ตำหนักฉือหนิง
ไทเฮากู่เสวี่ยหลวนเอนกายอยู่บนตั่ง แม้นางจะมีอายุสามสิบกว่าแล้ว แต่เพราะดูแลตนเองเป็นอย่างดี จึงยังดูราวกับสตรีวัยยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปี
นางสวมเสื้อคลุมแขนกว้างสีเขียวอมฟ้าเรียบ ๆ เส้นผมเกล้าด้วยปิ่นหยกขาว ไม่มีเครื่องประดับประดับข้างขมับ ทว่ากลับเปี่ยมด้วยเสน่ห์ตามธรรมชาติ
ใบหน้างดงาม รูปโฉมสง่าผ่าเผย ดูใจกว้างและสง่างาม
ยามนี้แม่นมหลงกำลังคุกเข่าอยู่หน้าแท่นบรรทมของไทเฮากู่ ร้องไห้คร่ำครวญจนน้ำมูกน้ำตาไหล
“เหนียงเหนียง บ่าวชราไปทูลเชิญฝ่าบาทตามรับสั่งแล้ว ใครจะรู้ว่าฝ่าบาทไม่เพียงไม่เสด็จมา ยัง...ยังตบหน้าบ่าวชราอีกฉาดหนึ่ง!”
นางแต่งเติมเรื่องราวที่เกิดขึ้นในห้องอุ่นให้ไทเฮากู่เสวี่ยหลวนฟังเสียยกใหญ่ ครั้นเล่าจบก็ยังไม่ลืมเสริมอีกประโยค
“จริงสิ ก่อนบ่าวชราจะกลับ ยังได้ยินฝ่าบาทตรัสว่าพรุ่งนี้จะเสด็จไปว่าราชการด้วยเพคะ”
“ว่าราชการหรือ?”
สีหน้าไทเฮากู่เสวี่ยหลวนเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางหรี่ตาถาม “เป็นเรื่องจริงหรือ?”
แม่นมหลงพยักหน้าอย่างหนักแน่น “เป็นความจริงเพคะ บ่าวชราได้ยินกับหูตนเอง”
ไทเฮากู่เสวี่ยหลวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามว่า “แม่นมหลง เจ้าคิดว่าวันนี้ฝ่าบาท...ต่างจากปกติอย่างไรบ้าง?”
แม่นมหลงชะงักไปครู่หนึ่ง เดิมทีอยากจะบอกว่าฝ่าบาทอาจกินยาผิดขนาน แต่เหนียงเหนียงเป็นพระมารดาของพระองค์ จะกล่าวว่าพระโอรสของผู้อื่นเสีย ๆ หาย ๆ ต่อหน้าก็ดูไม่เหมาะสม
“ทูลเหนียงเหนียง บ่าวชราก็บอกไม่ถูก เพียงรู้สึกว่าสายตาที่ฝ่าบาทใช้มองผู้อื่นคล้ายไม่เหมือนเดิม ทั้งยังเหมือนอดีตฮ่องเต้ยิ่งนัก...”
“พอแล้ว...” ไทเฮากู่เสวี่ยหลวนโบกมือ ใบหน้างามหม่นคล้ำ
“สองวันก่อนฝ่าบาทถูกอัครเสนาบดีตรวจการเซียวเหรินเหยียนถวายฎีกากล่าวโทษ บางทีอาจยังทรงกริ้วอยู่ รอผ่านไปอีกสักพัก เมื่อคลายโทสะแล้วก็คงดีขึ้น ไม่ต้องเก็บมาใส่ใจ”
เซียวเหรินเหยียนเป็นท่านปู่ของพระสนมเซียว ทั้งยังเป็นขุนนางผู้ถวายคำทัดทานชื่อดังแห่งต้าเยี่ยน ซื่อตรงไม่เอนเอียง มักถวายฎีกาประณามจักรพรรดิแคว้นเยี่ยนว่ามัวเมาสุรานารีและไร้คุณธรรม นี่ก็เป็นเหตุผลที่จักรพรรดิแคว้นเยี่ยนคิดกำจัดสกุลเซียว
“แต่ว่าเหนียงเหนียง...”
