ณ จวนองค์หญิงใหญ่ แขกสตรีดื่มชาอยู่ในศาลาบุปผา ส่วนแขกบุรุษอยู่ที่ลานหน้า จวน โดยมีองค์ชายพาพุดคุย
วันนี้มีองค์ชายหลายพระองค์เสด็จมา ไท่จื่อ องค์ชายสาม และองค์ชายเก้าต่างก็มาแล้ว ราชนิกุลจากตระกูลขุนนางใหญ่โดยธรรมชาติย่อมให้ไท่จื่อเป็นศูนย์กลาง ทว่าไท่จื่อกลับเอาใจใส่องค์ชายเก้าเป็นพิเศษ
“น้องเก้า ช่วงนี้ฎีกาฟ้องร้องเจ้ามากมายเสียจริง”
ไท่จื่อเป็นรัชทายาทลำดับที่สอง โอรสจากฮองเฮา เมื่อสิบชันษาได้รับการสถาปนาเป็นไท่จื่อ เติบโตมาตามแบบอย่างผู้สืบทอดราชบัลลังก์
ไท่จื่อในวัยสามสิบชันษา เป็นไท่จื่อมายี่สิบปีแล้ว ฮ่องเต้ทรงมีพลานามัยแข็งแรง ไม่รู้ว่าต้องรออีกนานเพียงใดจึงจะได้สืบทอดราชสมบัติ
“คราก่อนเจ้าแอบไปตรวจค้นจวนซื่อหลางขวากรมพระคลังโดยไร้สุ้มเสียง ทำเอาผู้คนตื่นตระหนกไปทั่ว หากทำให้ขุนนางในราชสำนักไม่พอใจมากเข้า ระยะนี้ควรยั้งมือทำการอย่างระมัดระวังจะดีกว่า”
ศัตรูคนสำคัญของไท่จื่อในยามนี้คือองค์ชายสามที่เกิดจากกุ้ยเฟย แต่สำหรับน้องเก้าผู้นี้ซึ่งไร้ความทะเยอทะยานและดู “ไม่รู้จักกาลเทศะ” ไท่จื่อกลับให้ความช่วยเหลือดูแลเป็นอย่างดี
ฉู่หลิงเย่าเอียงศีรษะมองฝ่ามือของไท่จื่อที่วางบนบ่าขวาของตน อดกลั้นแล้วอดกลั้นอีก ถึงไม่ปัดมือไท่จื่อทิ้ง
เขาหลุบตาลงเชื่อฟัง ขนตายาวปกปิดแววหม่นในดวงตา “ขอบพระทัยไท่จื่อพี่ใหญ่ที่ชี้แนะ”
ไท่จื่อยกมือตบบ่าฉู่หลิงเย่าเบาๆ “ไท่จื่อเป็นพี่ชายเจ้า ไม่ต้องเกรงใจถึงเพียงนี้ จำไว้ ต่อไปทำการอย่าได้บุ่มบ่ามเช่นนี้อีก หากมีสิ่งใดไม่แน่ใจ มาถามไท่จื่อก่อนก็ได้”
ฉู่หลิงเย่ากล่าว “ขุนนางซื่อหลางขวากรมพระคลังทุจริตเงินหลวงนับล้านตำลึง ถึงตายเสียแต่แรกแล้ว ฝ่าบาทยังไม่ทรงตำหนิ ขุนนางพวกนั้นช่างจู้จี้เสียจริง”