริง เป็นยอดคนที่ผงาดขึ้นท่ามกลางยุคสมัยอันวุ่นวาย
ในตอนนั้นเขาหอบเงิน 500,000 เงินตราหลงกั๊กไปลงทุนและย้ายถิ่นฐานที่เมียนมา ใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีก็ก่อตั้งองค์กรอาชญากรรมขนาดใหญ่ขึ้นมาได้ จากธุรกิจบ่อนพนัน การค้าประเวณี และยาเสพติด รวมถึงการหลอกลวงทางโทรคมนาคม ทำให้เขาสะสมทรัพย์สินได้มากกว่าหนึ่งหมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐในเวลาอันสั้น
เพราะทำธุรกิจการค้าระหว่างประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้มาตลอด เจ้าไห่ปินจึงรู้จักเติ้งจื้ออยู่ก่อนแล้ว
เติ้งจื้อเองก็รู้เรื่องที่เจ้าไห่ปินเคยเป็นนักศึกษาวิทยาลัยตำรวจ และทำธุรกิจการค้าระหว่างประเทศในเวลาต่อมา
อีกทั้งเพื่อปกปิดตัวตนสายลับ ธุรกิจหลายอย่างของเจ้าไห่ปินจึงอยู่ตรงขอบเขตของกฎหมาย
หลังจากจัดฉากเป็นพิเศษหลายอย่าง เจ้าไห่ปินก็ได้รับความไว้วางใจจากเติ้งจื้อและเข้าร่วมทีมของเขาได้อย่างง่ายดาย
เจ้าไห่ปินติดต่อกับผู้บังคับบัญชาโดยตรงเพียงช่องทางเดียว
พูดได้ว่า นอกจากผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขาแล้ว ก็ไม่มีใครรู้ตัวตนที่แท้จริงของเขา
เติ้งจื้อไว้วางใจเจ้าไห่ปินมาโดยตลอด
การมีหุ้นส่วนที่มีพื้นฐานจากวิทยาลัยตำรวจและคุ้นเคยกับงานตำรวจย่อมเป็นประโยชน์ต่อธุรกิจของกลุ่มบริษัทเขาอย่างมาก
วันนี้เจ้าไห่ปินได้รับโทรศัพท์จากเติ้งจื้อ อีกฝ่ายบอกให้เขามาที่คฤหาสน์แห่งนี้ด้วยตัวเองสักครั้ง
คฤหาสน์แห่งนี้มีพื้นที่ยี่สิบหมู่ เป็นฐานใหญ่ของเติ้งจื้อในเมียนมา
ภายในมีทั้งเขตแก๊งหลอกลวงทางโทรคมนาคม และคลังเก็บสิ่งของต่าง ๆ ขององค์กรอาชญากรรมเติ้งจื้อ
องค์กรอาชญากรรมของเติ้งจื้อทำธุรกิจผิดกฎหมาย การหมุนเวียนเงินทุนส่วนใหญ่จึงเป็นการซื้อขายด้วยเงินสด ดังนั้นทรัพย์สินกว่าหนึ่งหมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐของกลุ่มบริษัทจึงถูกเก็บไว้ในคลังสมบัติลับของคฤหาสน์มากกว่าครึ่งหนึ่ง ในรูปแบบของเงินสด ทองคำ และพันธบัตรผู้ถือ
เพราะเจ้าไห่ปินเป็นผู้บริหารระดับกลางของกลุ่มบริษัทเติ้งจื้อด้วย ยามหน้าประตูจึงตรวจรถถานเจี๋ย M9 ของเขาเพียงเล็กน้อยก่อนปล่อยเข้าไปในคฤหาสน์
รถแล่นมาถึงอาคารหลังเล็กตรงกลางซึ่งเป็นสำนักงานของเติ้งจื้ออย่างรวดเร็ว
เจ้าไห่ปินจอดรถแล้วเปิดประตู ความร้อนระอุก็ปะทะเข้ามาทันที
ในรถกับนอกรถราวกับเป็นโลกคนละใบ
เจ้าไห่ปินจัดปกเสื้อให้เรียบร้อย พลางสัมผัสได้ถึงความเย็นที่แผ่เป็นระลอกออกมาจากจี้พลอยทองแดงซึ่งห้อยอยู่รอบคอ
จี้พลอยทองแดงแสนมหัศจรรย์ชิ้นนี้ ปู่เป็นคนงมขึ้นมาจากทะเลตอนออกเรือไปจับปลาเมื่อเขาอายุสิบขวบ ตอนนั้นปู่คิดว่ามันเป็นของโบราณ จึงถึงกับเชิญผู้เชี่ยวชาญวัตถุทองแดงโบราณมาช่วยตรวจสอบโดยเฉพาะ
