ภายในโถงตำหนัก บานหน้าต่างปิดเพียงครึ่ง แสงสว่างสลัวราง แม้แต่ควันธูปจากกระถางรมก็เหมือนจะหยุดนิ่ง ลอยอบอวลคลุ้งรอบคานเสาไม่จางหาย
พระสนมหรงประทับบนแท่น พระเนตรเรียบคมดุจน้ำแข็ง น้ำเสียงเอื่อยเบา ทว่าแต่ละถ้อยคำแฝงด้วยแรงกดดันเสียดแทง
"เจ้าก็เห็นแล้ว ซู่เหยาบัดนี้มีฐานะต่างไปจากเดิม หากเจ้ายังเมินเฉยนาง เช่นนี้ย่อมบั่นทอนหน้าตาของสกุลเผย"
ฉู่หลิงเย่าก้มพระพักตร์ต่ำลงกึ่งหนึ่ง เส้นพระโอษฐ์เม้มแน่น พระขนงงามยาวบดบังแววตาหม่นมัว "เสด็จแม่ไม่ถูกชะตากับพระสนมเผยมาตลอด หากข้าทำเมินเฉยนาง มิเท่ากับช่วยเสด็จแม่ตบหน้าพระสนมเผยหรอกหรือ"
"เหลวไหล!"
พระโอษฐ์ของพระสนมหรงแฝงด้วยรอยยิ้มเย็นชาคล้ายยิ้มแต่ไม่ยิ้ม "เจ้ามีเรื่องขัดแย้งกับเสด็จแม่เป็นพิเศษใช่หรือไม่?"
ถ้วยชาหยกขาวลอยออกจากพระหัตถ์พระสนมหรง พุ่งตรงเข้าใส่พระนลาฏของฉู่หลิงเย่าอย่างแม่นยำ
เขาหลบไปข้างหนึ่ง
เศษกระเบื้องแตกกระจายบนพื้นดั่งเกล็ดหิมะผลิบาน
พระสนมหรงตวาด "ซู่เหยาคือบุตรีของเผยอวี้เฉิง อย่างไรเผยอวี้เฉิงก็ต้องชดเชยให้นาง ขอเพียงเจ้าเอาชนะใจนางได้ เมื่อถึงเวลานั้น สกุลเผยก็จะสนับสนุนเจ้า!"
"ข้าสืบมาแล้ว เผยอวี้เฉิงมิใช่เลือดในอกของฮูหยินผู้เฒ่าสกุลเผย และไม่ถูกกับพระสนมเผย ขอเพียงเจ้ารักษาโอกาสนี้ไว้ให้ดี ก็มีความหวัง เมื่อถึงเวลานั้น อ๋องจิ้นก็มิใช่คู่ต่อสู้ของเจ้า..."
ฉู่หลิงเย่าพลันเอ่ยขัดขึ้น "เสด็จแม่รู้สึกว่าชีวิตสุขสบายเกินไปแล้วหรือ?"
ชั่วขณะที่เขาเงยพระพักตร์ขึ้น ดวงตาเบื้องล่างดำมืดดุจสระน้ำเย็นเยียบ ปั่นป่วนด้วยแรงอำมหิตชั่วร้าย "เสด็จแม่ช่างไม่จดจำเสียเลย ว่าตอนนี้พระองค์เองมีฐานะอันใด?"