ตำหนักฉือหนิงสงบร่มเย็นเป็นหนึ่งเดียว
พระสนมหรงสวมชุดกระโปรงยาวสีจันทร์ มือเรียวงามทั้งสองสวมกำไลหยกขาวเนื้อแกะขับผิวขาวดุจหิมะให้เนียนละเอียดเป็นประกายยิ่งขึ้น
เมื่อเทียบกับฮองเฮาและกุ้ยเฟยแล้ว พระสนมหรงยังอ่อนวัยกว่ามาก และด้วยความที่ถนอมตัวดี ใบหน้าก็หาได้มีวี่แววร่วงโรยไม่
นางก้าวเข้ามา ราวกับทั้งตำหนักสว่างไสวขึ้นมาในบัดดล
ฮองเฮาตรัสยิ้มๆ ว่า “น้องสนมหรงช่างงดงามยิ่งนัก มิน่าฝ่าบาทถึงทรงคิดถึงอยู่เสมอ กุ้ยเฟย เจ้าว่าอย่างนั้นหรือไม่”
พระสนมเผยหรี่ตา สายตาจับจ้องใบหน้างามดุจดอกฝูหรงของพระสนมหรง แววพระเนตรแฝงรอยยิ้มลึกล้ำ “น้องสนมหรงงามเสียจริง ตอนเพิ่งเข้าวัง เปิ่นกงยังนึกว่านางฟ้าลงมาจุติ”
“เพียงแต่หลายปีผ่านไป แม้ว่ากาลเวลาจะมิได้ทิ้งร่องรอยบนใบหน้าน้องสนมหรง แต่น้องสนมหรงก็ยังเทียบความสาวของน้องที่เพิ่งเข้าวังใหม่ๆ ไม่ได้ ข้าว่าหลานสาวของเหลียงเฟยอย่างพระสนมเลิ่งก็ไม่เลวนี่ อายุสิบกว่าปี เนื้อตัวอ่อนเยาว์เสียจนบีบน้ำออกมาได้”
พระสนมหรงยิ้มบาง ทำเป็นไม่เข้าใจความหมายยั่วยุและดูถูกในคำพูดของพระสนมเผย “พระพี่ชมเกินไปแล้ว หม่อมฉันเพียงแค่นางไม้ริมธารน้ำ จะงามถึงขั้นนางฟ้าได้อย่างไร”
“จริงสิ เมื่อครู่พี่ๆ ทรงปรึกษาสิ่งใดอยู่หรือเพคะ จึงคึกคักเช่นนี้”
ฮองเฮาทรงแย้มพระโอษฐ์อย่างเอื้ออารี “อันหรานพาหลานเข้าวังมา ไทเฮาตรัสว่าเด็กคนนี้มีวาสนาดี จะทรงพระราชทานแต่งตั้งให้”
ไทเฮาตรัสยิ้มๆ “ในวังไม่ได้ยินเสียงเด็กเกิดมานานแล้ว”
ฮองเฮาถอนพระทัย “หลายวันก่อน พระสนมเลิ่งตั้งครรภ์ได้อย่างยากลำบาก ไม่รู้เป็นไฉน ยังไม่ทันสามเดือนก็ตกเสียแล้ว”