ภายในถ้ำบนเขาแห่งหนึ่ง ดวงตาขุ่นมัวของชายชรามีแววพร่าเลือน เขายื่นมือออกมา "ข้าเกรงว่าคงไม่ไหวแล้ว หลังจากนี้เจ้าต้องเดินด้วยตัวเองแล้ว"
กู้หยวนรีบเข้ามาอยู่ข้างกายบิดาผู้เฒ่า จับมือของเขาไว้ "ท่านพ่อ ยังมีเรื่องใดในใจที่ค้างคาอยู่หรือไม่"
กู้ซานส่ายหน้า "พ่อยังจะมีเรื่องใดค้างคาในใจอีก สิ่งที่พ่อหวังก็คือวันหน้าเจ้าจะเป็นเหมือนพ่อ ใช้ช่วงที่เลือดลมยังไม่เสื่อมถอยสืบทอดสายเลือดให้ตระกูลกู้"
กู้หยวนพยักหน้า "วางใจเถิด เมื่อวันนั้นมาถึง ข้าจะเป็นเหมือนท่านพ่อ"
กู้ซานพยักหน้าด้วยความพอใจ ในดวงตาขุ่นมัวเผยแววโหยหาอาวรณ์ "อยากนักหนา ก่อนจากไปจะได้มองดูพี่ชายพี่สาวของเจ้า... น่าเสียดาย..."
สิ้นเสียง กู้ซานก็หมดลมหายใจ
กู้หยวนทอดถอนใจ จัดให้ร่างของบิดานอนราบเรียบบนเตียง
กู้ซานให้ความสำคัญกับพรสวรรค์ด้านการบำเพ็ญเซียนที่สุด ปฏิบัติต่อบุตรที่ไม่มีรากวิญญาณราวกับคนแปลกหน้า ยามใกล้ตายกลับระลึกถึงบุตรธิดาที่เคยถูกเขาขับไล่ไปยังโลกคนธรรมดา
กู้หยวนเมื่อสามสิบปีก่อนจุติมาสู่โลกนี้ตั้งแต่ในครรภ์ ตอนนั้นที่บ้านยังมีพี่ชายสองคน พี่สาวหนึ่งคน เมื่อเขาเติบใหญ่ขึ้น พี่ชายพี่สาวต่างถูกกู้ซานส่งตัวไปใช้ชีวิตในโลกคนธรรมดาทีละคน ส่วนเขายังคงอยู่ที่นี่ด้วยมีรากวิญญาณเก้าขั้น
โลกนี้คือโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน ระหว่างผู้บำเพ็ญเซียนกับคนธรรมดามีเส้นแบ่งเซียน-มนุษย์กั้นอยู่ คนธรรมดาที่ถูกส่งไปโลกมนุษย์แล้วต้องการกลับมาที่นี่ เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ชะตากรรมลิขิตให้กู้ซานไม่มีวันได้เห็นบุตรธิดาหลายคนที่เขาส่งไปยังโลกมนุษย์อีก
ที่ที่กู้หยวนอยู่มีชื่อว่าเขาชิงหลิน เชิงเขามีนาหลิงหมื่นหมู่ กู้ซานเมื่อวัยหนุ่มเข้าสำนักชางเสวียน ภายหลังฝึกฝนถึงขั้นหลอมปราณสามแล้วเข้าสู่นอกสำนักชางเสวียน เพราะเห็นศิษย์ร่วมอาจารย์ออกไปผจญภัยแสวงหาโอกาสนอกสำนักแล้วล้มตายกันบ่อยครั้ง จึงขอต่อสำนักมาเป็นชาวนาหลิง ปลูกนาหลิงให้สำนักชางเสวียน
