ทั้งสองมีสีหน้ายินดีโดยไม่ปฏิเสธ หลังจากเข้าสำนักชางเสวียนมานาน พวกเขาก็เข้าใจถึงความสำคัญของโอสถ
เมื่อเห็นทั้งสองเก็บโอสถแล้ว กู้หยวนจึงกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "ข้าเป็นเพียงชาวไร่วิญญาณ ในสำนักไม่มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไรนัก ครั้งนี้หากไม่ใช่เพราะสหายผู้หนึ่งรู้จักกับผู้ดูแลแผนกงานจิปาถะ เจ้ากู้ซิงเหอคงไม่ออกมาง่ายดายเช่นนี้
ต่อไปในสำนักพึงจำไว้ว่าเมื่อพลังยังอ่อนแอต้องรู้จักอดทน ภายหน้าหากบำเพ็ญเพียรสำเร็จแล้ว จะกลับมาแก้แค้นผู้ใดก็ไม่มีใครขวางได้ ก่อนมีพลังจงเรียนรู้การอดทนจึงเป็นหนทางที่ถูกต้อง" กู้ซิงเหอและสหายเฉินเหลียงโย่วพยักหน้าอย่างเห็นพ้อง หลังจากผ่านคลื่นลมครั้งนี้ ทั้งสองเติบโตขึ้นไม่น้อย
การมาถึงสำนักชางเสวียนของกู้ซิงเหอไม่ได้นำการเปลี่ยนแปลงมาสู่ชีวิตของกู้หยวน เขายังคงบำเพ็ญเพียรและดูแลนาหลิงทุกวัน
วันคืนกลับสู่ความสงบอีกครั้ง
กว่าหนึ่งปีต่อมา กู้หยวนได้เพื่อนบ้านใหม่ เป็นชายวัยกลางคนระดับหลอมปราณชั้นหก เขาขุดถ้ำเรียบง่ายที่หูอี้เคยเปิดไว้อย่างลึกซึ้ง สร้างเป็นถ้ำขนาดใหญ่มีสามโถงสองห้อง
กู้หยวนคาดเดาว่าศิษย์พี่จ้าวเย่ว์ผู้นี้คงมีแผนจะสร้างครอบครัวสืบทายาท
ไม่นานหลังจากนั้น จ้าวเย่ว์ก็รับหญิงงามผู้หนึ่งจากโลกมนุษย์มาอยู่กินด้วยกันที่เขาชิงหลิน
กู้หยวนกับจ้าวเย่ว์ไม่ได้คบหาสนิทสนม บางครั้งพบกันที่ท้องนาก็เพียงทักทายกันเท่านั้น
หนึ่งปีต่อมา ภรรยาของจ้าวเย่ว์ให้กำเนิดบุตรชายเล็ก
เมื่อมองดูจ้าวเย่ว์ กู้หยวนเห็นภาพของกู้ซานในอดีตจากตัวเขา ครั้งนั้นก็เป็นเช่นนี้ เมื่อรู้สึกว่าหนทางบำเพ็ญเพียรสิ้นหวังจึงเลือกสร้างครอบครัวสืบทายาท ภายหลังที่เขาชิงหลินจึงค่อย ๆ มีครอบครัวกู้หลายชีวิต
อีกสามปีผ่านไป กู้หยวนนั่งสงบนิ่งรวบรวมปราณในถ้ำ พลังปราณภายในกายหมุนวนราวก้นหอย ขอบเขตชั้นหลอมปราณสี่ที่ขัดขวางเขามานานหลายปีพังทลายลงในพริบตา วัย 45 ปีนี้เอง ที่สุดกู้หยวนก็ทะลวงสู่หลอมปราณชั้นสี่ ก้าวเข้าสู่ระดับกลางของหลอมปราณได้สำเร็จ
กู้หยวนรู้สึกปลอดโปร่งยิ่งนัก เมื่อเข้าสู่หลอมปราณระดับกลางแล้วจะสามารถเรียนรู้วิทยายุทธ์โจมตีที่มีประโยชน์ได้มากมาย