แม่นมหลงยังไม่ยอมแพ้ หากไม่มีไทเฮาหนุนหลัง นางคนเดียวจะกล้าไปหาเรื่องฮ่องเต้ที่ไหนกัน
“ไม่ว่าฝ่าบาทจะเป็นเช่นไร พระองค์ก็ยังเป็นจักรพรรดิแห่งต้าเยี่ยน หากทรงกลับตัวกลับใจ มุ่งมั่นสร้างความเจริญ ย่อมเป็นวาสนาของต้าเยี่ยน ในฐานะพระมารดา อัยเจียควรยินดีจึงจะถูก”
เมื่อไทเฮาตรัสถึงเพียงนี้ แม่นมหลงก็ไม่กล้าพูดสิ่งใดอีก ได้แต่ก้มหน้าล่าถอยออกไป
ประตูตำหนักปิดลง เหลือเพียงไทเฮากู่เสวี่ยหลวนอยู่ลำพัง นางทอดมองตะเกียงที่ส่องสว่างไม่ดับแล้วถอนหายใจ
……
รุ่งเช้าวันถัดมา
จ้าวอันตื่นขึ้นในห้องอุ่นของห้องทรงพระอักษร เว่ยจงอี้รีบก้าวเข้ามา ประจบประแจงกล่าวว่า “ฝ่าบาท เวลาผ่านไปหนึ่งวันหนึ่งคืนแล้ว จะทรงเปิดโปงความสัมพันธ์ลับระหว่างพระสนมเซียวกับตัวแทน แล้วลงโทษสกุลเซียวทั้งตระกูลหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวอันกล่าวเสียงเรียบ “เพิ่งผ่านไปเพียงเท่านี้ เจ้าจะร้อนใจไปไย?”
เว่ยจงอี้ยิ้มประจบ “บ่าวชราเป็นห่วงฝ่าบาท ตัวแทนนั่นไม่ถูกกำจัดไปวันหนึ่ง ก็เป็นภัยแฝงอยู่วันหนึ่ง อีกทั้งทางพระสนมเซียว...”
“เรื่องพระสนมเซียว เรามีแผนของเรา”
จ้าวอันตัดบทเขา เงยหน้าจ้องใบหน้าแก่ชราของเว่ยจงอี้ “เว่ยต้าป้าน เราถามเจ้า เรื่องนี้นอกจากเจ้าแล้ว ยังมีผู้ใดรู้บ้าง?”
แววตาเว่ยจงอี้ไหววูบ เขากล่าวเสียงเบาว่า “ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย บ่าวชราปิดปากสนิทยิ่งนัก ขันทีน้อยที่หามตัวแทนกับพระสนมเซียวไปยังคุกใต้ดินในคราวนั้น บ่าวชราก็จัดการไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวอันยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม “เว่ยต้าป้าน เท่าที่เรารู้ ยังมีอีกคนที่รู้เรื่องนี้”
“ผู้ใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“เจ้าอย่างไรเล่า”
ตุบ!
เว่ยจงอี้ทรุดเข่าลง ใบหน้าซีดเผือด หน้าผากแนบพื้น เสียงสั่นจนแทบแตกพร่า
“บ่าวชราภักดีต่อฝ่าบาทสุดหัวใจ ฟ้าดินเป็นพยาน บ่าวชราขอเอาชีวิตเป็นประกันพ่ะย่ะค่ะ!”
จ้าวอันก้มมองท้ายทอยของเขาที่หมอบราบอยู่บนพื้น แววสังหารเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา
ตาเฒ่าผู้นี้เก็บไว้ไม่ได้ ต้องหาวิธีกำจัดเสีย!