ผู้เชี่ยวชาญให้ความเห็นว่า วัสดุหลักเป็นทองแดง สำรวจอายุไม่ได้ และประเมินราคาไม่ได้
แม้จะระบุมูลค่าของมันไม่ได้ แต่ปู่คิดว่าจี้พลอยชิ้นนี้ต้องไม่ใช่ของธรรมดา จึงหาสายมาเส้นหนึ่งแล้วคล้องจี้พลอยทองแดงชิ้นนี้ไว้ที่คอของเจ้าไห่ปิน
ตอนแรกเจ้าไห่ปินไม่เต็มใจเอามาก ๆ แต่ปู่ยืนกรานให้เขาสวมไว้ เขาจึงจำต้องใส่ตามนั้น
พอเวลาผ่านไปนานเข้า เขาก็ค่อย ๆ ชินไปเอง
ลงจากรถแล้วเดินเข้าไปในประตูใหญ่
ด้านหลังประตู บอดีการ์ดคนสนิทของเติ้งจื้อเห็นเจ้าไห่ปินก็ยกมือขวาไปจับซองปืนโดยไม่รู้ตัว
เจ้าไห่ปินเหลือบมอง แต่ไม่ได้รู้สึกแปลกใจเป็นพิเศษ เพียงคิดว่าบอดีการ์ดคนนี้ระแวดระวังมากจริง ๆ
เขาเดินผ่านห้องรับแขกกว้างขวาง โดยมีบอดีการ์ดอีกคนตรงทางเข้าคอยนำทาง ก่อนจะเข้าไปในสำนักงานของเติ้งจื้อ
ขณะที่เขาปรับสีหน้าให้พร้อมและกำลังจะทักทายเติ้งจื้อ เขาก็เพิ่งสังเกตเห็นว่าเจ้านายใหญ่เติ้งจื้อไม่ได้อยู่ในห้องทำงาน
“คุณตำรวจเจ้า สวัสดีครับ!”
เจ้าไห่ปินกำลังจะถามบอดีการ์ดที่อยู่ข้าง ๆ ทันใดนั้นเสียงพูดเย้ยหยันก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
เสียงยังไม่ทันจบ เขายังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ได้ยินเสียง “ปัง!” ก่อนจะถูกฟาดเข้าที่ท้ายทอยอย่างแรง
ท่ามกลางสติที่พร่าเลือน เขารู้สึกว่ามีคนสี่ห้าคนกรูกันเข้ามาจากหน้าประตูห้องทำงาน ทุกคนล้วนเป็น “พี่น้อง” ที่เคยกินดื่มด้วยกันเป็นประจำ
“แย่แล้ว ตัวตนสายลับของเราถูกเปิดโปง!”
“พี่น้อง” ที่เคยกินดื่มเที่ยวเล่นด้วยกันเป็นประจำเปลี่ยนสีหน้ากันทันที
จากนั้นเขาก็ถูกทุบตีต่อเนื่องนานห้าหกชั่วโมง
ไม้ กระบองเหล็ก และมีดฟันเข้ามาใส่ร่างกายไม่ยั้ง กระดูกทั่วร่างไม่รู้แตกหักไปกี่ท่อน
ในสภาพเลือนราง เจ้าไห่ปินคล้ายได้ยินคนพวกนั้นใช้มีดสับมือและเท้าของเขาขาด ทั้งยังควักดวงตาออกอย่างโหดเหี้ยม...
ในช่วงวาระสุดท้าย เจ้าไห่ปินรู้สึกว่ามีกระแสอุ่นสายหนึ่งโอบล้อมร่างของเขาไว้ จากนั้นก็ไม่รับรู้อะไรอีก
......
วันที่ 16 พฤษภาคม ปี 2008 ช่วงบ่าย
ในห้องเรียนชั้นมัธยมปลายปีสามห้อง 9 โรงเรียนมัธยมเหวินเฉิง เมืองเหวินเฉิง มณฑลจือเจียง ประเทศหลงกั๊ก เจ้าไห่ปินซึ่งกำลังตั้งใจฟังบทเรียนอยู่พลันสะดุ้งขึ้นมาอย่างฉับพลัน
เกิดอะไรขึ้น?
เมื่อกี้ฉันไม่ได้กำลังปฏิบัติภารกิจแฝงตัวอยู่ในเมียนมาหรือ?
เหมือนว่าตัวตนจะถูกเปิดโปง แล้วถูกคนในแก๊งค้ายาหั่นศพนี่!
สภาพเป็นแบบนั้นแล้ว ฉันยังมีชีวิตอยู่ได้ด้วยเหรอ?
ฉันเกิดใหม่แล้วจริง ๆ!
ฉันย้อนกลับมาเมื่อ 17 ปีก่อน ตอนที่กำลังเรียนชั้นมัธยมปลายปีสาม ก่อนสอบเข้ามหาวิทยาลัย