หลังจากรักษาระดับบำเพ็ญให้มั่นคงแล้ว กู้หยวนก็รีบไปยังสำนักชางเสวียนส่วนนอกอย่างอดใจรอไม่ไหว หลังจากแสดงป้ายประจำตัวศิษย์สำนักชางเสวียนแล้ว เขาได้เลือกคัมภีร์วิทยายุทธ์สามเล่มจากหอเก็บตำรา
วิชาซ่อนกายวารี วิชาซ่อนกายปฐพี วิชาบังคับกระบี่
ด้วยสถานการณ์ของเขา เมื่อยังอ่อนแอ ควรเรียนรู้วิธีรักษาชีวิตให้มากไว้ก่อนจะดีกว่า
หลังจากกู้ซานจากไป ได้ทิ้งกระบี่เหาะเล่มหนึ่งไว้ให้เขา เมื่อฝึกวิชาบังคับกระบี่นี้แล้ว ไม่เพียงแต่จะใช้ท่ากระบี่ง่าย ๆ ได้ ยังสามารถเหาะบนกระบี่ได้ นับว่าคุ้มค่ายิ่ง
ทุกย่างก้าวบนเส้นทางบำเพ็ญเพียรล้วนเป็นการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ หลังจากเข้าสู่หลอมปราณชั้นสี่ วิชาย่อยวสันตวารีของกู้หยวนก็มีพลังทำลายเพิ่มขึ้น ฝนละอองบางเบาที่สุดก็กลายเป็นสายฝนปกติ การดูแลนาหลิงสิบหมู่ก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป
วันนี้ หลังจากส่งมอบข้าวหลิงที่เก็บเกี่ยวแล้ว กู้หยวนได้รับศิลาหลิงส่วนเกิน 70 ก้อนเป็นครั้งแรก การเก็บเกี่ยวในคราวนี้ นาหลิงของเขาให้ผลผลิตที่ดี
เพิ่งแลกศิลาหลิงเสร็จ หูอี้ก็พาจางอวิ๋นไฉเดินเข้ามาด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม
สองคนนี้ทุกปีหลังฤดูเก็บเกี่ยวมักจะมาไถหาประโยชน์จากกู้หยวน เรื่องนี้กู้หยวนชินเสียแล้ว
"ศิษย์น้องกู้ ฤดูนี้เก็บเกี่ยวได้ดีทีเดียว ไป ฉลองกันที่ร้านชุยเซียงโหลวข้างล่างภูเขา" หูอี้ก้าวเข้ามาตบไหล่กู้หยวน
เมื่อมองดูศิลาหลิงที่เพิ่งได้มา กู้หยวนก็รู้ว่ามื้อนี้ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้อีกแล้ว
"ได้ยินว่าร้านชุยเซียงโหลวมาเพิ่มสาว ๆ หลายนาง คราวนี้ข้าจะรบสองนางในคราเดียว" จางอวิ๋นไฉก็เป็นคนเปิดเผย
"ไป เมาจนไม่กลับเถอะ" กู้หยวนโบกมือใหญ่พาทั้งสองลงภูเขา
หลายปีมานี้ หูอี้กับจางอวิ๋นไฉ ทุกครั้งที่ออกไปข้างนอกมีเรื่องดี ๆ ก็จะพากู้หยวนลงภูเขาไปสำราญกัน ต่างคนต่างตอบแทนกัน กู้หยวนทุกครั้งที่ส่งมอบข้าวหลิงเสร็จ ทั้งสองก็ไม่เกรงใจเขา ต้องเชือดสักมื้อหนัก ๆ
