หวังเพ่ยอวี่ได้ยินดังนั้น จึงหันศีรษะช้า ๆ มองไปยังมารดาเอกข้างกาย
ฮูหยินหวังแผ่รอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า เอ่ยขึ้นอย่างใจเย็นว่า "กงอ๋องหวังเฟยช่างรักล้อเล่นเสียนัก"
การคัดเลือกนางงามครั้งหนึ่งทุกสามปี ย่อมเป็นกฎข้อบังคับที่บรรพชนกำหนดไว้แต่ครั้งก่อน
ภายในวังยังมีพระสนมถึงแก่กรรมหรือสูญสลายไปทุกปี บรรดาพระสนมในหอคอยหลังวังหลังจึงไม่เคยเต็มเป็นครั้งคราวอยู่เสมอ
ฮ่องเต้จะเลือกบุษบางามสักกี่นางเข้าสู่วังหลังก็เป็นเรื่องธรรมดาสามัญยิ่ง
ยิ่งกว่านั้น บรรดาองค์ชายในราชสำนักยังต้องคัดเลือกพระชายารองและอนุภรรยาเข้าเติมเตียงในคฤหาสน์ของแต่ละองค์อีกด้วย
แต่ครานี้ กรมพระคลังข้างที่ได้ประกาศข้อบังคับเป็นลายลักษณ์อักษรออกมาว่า มีเพียงธิดาเอกในคฤหาสน์ของข้าราชการชั้นสี่และสูงกว่าเท่านั้นจึงมีสิทธิ์เข้าร่วมการคัดเลือก บรรดาธิดารองทั้งปวงถูกกั้นไว้นอกประตูการคัดเลือกทั้งสิ้น
ตระกูลหวังเมื่อก่อนตั้งใจปั้นหวังเพ่ยอวี่เป็นพิเศษ ยังลอบหวังในใจว่าจะได้อาศัยการคัดเลือกครั้งนี้หาหนทางก้าวหน้าให้นาง แต่บัดนี้ข้อบังคับใหม่ออกมา หนทางของการคัดเลือกก็ดับสูญไปแล้ว ฮูหยินหวังจำต้องรีบเร่งจัดเตรียมพิธีดูตัวให้นางเสียแทน
ซูซูเหยามุมปากแลบเลื่อยิ้มบาง น้ำเสียงมั่นใจว่า "ท่านฮูหยิน หม่อมฉันมิได้ล้อเล่น หากยอมให้เพ่ยอวี่เดินทางเข้าวังไปกับหม่อมฉัน อาจได้ฮ่องเต้พระราชทานพระบรมราชโองการสถาปนาขึ้นตรง กลับมีโอกาสมากกว่าการเข้าร่วมการคัดเลือกอย่างเป็นระเบียบเสียอีก"
"บรรดาพระสนมที่เป็นที่โปรดปรานในหอคอยหลังวังบัดนี้ แต่ครั้งแรกต่างมิได้เข้าวังผ่านการคัดเลือกอันชอบธรรม พระสนมเลิ่งไม่ใช่ตัวอย่างที่ดีที่สุดหรือ"
คำเหล่านี้เข้าหูไป ในใจของฮูหยินหวังก็เกิดความรู้สึกสั่นคลอนขึ้นมาบ้าง จึงหันข้างตัวไปมองหวังเพ่ยอวี่ทันที เอ่ยเบา ๆ อย่างอ่อนหวานว่า "เพ่ยอวี่ เจ้ากลับไปก่อนเถิด"