หลี่มู่ไม่ละสายตา แต่กลับก้าวตรงเข้าไปใกล้ภาพวาดนั้นทีละก้าว
ฝีเท้าของเขาเบามาก ฝุ่นบนพื้นหินอ่อนถูกเหยียบเป็นรอยเท้าตื้น ๆ และส่งเสียงซ่า ๆ เบา ๆ
ภายในห้องโถงอันกว้างใหญ่มีเพียงเสียงลมหายใจของเขาเพียงคนเดียว และเสียงใยแมงมุมบนโคมไฟคริสตัลเหนือศีรษะที่สั่นไหวเบา ๆ เมื่อถูกลมพัดผ่าน
สามก้าว
สองก้าว
หนึ่งก้าว
หลี่มู่ยืนอยู่ใต้ภาพวาดพอดี เงยหน้าขึ้นสบตากับจ้าวหมิงในภาพ
ดวงตาคู่นั้น ดวงตาที่วาดด้วยสีน้ำมัน กำลังจ้องเขานิ่ง ๆ
ไม่ใช่เอฟเฟกต์ "สายตาตาม" ที่พบได้ทั่วไปในภาพวาดนิ่ง แต่เป็นการจ้องมองที่มีชีวิตจริง ๆ!
ม่านตากำลังขยับตามการเคลื่อนไหวของเขา
แม้แต่กล้ามเนื้อรอบเปลือกตาก็ยังเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ราวกับกำลังพิจารณา หรือราวกับกำลังเตือน
หลี่มู่ยื่นมือออกไป ปลายนิ้วแตะขอบกรอบภาพเบา ๆ
กรอบไม้เย็นเฉียบจนแทบกระดูก ราวกับถูกแช่ในตู้เย็น ไม่เหมือนอุณหภูมิที่ไม้ธรรมดาควรมีเลย
"แกกำลังมองฉันอยู่เหรอ? แกมีชีวิตจริง ๆ งั้นเหรอ?"
"แกเป็นอะไรกันแน่?"
เสียงของหลี่มู่เบามาก แต่ก้องกังวานในห้องโถงอันว่างเปล่านานหลายวินาทีกว่าจะสลายไป
คนในภาพไม่ตอบ
แต่หลี่มู่เห็นชัดเจนว่ามุมปากของจ้าวหมิงขยับเล็กน้อย
ไม่ใช่รอยยิ้ม แต่เหมือนปฏิกิริยาใต้สำนึกบางอย่าง ราวกับได้ยินคำพูดของเขา อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่กลับอดกลั้นไว้
หลี่มู่สูดหายใจลึก ๆ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในสมอง
ความคิดที่กล้าหาญ เกือบจะบ้าคลั่ง
เขาดึงกระบี่ไม้พุทราจีนออกจากหลัง กำไว้ในมือ
แสงเรืองรองจาง ๆ บนตัวกระบี่ยังไม่สลายไปหมด มองเห็นลวดลายไหลเวียนอย่างช้า ๆ
เขาชูกระบี่ ปลายกระบี่จ่อไปที่ดวงตาซ้ายของคนในภาพ
"ฉันจะถามแกอีกครั้ง—"
เสียงของหลี่มู่ต่ำมาก ต่ำจนมีเพียงตัวเขาเองและภาพวาดตรงหน้าเท่านั้นที่ได้ยิน
"แกเป็นอะไรกันแน่?"