ทั้งสามเป็นแขกประจำของร้านชุยเซียงโหลวแล้ว หลังจากกินดื่มอย่างเต็มที่ กู้หยวนก็ไล่หญิงสาวที่อยากอยู่ปรนนิบัติเขายามค่ำคืนไป แล้วนอนลงเพียงลำพัง
เขาเคยได้ยินคนเล่าว่า การรักษาพรหมจรรย์ไว้จะช่วยในการบำเพ็ญเพียร
บุตรชายของเพื่อนบ้านจ้าวเย่ว์เริ่มวิ่งเล่นไปทั่วแล้ว เด็กชายซุกซนมาก หลายครั้งหลบอยู่ในถ้ำของกู้หยวนให้ทั้งสองตามหากันวุ่น กู้หยวนก็ไม่ถือสา เด็กในวัยนี้เป็นช่วงที่ไร้กังวลที่สุด อีกไม่กี่ปีข้างหน้า ไม่รู้ว่าเขาจะยังมีความสุขเช่นนี้ได้หรือไม่
หูอี้และจางอวิ๋นไฉหลังจากแยกจากกันที่ร้านชุยเซียงโหลวครั้งก่อน ทั้งสองออกจากสำนักมุ่งหน้าไปยังทิวเขาว่านหลิงทางใต้ ร่ำลือกันว่าที่นั่นหลายปีมานี้อสูรทวีจำนวนขึ้น ผู้บำเพ็ญระดับหลอมปราณแถบนั้นเกือบจะรวมตัวกันไปแสวงหาโชคลาภ
พลังของทั้งสองแข็งแกร่งกว่ากู้หยวน บางครั้งกู้หยวนก็อิจฉาพวกเขาที่ใช้ชีวิตบำเพ็ญเพียรอย่างอิสระไร้พันธนาการเช่นนั้น แต่เขามีเคล็ดนิพพาน ดังนั้นเส้นทางที่เดินจึงแตกต่างจากทั้งสอง
ในกายกู้หยวนหลังจากตราประทับหล่อเลี้ยงมาหลายปี งานเตรียมการขั้นต้นของเคล็ดนิพพานก็สำเร็จก่อนหน้านี้แล้ว เขาเพียงต้องบำเพ็ญเพียรอย่างเต็มที่ สะสมเสบียงให้นิพพาน เพื่อต้อนรับชีวิตใหม่ในคราต่อไป
หลังจากฝึกฝนถึงหลอมปราณชั้นสี่ กู้หยวนรู้สึกว่า แม้จะใช้โอสถร่วมกับการบำเพ็ญเพียร อัตราส่วนที่หลงเหลือในกายแปรเป็นพลังเวทย์ก็ยิ่งต่ำลง ด้วยความเร็วเช่นนี้ หากต้องการฝึกถึงหลอมปราณชั้นห้า เป็นไปไม่ได้เลยหากไม่เกิน 20 ปี ถึงตอนนั้นเขาก็อายุราวหกสิบเจ็ดสิบแล้ว
ผู้บำเพ็ญระดับหลอมปราณมีอายุขัยราวร้อยปี ก่อนโลหิตลมปราณเสื่อมถอยสามารถพึ่งพาพลังเวทย์รักษารูปลักษณ์ให้อยู่ในวัยกลางคนได้ เมื่อใดที่โลหิตลมปราณเสื่อมถอยลงก็จะแก่ชราอย่างรวดเร็ว ปีท้าย ๆ อาจได้แต่นอนติดเตียงลมหายใจรวยริน
กู้หยวนวางแผนไว้ว่า เมื่อตนเองฝึกถึงหลอมปราณชั้นห้าแล้วจะเริ่มตระเตรียมเพื่อนิพพาน หาสถานที่สงบเงียบ นิพพานอย่างสงบ
ก่อนหน้านั้นเขาจำเป็นต้องสะสมศิลาหลิงเสียบ้าง
ล่วงไปอีกห้าปี บุตรชายของจ้าวเย่ว์ จ้าวซิง อายุครบแปดขวบ จ้าวเย่ว์ตื่นเต้นจนไปยืมศิลาวัดวิญญาณก้อนหนึ่งมาจากที่อื่นเพื่อตรวจรากวิญญาณให้เขา กู้หยวนยืนดูอยู่ข้าง ๆ
