“องค์รัชทายาทเฟิงเฉิงเยี่ยนไร้คุณธรรม ละทิ้งแผ่นดิน มีรับสั่งให้ปลดจากตำแหน่งรัชทายาท คุมขังไว้ในตำหนักตะวันตก หากไม่มีราชโองการ ห้ามออกจากตำหนักเด็ดขาด——”
ทันทีที่ราชโองการแพร่มาถึงตำหนักเย่ถิง เสียงทุบผ้าในเรือนซักล้างก็หยุดลง
มือของเซี่ยเหิงเยวี่ยยังแช่อยู่ในน้ำเย็น นางเงยหน้าขึ้น ได้ยินเพียงข้อกล่าวหาเรื่องเงินช่วยเหลือภัยแล้งเจียงหนานและการสร้างพรรคพวกเพื่อประโยชน์ส่วนตน ขันทีผู้อัญเชิญราชโองการม้วนประกาศเก็บเรียบร้อย แม่นมผู้ดูแลก็พาคนสองคนเดินเข้าประตูเรือนมาแล้ว
“ตำหนักตะวันตกขาดคนคอยรับใช้ วันนี้ส่งคนไปสักคน ใครยินดีไป?”
นางกำนัลที่เมื่อครู่ยังแอบฟังราชโองการต่างก้มหน้าลง
ตำหนักตะวันตกรกร้างมาหลายปี ในฤดูหนาวก็ไม่ได้ถ่านดีสักกี่ชั่ง เฟิงเฉิงเยี่ยนเพิ่งถูกปลด ไม่รู้ว่าข้างนอกมีสายตากี่คู่จับจ้องอยู่ หากไปที่นั่น ไม่มีทั้งเงินรางวัลและอนาคต เผลอพลาดเพียงนิดเดียวก็อาจพลอยถูกลงโทษไปพร้อมกับคนข้างใน
แม่นมผู้ดูแลรออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนใช้ไม้ไผ่ในมือเคาะขอบโต๊ะ “ไม่มีใครยอมไป เช่นนั้นก็จับฉลาก”
นางกำนัลวัยเยาว์คนหนึ่งตาแดงก่ำทันที “แม่นม บ่าวยังมีมารดาชราอยู่ที่บ้าน หากไปตำหนักตะวันตก วันหน้า...”
“เข้าวังมาแล้วยังห่วงบ้านอีกหรือ?” แม่นมใช้ไม้ไผ่เชยคางนางขึ้น “จะให้ข้าขอพระกรุณา รับมารดาเจ้ามาอยู่ด้วยหรือไม่?”
นางกำนัลน้อยตกใจจนไม่กล้าเอ่ยปากอีก
ชิงเหอแอบดึงแขนเสื้อเซี่ยเหิงเยวี่ย การจับฉลากในเรือนซักล้างไม่เคยยุติธรรม ผู้ที่ไม่มีเงินติดสินบนจะได้ฉลากใด ล้วนขึ้นอยู่กับคำพูดของแม่นม เซี่ยเหิงเยวี่ยสุขภาพไม่ดี ทำงานก็ช้ากว่าคนอื่น ช่วงนี้จึงทำให้ผู้ดูแลไม่พอใจมานานแล้ว
กระบอกฉลากถูกวางลงบนโต๊ะ
เซี่ยเหิงเยวี่ยมองมันแวบหนึ่ง ดึงแขนเสื้อกลับ แล้วก้าวไปข้างหน้า “แม่นม ไม่ต้องจับฉลากแล้ว บ่าวยินดีไป”
ทุกคนในเรือนหันมามองนาง
แม่นมผู้ดูแลแปลกใจเล็กน้อย “คิดให้ดีแล้วหรือ? หากก้าวผ่านประตูบานนั้นไป อยากออกมาอีกคงไม่ง่ายนัก”
“บ่าวคิดดีแล้ว”
เซี่ยเหิงเยวี่ยยอบกายคำนับ นางนั่งยองอยู่นานเกินไป พอลุกขึ้นก็หน้ามืดวูบ ได้แต่หยุดยืนอยู่กับที่ รอให้อาการเวียนศีรษะค่อย ๆ ทุเลา
แม่นมผู้ดูแลสั่งคนจดชื่อของนางแล้ว “ให้เวลาเจ้าเก็บของครึ่งชั่วยาม อย่าให้ขันทีที่มารับต้องรอ”
ชิงเหอวิ่งตามเข้าไปในห้องพักรวม พอปิดประตู น้ำตาก็ไหลลงมา “เจ้าไม่รักชีวิตแล้วหรือ? ยามนี้เขาเป็นเพียงรัชทายาทที่ถูกปลด ตัวเองยังไม่แน่ว่าจะผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้ เจ้าไปตำหนักตะวันตกทำไม?”