วาจาสุดท้ายของกู้ซานก่อนสิ้นใจ กู้หยวนเข้าใจว่าหวังให้เขาคิดตกเสียแต่เนิ่น ๆ หลีกเลี่ยงไม่ให้เป็นเหมือนกู้ซานที่รอจนเลือดลมใกล้เสื่อมถอยจึงมีครอบครัวสืบทอดสายเลือด ส่งผลให้พรสวรรค์ของลูกมีจำกัด สู้ตัวเขาเองก็ไม่ได้
แต่เขาแตกต่าง นับตั้งแต่จุติมาสู่โลกนี้ ในสมองของเขาก็มีคัมภีร์อยู่หนึ่งเล่ม นามว่า "เคล็ดนิพพาน"
ฝึกเคล็ดนี้ สามารถก่อกำเนิดผนึกเวียนเกิดในกาย เมื่อยามเลือดลมของร่างกายเสื่อมถอยถึงวาระสุดท้ายก็อาศัยผนึกเวียนเกิดนี้อวสานกายเนื้อแล้วเกิดใหม่ได้ ยอดฝีมือก่อนเกิดใหม่แข็งแกร่งเพียงใด พรสวรรค์ของกายเนื้อหลังเกิดใหม่ก็จะยกระดับขึ้นไป
ด้วยเคล็ดนี้ บุคคลที่ถูกฟ้ากำหนดไว้แล้วอย่างกู้หยวนจะไม่มีทางเป็นเหมือนคนทั่วไปที่ต้องมีครอบครัวสืบทอดสายเลือดก่อนที่เลือดลมจะเสื่อมถอย
ไร้สตรีในใจ กวัดดาบก็ประหนึ่งเทพ แนวคิดของกู้ซานไม่อาจเกิดผลกับกู้หยวน
หาสุสานฮวงจุ้ยดีบนเขาชิงหลิน กู้หยวนฝังศพบิดากู้ซาน
ชาวนาหลิงที่พำนักอยู่บนเขาชิงหลิน มีหลายคนที่สนิทกันต่างมาส่งกู้ซาน
มองป้ายหลุมศพใหม่ ใบหน้าของชายชราสองคนฉายแววสะเทือนใจ ต่อไปอีกไม่นาน พวกเขาก็อาจจะต้องนอนแน่นิ่งอยู่ใต้ผืนปฐพีเช่นกู้ซาน
หลังฝังศพกู้ซานไม่นาน กู้หยวนก็ตั้งหน้าฝึกฝนอยู่ในถ้ำ
ด้านนอกถ้ำ หญิงสาวในอาภรณ์เขียวเทาอย่างเยี่ยนหลิงอีมาตามหา
สีหน้านางเคอะเขินเล็กน้อย หลังเข้าสู่ถ้ำ มองกู้หยวนแล้วหน้าแดงเอ่ยว่า "ศิษย์พี่กู้ ท่านพ่อของข้าจะยกข้าให้หลีหยา ศิษย์นอกสำนัก ข้าไม่ต้องการแต่งกับเขา ท่านแต่งงานกับข้าได้หรือไม่"
กู้หยวนแสดงสีหน้าฉงน "อยู่ดี ๆ เหตุใดท่านพ่อของเจ้าถึงคิดจะยกเจ้าออกไป"
เยี่ยนหลิงอีมีสีหน้าซับซ้อน "ท่านพ่อของข้าเห็นท่านพ่อของท่านสิ้นลม รู้ตัวว่าท่านเองก็อยู่ได้อีกไม่นาน ก่อนจากไปจึงอยากหาทางออกให้ข้า ข้าไม่เหมือนท่านที่ขั้นบำเพ็ญถึงขั้นหลอมปราณสาม ฝึกวิชาย่อยวสันตวารีได้ มีคุณสมบัติปลูกนาหลิงต่อไป ข้ายังห่างไกลขั้นหลอมปราณสามนัก ท่านพ่อของข้าเกรงว่าจะอยู่ไม่ถึงวันนั้น"
กู้หยวนเงียบงัน เขากับเยี่ยนหลิงอีนับว่าเป็นเพื่อนตั้งแต่วัยเยาว์ เติบโตบนเขาชิงหลินด้วยกัน พรสวรรค์ของทั้งคู่เหมือนกันคือรากวิญญาณเก้าขั้น
