ฉางจูตามฮองเฮาไปติดๆ ใบหน้าแสดงความเป็นห่วงเป็นใจ “ฮองเฮาพันปี จะทรงนำเรื่องนี้ขึ้นกราบทูลฝ่าบาทหรือพ่ะย่ะค่ะ”
ฮองเฮาทอดพระบาทช้าลงกว่าปกติ แม้ก้าวย่างจะยังเรียบร้อยสง่างาม แต่ท่าทางกลับขาดความคล่องแคล่วดังเมื่อคราก่อน
“ไม่มีหลักฐานเด็ดขาด จะพูดเรื่องอะไรกัน”
นางหยุดฝีเท้า เหลือบมองฉางจู “เปิ่นกงจะมีหลักฐานอะไร? เจ้าคิดว่าเหตุใดชายาหยงชินอ๋องจึงไม่ทูลเอง ถ้าเจ้าคิดว่านางมีหลักฐานแน่นแฟ้นในมือ เหตุใดจึงไม่กล้ากล่าวหา”
“ยิ่งกว่านั้น แม้เรื่องนี้จะเป็นความจริงก็เถียง มันกระทบกระเทื่อนไทเฮาได้หรือ ไทเฮาทรงตรัสสั้นๆ ว่าถูกหลอกลวง ก็ผ่านไปได้อย่างง่ายดาย สุดท้ายก็มีแต่พระชายาไท่จื่อที่จะต้องพังทลายเท่านั้น”
“บาปกระมัดกระเมียงไทเฮา มันจะเป็นเรื่องที่ดีอย่างไรกัน”
ฉางจูก้มตาลง “ข้าน้อยโง่เขลาเอง โปรดทรงอภัย ฮองเฮาพันปี”
ฮองเฮายกมุมพระโอษฐ์เล็กน้อย แล้วทอดพระองค์ต่อไป “เปิ่นกงนั้น จะเป็นของเล่นให้นางสั่งการด้วยถ้อยคำไม่กี่ประโยคได้อย่างไร”
ธนูยิงนกที่โผล่หัว ในวังหลังนี้ เด่นเกินไปย่อมไม่ใช่เรื่องดี แม้นางจะเป็นฮองเฮาก็ตาม
ยิ่งกว่านั้น เรื่องนี้ยังเป็นการขัดขวางไทเฮาอีกด้วย
เรื่องนี้นางจะไม่เปิดโปง แต่...ย่อมทำให้ผู้อื่นเปิดโปงแทนได้
โดยไม่รู้ตัว ก็เดินมาถึงหน้าตำหนักหยางซินแล้ว ฮองเฮาเงยพระพักตร์ขึ้นมองกระเบื้องสีเหลืองอำพันเรืองแสงเหนือประตูใหญ่ และเชิงชายคาอันสง่างามพร้อมรูปสัตว์คุ้มภัย จึงยิ้มเบาๆ “พรุ่งนี้เช้า ให้เรียกบาสีทั้งวังหลังมาประชุมเรื่องการคัดเลือกสตรีเข้าวังเถิด”
ขันทีน้อยยามเฝ้าประตูเห็นฮองเฮา จึงโค้งคำนับแล้วรีบรุดเข้ามารับ “ฮองเฮาพันปีเสด็จมา หนูไฉจะรีบเข้าไปทูลเชิญทันที”
เหตุผลที่ฮองเฮาเสด็จมายังตำหนักหยางซินก็ยังเป็นข้ออ้างเดิม คือพระชายารองถังได้เริ่มปวดคลอดแล้ว “เริ่มปวดคลอดเมื่อไร จะมารายงานฝ่าบาททันที”