พ่อบ้านใหญ่หลี่พูดตะกุกตะกัก อย่างไรเสียเมื่อพระชายารองเอ่ยถาม ก็ต้องตอบ
เขากำลังจะเอ่ยปาก ชุนเถาก้าวมาข้างหน้า ยัดซองเงินใส่ในมือเขา
“พ่อบ้านใหญ่หลี่ ไม่ต้องรีบร้อน ค่อย ๆ ว่าไป”
ขณะพ่อบ้านใหญ่หลี่เก็บซองเงินเข้าในแขนเสื้อ เขาฉวยโอกาสกะน้ำหนักดู อย่างมากก็สองตำลึง
เมื่อเทียบกับพระชายาเอกแล้ว ใจแคบกว่ามากนัก
เขากล่าวด้วยรอยยิ้ม “นี่คือของที่พระชายาเอกเลือกเหลือไว้ พระชายาเอกรับสั่งว่า หากพระชายารองไม่ต้องการ ให้ข้าน้อยยกกลับไปตามเดิม”
“พระชายารองต้องการหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
พ่อบ้านใหญ่หลี่ก้มตัวถาม
เซวียเชียนอี้ “ต้องการ ใต้เท้าประทานให้ ข้าจะไม่เอาอย่างไรได้!”
หลังจากพ่อบ้านใหญ่หลี่จากไป เซวียเชียนอี้เปิดกล่องขึ้นดู ภายในวางเรียงเป็นระเบียบด้วยเครื่องหอมเต็มกล่อง
นางหยิบขึ้นมาหนึ่งแท่ง ยกขึ้นดมที่ปลายจมูก
กลิ่นหอมอ่อน ๆ ของดอกไม้เจือจางด้วยกลิ่นไม้จันทน์ คลับคล้ายว่าเคยได้กลิ่นที่ไหนมาก่อน
“ไป จุดสักหนึ่งแท่ง”
สาวใช้ยกกระถางธูปมา จุดเครื่องหอม
ควันสีครามค่อย ๆ ลอยขึ้น วนเวียนตามขื่อมุม ไม่จางหาย
เครื่องหอมเป็นเครื่องหอมดี แต่กลิ่นนี้... เซวียเชียนอี้คิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็จำได้ นี่มิใช่กลิ่นหอมที่ดมได้ ณ เรือนใหญ่ตะวันตกหรอกรึ?
“แล้วก็เอาชานั่นมาต้มสักกา!”
สาวใช้รีบไปต้มชา ชาต้มเสร็จ นางยกถ้วยชาขึ้น จิบบาง ๆ สองอึก
น้ำชาแตะลิ้น ฝาดเจือจาง ให้กลิ่นอายสมุนไพรเย็นสดชื่น ไม่นุ่มนวลกลมกล่อมเหมือนชาสุก หากแฝงไว้ด้วยความเย็นยะเยือกสดชื่น
กลืนลงคอไปเล็กน้อย ความฝาดกลับกลายเป็นหวานในชั่วพริบตา กลางลำคอค่อย ๆ เอ่อล้นความหวานสดชื่น หวานซ่านยาวนาน ปลายลิ้นหลงเหลือกลิ่นน้ำหอมกานพลูจาง ๆ และกลิ่นหอมบริสุทธิ์จากขุนเขา เมื่อไหลลงคอสะอาดหมดจด รสค้างล้ำลึกเอ่อท้น