กู้ซานใช้ครึ่งชีวิตแรกเป็นชาวนาหลิง เมื่อรู้สึกว่าการบำเพ็ญเซียนไร้ความหวังก็เริ่มเก็บสะสมทรัพยากรเตรียมไว้ให้ลูกหลาน ส่วนท่านพ่อของเยี่ยนหลิงอีนั้นเพราะได้รับบาดเจ็บไม่สามารถออกไปผจญภัยหาวาสนาได้อีกจึงถูกบีบให้มาเป็นชาวนาหลิง แต่ละปีแค่ค่าระงับอาการบาดเจ็บก็ใช้ทรัพยากรไปมหาศาล จึงไม่มีทรัพยากรเพียงพอจะหล่อเลี้ยงเยี่ยนหลิงอี ส่งผลให้ขั้นบำเพ็ญของนางอยู่ที่ขั้นหลอมปราณสองเท่านั้น
ต้องการเช่านาหลิงจากสำนักชางเสวียน ข้อกำหนดข้อแรกคือต้องมีกำลังขั้นหลอมปราณสามขึ้นไปและรู้วิชาย่อยวสันตวารี มิฉะนั้นผลผลิตจากนาหลิงจะไม่สามารถการันตีได้เลย
นี่คือสาเหตุที่ท่านพ่อของเยี่ยนหลิงอีรู้ตัวว่าเหลือเวลาน้อย จึงร้อนใจจะหาคู่ให้บุตรสาว
ในมือกู้หยวนไม่ได้เก็บศิลาหลิงไว้เท่าใด ใช้แลกเม็ดรวบรวมปราณเพื่อบำเพ็ญเพียรจนหมด หากแต่งเป็นคู่บำเพ็ญกับเยี่ยนหลิงอี ต่อไปด้วยนาหลิงเช่าสิบหมู่ที่ต้องเลี้ยงดู จะให้ทั้งสองคนฝึกฝนด้วยกันก็ค่อนข้างลำบาก
นอกจากนี้ยังอาจเผยความลับของตนให้ผู้อื่นรู้ หลังมีครอบครัว หากมีบุตร แล้วตอนชราจะจากไปอวสานกายเนื้อเกิดใหม่ได้อย่างไร
คิดถึงตรงนี้ กู้หยวนส่ายหน้า "ศิษย์น้องเยี่ยน เสียใจด้วย ข้ายังอยากพยายามอีก ไม่มีแผนจะแต่งงาน"
เยี่ยนหลิงอีหน้าซีดลง นางไม่คิดว่ากู้หยวนจะปฏิเสธ
กัดฟัน นางถามขึ้นว่า "ทำไม เจ้ากับข้าต่างก็มีรากวิญญาณเก้าขั้น ชาตินี้จะก้าวสู่ขั้นหลอมปราณช่วงปลายก็ยากลำบากแสนเข็ญ เจ้ากับข้าแต่งเป็นคู่บำเพ็ญ ต้องลำบากอีกเพียงไม่กี่ปี รอให้ข้าถึงขั้นหลอมปราณสามแล้วก็สามารถรักษาการฝึกฝนของแต่ละคนได้ เหตุใดเจ้าจึงปฏิเสธข้า"
"ศิษย์น้องเยี่ยน ข้านับเจ้าเป็นน้องสาวมาตลอด เสียใจด้วย"
กู้หยวนไม่กล่าวอะไรมาก ในเวลานี้คำอธิบายใดล้วนไร้ความหมาย
ดวงตาของเยี่ยนหลิงอีแดงก่ำขึ้นเล็กน้อย การรวบรวมความกล้าถามได้ถึงเพียงนี้ก็เป็นความพยายามสุดกำลังของนางแล้ว
"ภายภาคหน้าอย่าได้เสียใจ"
เยี่ยนหลิงอีหมุนกายทิ้งคำนี้ไว้แล้วจากไปด้วยความขุ่นเคืองอาย