“หึ ๆ เว่ยต้าป้าน เราเพียงหยอกเจ้า อย่าตื่นตระหนกไป จงจัดเตรียมตัวให้เรียบร้อย แล้วตามเราไปว่าราชการ”
จ้าวอันโบกมืออย่างไม่แสดงอารมณ์ บรรยากาศสังหารพลันสลายไปดุจน้ำแข็งละลาย
“พ่ะย่ะค่ะ บ่าวชราจะไปจัดเตรียมเดี๋ยวนี้”
เว่ยจงอี้ลุกขึ้นอย่างสั่นเทา
หากเป็นยามปกติ เขาคงประหลาดใจที่ฮ่องเต้เสด็จไปว่าราชการด้วยพระองค์เอง
ทว่าเมื่อครู่เขาถูกคำพูดของจ้าวอันทำให้ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ จึงไม่มีแก่ใจสนใจเรื่องเหล่านี้
ยามเหม่า
หมอกยามเช้ายังไม่จาง
ตำหนักไท่จี๋
กระถางธูปสองข้างบันไดหยกพ่นควันสีเขียวลอยอ้อยอิ่ง ขุนนางบุ๋นบู๊มาถึงพร้อมหน้า ยืนเรียงกันแน่นขนัด ต่างสวมรอยยิ้มจอมปลอม พลางถามไถ่สารทุกข์สุกดิบกันไปมา
ทันใดนั้น ทุกคนก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกตำหนัก
จ้าวอันสวมฉลองพระองค์มังกรสีดำสนิท สวมมงกุฎปีกสยาย เสด็จเข้าตำหนักด้วยท่วงท่าสง่างามและองอาจ
ด้านหลังมีหลินกวานหนานกับองครักษ์อวี่หลินยี่สิบคนติดตามมา เกราะหมวกเงาวับ เคลื่อนไหวพร้อมเพรียง
เหล่าขุนนางพากันตะลึงงัน
ฉลองพระองค์มังกรสีดำสนิท...เป็นแบบที่อดีตฮ่องเต้ทรงสวมยามว่าราชการ หลังจักรพรรดิแคว้นเยี่ยนขึ้นครองราชย์ก็ทรงเห็นว่าเชย จึงเลิกสวมไป
เหตุใดวันนี้จึงทรงสวมชุดนี้ขึ้นมาอีก?
รูม่านตาเว่ยเหิงหดแคบลง ทันทีที่เห็นฮ่องเต้เสด็จเข้ามา เขาก็พลันใจลอยไปชั่วขณะ ราวกับอดีตฮ่องเต้ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรอีกครา!
จ้าวอันเดินไปถึงเบื้องหน้าบัลลังก์ แต่ไม่ได้ประทับนั่งในทันที กลับทอดพระเนตรกวาดมองเหล่าขุนนางทั่วทั้งตำหนักจากเบื้องสูง
ขุนนางทุกคนที่สบสายพระเนตร ล้วนใจสะดุ้ง เผลอหวนนึกถึงความหวาดกลัวที่เคยถูกอดีตฮ่องเต้กดข่ม...
ผ่านไปครู่หนึ่ง จ้าวอันสะบัดแขนเสื้อ กำลังจะประทับนั่ง พลันมีเสียงแม่นมหลงดังมาจากด้านนอก
“ไทเฮาเสด็จ!”
เหล่าขุนนางแตกตื่น นับแต่ไทเฮาคืนอำนาจให้ฮ่องเต้ ก็ไม่เคยเสด็จมาว่าราชการอีก เหตุใดครานี้จึงกลับมาประทับหลังม่านว่าราชการอีกเล่า?
ไทเฮากู่เสวี่ยหลวนเสด็จเข้ามาอย่างสง่างาม จ้าวอันเองก็เพิ่งได้พบไทเฮาผู้ยังคงมีเสน่ห์งดงามเป็นครั้งแรก
“ทุกท่านไม่ต้องมากพิธี อัยเจียเพียงมาดูเท่านั้น จะไม่ก้าวก่าย”
ไทเฮากู่เสวี่ยหลวนยกมือเรียวงามขึ้นเล็กน้อย แล้วเดินตามการนำทางของแม่นมหลงไปยังด้านขวาของบัลลังก์มังกร
ตรงนั้นมีฉากพับแปดตอนตั้งเตรียมไว้แล้ว หลังม่านโปร่งสีเหลืองมีบัลลังก์หงส์ตั้งอยู่ เป็นแบบแผนเก่าครั้งที่ทรงว่าราชการหลังม่าน
“เสด็จแม่ เหตุใดจึงเสด็จมาหรือ?” จ้าวอันขมวดคิ้วเล็กน้อย หรือไทเฮาคิดจะว่าราชการหลังม่านอีกครั้ง?