เซี่ยเหิงเยวี่ยหยิบห่อผ้าเก่าใต้เตียงออกมา พับชุดนางกำนัลสองชุดที่ซักจนสีซีดใส่ลงไป
“หากอยู่เรือนซักล้างต่อไป ข้าก็ไม่แน่ว่าจะผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้”
ชิงเหอรู้ว่านางพูดความจริง เซี่ยเหิงเยวี่ยมีโรคหัวใจอยู่ก่อนแล้ว สามปีมานี้ยังต้องสัมผัสน้ำเย็นทุกวัน หลังเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง นางก็ไอถี่ขึ้นเรื่อย ๆ มีอยู่หลายครั้งที่ลุกจากเตียงในยามเช้า ยังสวมรองเท้าไม่ทันเรียบร้อยก็เป็นลมล้มลงข้างเตียง
“แต่ตำหนักตะวันตกทุกข์ยากกว่าที่นี่เสียอีก” ชิงเหอกดมือที่กำลังเก็บของของนางไว้ “เจ้าไปเพราะเรื่องเมื่อสามปีก่อนใช่หรือไม่?”
เซี่ยเหิงเยวี่ยมิได้ปฏิเสธ
เมื่อสามปีก่อน แม่ทัพพิทักษ์เหนือเซี่ยฉงเยว่กับบุตรชายคนโตเซี่ยจื้อหย่วนถูกกล่าวหาว่าทรยศต่อแผ่นดินและสมคบคิดกับศัตรู ก่อนจะสิ้นชีพในแดนเหนือ จวนเซี่ยถูกยึดทรัพย์ คนในตระกูลกระจัดกระจายไปทั่ว ทั้งราชสำนักต่างเร่งรัดให้ตัดสินโทษตระกูลเซี่ย มีเพียงเฟิงเฉิงเยี่ยนที่กล่าวว่ารายงานการศึกขัดแย้งกัน ควรตรวจสอบความจริงให้กระจ่างเสียก่อน
คำพูดนั้นช่วยบิดาและพี่ชายของนางไว้ไม่ได้ ทั้งยังรักษาตระกูลเซี่ยไว้ไม่สำเร็จ
แต่ในยามที่ทุกคนกล่าวว่าตระกูลเซี่ยสมควรตาย อย่างน้อยก็มีคนหนึ่งถามถึงความจริง
“ตอนนั้นเขาพูดเพียงประโยคเดียว” ชิงเหอเอ่ยอย่างร้อนใจ “ถึงกับต้องเอาชีวิตเจ้าไปชดใช้เชียวหรือ?”
“สำหรับเขาอาจเป็นเพียงประโยคเดียว แต่สำหรับข้าในเวลานั้นไม่ใช่” เซี่ยเหิงเยวี่ยห่อยาลงในเสื้อผ้าเก่า “อีกอย่าง ต่อให้วันนี้ข้าไม่อาสา ผู้ดูแลก็จะยัดฉลากใบนั้นให้ข้าอยู่ดี แทนที่จะถูกคนผลักไป มิสู้เดินไปเอง”
ชิงเหอพูดไม่ออก
ข้าวของของเซี่ยเหิงเยวี่ยมีน้อยนิด เสื้อผ้าสองชุด ผ้าห่มบางหนึ่งผืน และผ้าเก่าอีกไม่กี่ชิ้นก็เต็มสัมภาระทั้งหมดแล้ว ยาในกล่องเหลือเพียงไม่กี่เม็ด ทั้งยังเป็นตำรับเก่า นางจะยอมกินสักเม็ดก็ต่อเมื่ออาการกำเริบรุนแรงเท่านั้น
ชิงเหอหันไปควักข้าวคั่วครึ่งห่อจากใต้เตียง ยัดลงในห่อผ้าของนาง “พี่สาวข้าฝากคนส่งมาให้เมื่อเดือนก่อน เก็บไว้เถิด หิวเมื่อใดก็แช่น้ำร้อนกิน”
“เจ้าเองก็มีไม่มาก”
“หากเจ้าไม่รับ ข้าจะไปบอกแม่นมเดี๋ยวนี้ว่าเจ้าเกิดอาการกำเริบ เดินไม่ไหว”
“พูดไปก็มีแต่จะถูกตี”
“ถ้าเช่นนั้นก็รับไว้”
เซี่ยเหิงเยวี่ยจำต้องเก็บข้าวคั่วไว้
ชิงเหอช่วยจัดปกเสื้อให้นางอีกครั้ง แล้วลดเสียงลง “เมื่อไปถึงตำหนักตะวันตก หากทำให้น้อยลงได้ก็ทำให้น้อยลง อย่าแบกรับทุกเรื่องไว้กับตัวอีก หากองค์ชายทนเจ้าไม่ได้ ก็อ้อนวอนให้เขาส่งเจ้ากลับมา”
เซี่ยเหิงเยวี่ยยิ้มบาง ๆ “หากเขายอมให้ข้าอยู่ ก็นับว่าดีแล้ว”