หนึ่งเดือนให้หลัง กู้หยวนได้รับบัตรเชิญงานมงคลที่บิดาของเยี่ยนหลิงอีส่งมา
เขาจัดเตรียมของขวัญงานมงคลอย่างสงบใจ แล้วเข้าร่วมงานวิวาห์ของหลีหยากับเยี่ยนหลิงอี
ในงานเลี้ยง กู้หยวนทราบจากคนอื่นว่า หลีหยามีความคิดจะออกจากสำนักชางเสวียนไปยังโลกภายนอกวางแผนสร้างตระกูลผู้บำเพ็ญเซียน จึงอยากได้คู่บำเพ็ญที่มีรากวิญญาณร่วมลงจากเขาด้วยกัน นี่ก็เป็นวิธีที่ผู้บำเพ็ญเซียนทั่วไปมักทำกันมากที่สุด
หลีหยามีกำลังขั้นหลอมปราณหก ทั้งเป็นคนมั่นคงทำอะไรตรงไปตรงมา นี่ก็คือสิ่งที่บิดาของเยี่ยนหลิงอีเห็นว่าดี
สัมผัสได้ถึงสายตาของเยี่ยนหลิงอีที่มองมาเป็นครั้งคราว กู้หยวนกินอาหารมื้อนี้อย่างกระอักกระอ่วนใจอย่างยิ่ง พออาหารมาครบสำรับ เขากินไปสองสามคำแล้วก็จากไป
ยามนั้นเป็นฤดูร้อน นาหลิงทุกวันล้วนต้องใช้วิชาย่อยวสันตวารีรับประกันว่าต้นข้าวหลิงที่ปลูกมีน้ำหล่อเลี้ยงเพียงพอ
กู้หยวนใช้เวลาครึ่งค่อนวันรดน้ำนาหลิงสามหมู่ เมื่อปราณในร่างหมดก็กลับถ้ำนั่งสมาธิฝึกฝนฟื้นฟูกำลังปราณ
เวลาผ่านไปอย่างราบเรียบ ถึงยามข้าวหลิงออกรวง
"กู้หยวน นาหลิงสิบหมู่ได้ผลผลิต 8,500 ชั่ง หักต้นทุนค่าเช่านาหลิงสิบหมู่กับค่าเมล็ดพันธุ์ เหลือข้าวหลิง 500 ชั่ง เจ้าจะเอาข้าวหรือแลกเป็นศิลาหลิงโดยตรง"
ผู้ดูแลของสำนักชางเสวียนมีสีหน้าไม่ค่อยพอใจในการช่วยกู้หยวนคำนวณผลผลิต
"แลกเป็นศิลาหลิงเถิด"
ไม่กี่ปีมานี้เลือดลมของกู้ซานเสื่อมถอย กู้หยวนเป็นคนดูแลนาหลิง ปราณของเขาพอจะใช้วิชาย่อยวสันตวารีรดน้ำได้ทีละสามหมู่ กว่าจะรดนาหลิงสิบหมู่จนครบก็ต้องใช้เวลาสามวัน ประสิทธิภาพต่ำกว่าคนอื่นมาก ผลผลิตในนาจึงไม่สูงตลอดมา
"ข้าวหลิง 500 ชั่ง แลกเป็นศิลาหลิง 50 ก้อน" ผู้ดูแลคิดบัญชี มอบใบสั่งให้กู้หยวน ชิ้นหนึ่ง ถือไปรับศิลาหลิงที่นอกสำนักได้
กู้หยวนกล่าวขอบคุณ ถือใบสั่งมุ่งไปยังนอกสำนักชางเสวียนเพื่อรับศิลาหลิง
จากนั้น ศิลาหลิงห้าสิบก้อนไม่เหลือสักก้อนเดียวถูกเขาแลกเป็นเม็ดรวบรวมปราณไปทั้งสิ้นห้าขวด
พรสวรรค์ของเขาต่ำที่สุด หากฝึกฝนโดยไม่ใช้โอสถร่วมด้วยก็ยากจะกักเก็บพลังหลิงไว้ได้