ไทเฮากู่เสวี่ยหลวนนั่งลงบนบัลลังก์หงส์ ตรัสเสียงเรียบว่า “อัยเจียได้ยินว่าฝ่าบาทจะเสด็จมาว่าราชการวันนี้ จึงมาเฝ้าฟัง”
“เมื่อเป็นเช่นนี้ ลูกคงต้องขออภัยเสด็จแม่แล้ว”
จ้าวอันมีสีหน้าเคร่งขรึม ประทับนั่งอย่างสง่าผ่าเผย
“ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!”
เหล่าขุนนางคำนับพร้อมกัน เปล่งเสียงถวายพระพรดังกึกก้องไปทั่วตำหนัก
จ้าวอันประทับนั่งหลังตรง ตรัสเสียงดังกังวาน “ทุกท่านลุกขึ้นเถิด!”
เมื่อทอดพระเนตรเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ที่ค้อมกายอยู่เบื้องล่าง ความฮึกเหิมเยี่ยงผู้ครองใต้หล้าก็พลันผุดขึ้นในพระทัย
ไม่ว่าสถานการณ์จะซับซ้อนเพียงใด ไม่ว่าสภาพการณ์จะยากลำบากเพียงไหน
พระองค์ก็คือจักรพรรดิแห่งต้าเยี่ยน วาจาเดียวมีน้ำหนักดุจขุนเขา จะให้ชีวิตหรือปลิดชีวิตก็ล้วนอยู่ในพระหัตถ์!
“ขอบพระทัยฝ่าบาท!”
เหล่าขุนนางยืดกายขึ้น ต่างกลับไปประจำตำแหน่ง
“หากมีเรื่องจงกราบทูล หากไม่มีเรื่องก็เลิกประชุม!” ขันทีใหญ่เว่ยจงอี้กล่าวเสียงดังตามธรรมเนียม
เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊เงียบไปครู่หนึ่ง เจิ้งมู่หยุน กั๋วกงแห่งแคว้นฉิน ซึ่งยืนอยู่ลำดับแรกทางด้านขวา ก้าวออกมา ประคองแผ่นหยกในมือทั้งสองแล้วประสานมือกล่าวว่า “ฝ่าบาท ชนเผ่าเถื่อนเป่ยตี๋รุกรานชายแดนต้าเยี่ยนไม่หยุด กระหม่อมขอฝ่าบาทมีพระราชโองการให้ยกทัพไปตีเป่ยตี๋พ่ะย่ะค่ะ!”
เจิ้งมู่หยุน กั๋วกงแห่งแคว้นฉิน มีอายุราวห้าสิบปี ใบหน้ากว้าง หูใหญ่ ใต้คางมีเคราสั้นเป็นแพรหนึ่งเส้น
เขาเป็นขุนนางเก่าที่อดีตฮ่องเต้ทิ้งไว้ในราชสำนัก กุมกำลังทหารค่ายหลวงหลายหมื่นนาย จุดยืนไม่เอนเอียงเข้าข้างตระกูลเว่ยหรือสกุลกู่ เป็นฝ่ายเป็นกลางอย่างแท้จริง
จ้าวอันยังไม่ทันตรัส สวี่จือเจี๋ย เสนาบดีกลาโหมก็สาวเท้าออกมากลางตำหนัก ก้มคำนับเล็กน้อยแล้วกล่าวเสียงดังว่า “ฝ่าบาท ต้าเยี่ยนทำศึกมาเนิ่นนาน กำลังแผ่นดินอ่อนล้า ประชาราษฎร์ทุกข์ยากเหลือคณา อีกทั้งยังมีแคว้นศัตรูอย่างต้า ฉู่จ้องมองอยู่รอบด้าน ไม่เหมาะจะเปิดศึกกับเป่ยตี๋อย่างยิ่ง กระหม่อมเห็นว่าควรเจรจาสงบศึกเป็นหลักพ่ะย่ะค่ะ!”