ขันทีที่มาส่งนางรออยู่ด้านนอกเรือน ตลอดทางสีหน้าไม่เป็นมิตร ทั้งสองผ่านถนนสายยาวนอกตำหนักบูรพา เหล่าขันทีและนางกำนัลกำลังขนข้าวของออกมา ฉากบังตา ชั้นหนังสือ และโคมทองแดง ถูกวางเรียงรายบนทางเดินในวังที่น้ำหิมะยังไม่แห้ง ขันทีหลายคนซึ่งเคยรับใช้ในตำหนักบูรพาคุกเข่าอยู่ข้างกำแพง รอรับคำสั่งจัดการใหม่
ขันทีเห็นนางหันกลับไปมอง ก็หัวเราะเยาะ “เมื่อวานยังเป็นองค์รัชทายาท วันนี้แม้แต่เก้าอี้สักตัวก็รักษาไว้ไม่ได้ คนอื่นหลบแทบไม่ทัน แต่เจ้ากลับยินดีเดินเข้าไปเอง”
“ขันทีพูดถูกแล้ว”
“อย่าหาว่าข้าไม่เตือน เมื่อเข้าไปในตำหนักตะวันตกแล้ว จงพูดให้น้อย อย่านำสิ่งของของคนข้างในออกไปให้ใคร หากตรวจพบอะไรขึ้นมา ตำหนักเย่ถิงไม่ยอมรับว่าเจ้ามีตัวตน”
“บ่าวจำไว้แล้ว”
เดิมทีขันทีคิดจะขู่ให้นางกลัว ครั้นเห็นนางไม่อ้อนวอนสักคำ จึงปิดปากเงียบไป
กำแพงวังทอดห่างไกลผู้คนมากขึ้นเรื่อย ๆ ระหว่างทางก็มีนางกำนัลและขันทีน้อยลงทุกที มีกองทหารรักษาพระองค์เฝ้าอยู่นอกประตูตำหนักตะวันตก ชาดบนประตูหลุดลอกไปนานแล้ว น้ำแข็งจากเมื่อคืนก่อนยังห้อยอยู่ตามมุมชายคา
ประตูตำหนักหนักอึ้งเปิดออกเพียงช่องแคบ ๆ
ขันทีผลักเซี่ยเหิงเยวี่ยเข้าไป แล้วยื่นทะเบียนรายชื่อของนางให้ทหารรักษาพระองค์ที่เฝ้าประตู “ส่งคนมาถึงแล้ว จะมีคนส่งอาหารให้ทุกวัน เรื่องอื่นก็หาทางจัดการเอาเอง”
ประตูตำหนักปิดลงด้านหลัง
เซี่ยเหิงเยวี่ยประคองห่อผ้าบนบ่าให้มั่น แล้วเงยหน้ามองเข้าไปในลาน
ใบไม้แห้งไม่มีใครกวาด ถูกลมหนาวพัดกระจายเต็มพื้น ใต้ระเบียงมีคนยืนอยู่สองคน บุรุษผู้ยืนอยู่ด้านหน้าสวมอาภรณ์สีดำเก่าคร่ำ ไม่มีมงกุฎหยกบนเรือนผม ใช้เพียงปิ่นไม้รวบผมไว้ ข้างคิ้วมีบาดแผลใหม่เพิ่มขึ้นหนึ่งรอย ใต้ตาคล้ำจากการอดหลับอดนอนมาหลายวัน
เขาผอมลงมาก ทว่าหลังไหล่ยังคงตั้งตรง
เซี่ยเหิงเยวี่ยเคยเห็นเฟิงเฉิงเยี่ยนจากระยะไกลในงานเลี้ยงในวังเมื่อสามปีก่อน เวลานั้นมีขุนนางและขันทีแห่งตำหนักบูรพารายล้อมเขา อาภรณ์ขุนนางเรียบร้อยสง่างาม คิ้วตาสะอาดผุดผ่อง ไม่มีใครกล้าเสียมารยาทต่อหน้าเขา บัดนี้อาภรณ์และเครื่องประดับที่เป็นสัญลักษณ์แห่งตำแหน่งรัชทายาทไม่เหลืออยู่แล้ว สายตาที่ทอดมองนางก็เย็นเยียบยิ่งกว่าลมกลางเหมันต์
องครักษ์ที่ยืนอยู่เบื้องหลังเขากุมกระบี่ไว้ ขวางทางไปยังเรือนหลัก
เฟิงเฉิงเยี่ยนมองห่อผ้าของนางก่อน แล้วจึงมองไปยังประตูตำหนัก
“ลู่หลินโจว ส่งนางกลับไป”
เซี่ยเหิงเยวี่ยยังไม่ทันเอ่ยปาก ประตูด้านหลังก็ลงกลอนเสียแล้ว ขันทีที่ส่งนางมาหัวเราะผ่านประตูเข้ามา “คนจากตำหนักเย่ถิงส่งมา หากองค์ชายไม่ต้องการ ก็ให้นางตายอยู่ข้างใน พวกบ่าวมีหน้าที่ส่งคนมา ไม่ได้รับคนกลับ”
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป
ลู่หลินโจวมิได้ก้าวเข้ามา เขามองเฟิงเฉิงเยี่ยน คล้ายรู้ดีว่าประตูบานนี้จะไม่เปิดอีกแล้ว
สายตาของเฟิงเฉิงเยี่ยนกลับมาหยุดที่เซี่ยเหิงเยวี่ย “ชื่ออะไร?”