หลายปีมานี้เพราะจ้าวซิงชอบมาวิ่งเล่นในถ้ำของเขาบ่อย ๆ กู้หยวนกับครอบครัวจ้าวเย่ว์จึงสนิทสนมกันมากขึ้น
ศิลาวัดวิญญาณสีขาวนวลเมื่อสัมผัสมือทั้งสองของจ้าวซิงแล้วไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ รอคอยอยู่ครู่หนึ่ง จ้าวเย่ว์ก็เต็มไปด้วยความผิดหวัง
จ้าวซิงยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เพียงแต่นับแต่วันนั้นมาเขาไม่เคยเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าบิดาของตนอีกเลย
กู้หยวนถอนหายใจ หลายปีก่อนพี่ใหญ่ของเขาแก่กว่าพี่รอง 9 ปี และแก่กว่าตัวเขา 11 ปี จ้าวเย่ว์ดูท่าทางก็จะเดินบนเส้นทางเดิมของกู้ซาน ไม่รู้ว่าเขาจะโชคดีพอมีบุตรที่มีรากวิญญาณหรือไม่
เมื่อมองดูจ้าวซิง กู้หยวนเหมือนเห็นเงาของพี่ใหญ่ตนเองในวัยหนุ่ม มองดูเขาเงียบขรึมลงทุกวัน กู้หยวนหลังจากกินดื่มกับหูอี้และอีกคนลงภูเขาอีกครั้ง ก็ได้ซื้อคัมภีร์ยุทธ์เล่มหนึ่งจากแผงขายข้างล่างภูเขานำกลับมาให้เขา
ในถ้ำ กู้หยวนมองดูจ้าวซิง "เจ้ารู้เรื่องการบำเพ็ญเซียนจากบิดาของเจ้าแล้วหรือ"
จ้าวซิงพยักหน้าอย่างเงียบงัน "ข้าไม่มีคุณสมบัติบำเพ็ญเซียน ตอนนี้ท่านพ่อฝากความหวังไว้กับน้องหญิงทั้งหมดแล้ว ท่านแม่ก็ตั้งครรภ์อีกแล้ว"
เมื่อมองดูจ้าวซิงที่เคยเฉลียวฉลาดซุกซนในอดีตกลายเป็นเด็กหนุ่มนิ่งสงบเช่นนี้ กู้หยวนก็หยิบคัมภีร์ "เปิดชีพจรระเบิดปราณ" ที่ซื้อจากข้างล่างภูเขายื่นให้จ้าวซิง
"นี่คือคัมภีร์วรยุทธ์เล่มหนึ่ง หากเจ้าอยากเรียนต่อไปหากว่างก็มาที่นี่ ข้าจะสอนเจ้า เมื่อกลับไปยังโลกมนุษย์แล้วเจ้าจะได้มีวิชาติดตัวป้องกันตัว"
ดวงตาของจ้าวซิงแดงก่ำ "ท่านอากู้ บุญคุณใหญ่หลวงมิอาจขอบคุณด้วยวาจา ข้า... ข้าจะฝึก"
กล่าวจบจ้าวซิงก็โขกศีรษะให้กู้หยวนสามครั้ง
กู้หยวนพยุงจ้าวซิงขึ้น "อายุยังน้อยอย่าหมองหม่นนัก เปิดใจให้กว้าง แท้จริงแล้วการบำเพ็ญเซียนก็ไม่ได้ดีงามอะไร ดูท่านอากู้ของเจ้าสิ ใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ที่นี่ทำไร่ จะมีความหมายอะไร พูดไปแล้วเจ้าอาจไม่สู้มีความสุขในโลกมนุษย์ภายหน้าก็ได้"