“บ่าวชื่อเซี่ยเหิงเยวี่ย”
ดวงตาที่เดิมไร้คลื่นอารมณ์คู่นั้นพลันเปลี่ยนไป
“แซ่เซี่ยใด?”
“แม่ทัพพิทักษ์เหนือเซี่ยฉงเยว่เป็นบิดาของบ่าว”
ในลานเหลือเพียงเสียงใบไม้แห้งเสียดสีกับขั้นหิน
เฟิงเฉิงเยี่ยนมองนางอยู่นาน เซี่ยเหิงเยวี่ยยืนอยู่กลางสายลม อาภรณ์นางกำนัลคลุมร่างที่ผอมบางจนดูหลวมโคร่ง ใบหน้าขาวซีดแทบโปร่งแสง นางไม่หลบเลี่ยงสายตาที่พินิจมอง ทั้งยังไม่เอ่ยถึงเรื่องเก่าเมื่อสามปีก่อน ซึ่งนับเป็นบุญคุณไม่ได้ด้วยซ้ำ
“เงยหน้าขึ้น”
เซี่ยเหิงเยวี่ยเงยหน้าตามคำสั่ง
เฟิงเฉิงเยี่ยนยังพอมีภาพเลือนรางของใบหน้านี้อยู่บ้าง ก่อนจวนแม่ทัพจะถูกลงโทษ คุณหนูตระกูลเซี่ยมักติดตามผู้อาวุโสไปร่วมงานเลี้ยงเป็นครั้งคราว เวลานั้นนางก็ผอมบางเช่นกัน แต่ไม่ได้สวมอาภรณ์เก่าของนางกำนัลชั้นล่างสุด แม้แต่หลังมือก็ไม่มีรอยแผลจากเชือกบ่อน้ำเช่นนี้
แต่เขาจะไม่เชื่อใจนางเพียงเพราะเรื่องเหล่านี้
เมื่อสามปีก่อน เขาทำให้เสด็จพ่อกริ้วเพราะตั้งข้อสงสัยต่อรายงานการศึกของตระกูลเซี่ย สามปีให้หลัง เขาเพิ่งถูกปลดจากตำแหน่งรัชทายาท ตำหนักเย่ถิงก็ส่งสตรีตระกูลเซี่ยมาให้ นางมีฐานะเหมาะเจาะเกินไป ทั้งใช้หยั่งเชิงว่าเขายังติดต่อกับอดีตคนของตระกูลเซี่ยหรือไม่ และอาจกลายเป็นข้อกล่าวหาเรื่องสมคบคิดกับทายาทของผู้ทรยศได้ในยามจำเป็น
“แม่นมเลือกเจ้า หรือเจ้าเป็นฝ่ายขอมาเอง?”
“บ่าวอาสามาเอง”
มุมปากเฟิงเฉิงเยี่ยนยกขึ้นเป็นรอยเย็นชา
“คุณหนูเซี่ย”
เขายืนอยู่ท่ามกลางใบไม้แห้งเต็มลาน น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่เซี่ยเหิงเยวี่ยได้ยินชัดถ้อยชัดคำ
“เมื่อสามปีก่อน ข้าทำให้เสด็จพ่อกริ้วเพราะตระกูลเซี่ย บัดนี้ข้าเพิ่งถูกปลดจากตำแหน่งรัชทายาท เจ้าก็สมัครใจเข้ามาในตำหนักตะวันตก”
เฟิงเฉิงเยี่ยนมองนาง
“เจ้าบอกข้ามาสิ บนโลกนี้มีเรื่องบังเอิญเช่นนี้จริงหรือ?”