พิธีบวงสรวงฟ้าที่ชานเมืองทางใต้เป็นพิธีการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแคว้นเยี่ยน ขั้นตอนซับซ้อนและรัดกุม ผิดพลาดแม้แต่น้อยก็ไม่ได้
จักรพรรดิแคว้นเยี่ยนตัวจริงฝึกฝนพิธีนี้มาตั้งแต่เยาว์วัย ท่องจำได้ขึ้นใจ แต่จ้าวอันซึ่งเป็นเพียงตัวแทนกลับไม่รู้เรื่องนี้เลย
เว่ยเหิงจงใจบอกเรื่องนี้แก่เขา เห็นได้ชัดว่าต้องการชักนำให้เขาไปสอบถามผู้อื่น เพราะในวังมีสายตาของตระกูลเว่ยอยู่ทั่วทุกแห่ง ขอเพียงจ้าวอันถามใครเข้า ก็เท่ากับยืนยันความจริงว่าเขาเป็นตัวแทน
หลังส่งเว่ยเหิงกลับไป จ้าวอันจึงยกมือขึ้นตบหน้าผากอย่างหวาดหวั่น
สมแล้วที่เว่ยเหิงเป็นจิ้งจอกเฒ่า รับมือกับคนเช่นนี้จะประมาทแม้แต่น้อยไม่ได้
เว่ยเหิงสงสัยเขาแล้ว ทว่ายามนี้เขายังไม่มีพลังพอจะเผชิญหน้ากับตระกูลเว่ย จึงทำได้เพียงเก็บงำความสามารถและสะสมกำลังทีละน้อย
สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือสร้างกองกำลังคนสนิท มิฉะนั้นหากถูกผู้อื่นควบคุมไปเสียทุกทาง ย่อมอึดอัดเหลือเกิน
ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากนอกประตูอีกครั้ง
หลินกวานหนาน ผู้บัญชาการกององครักษ์อวี่หลินคนใหม่ เดินเข้ามา
กององครักษ์อวี่หลินเป็นทหารส่วนพระองค์ของฮ่องเต้ ขึ้นตรงต่อจักรพรรดิ จ้าวอันจึงมีอำนาจแทรกแซงการแต่งตั้งในกององครักษ์อวี่หลินได้
“ฝ่า... ฝ่าบาท!”
หลินกวานหนานค้อมกายคารวะอย่างกระอักกระอ่วน เขาไม่เข้าใจเจตนาของจ้าวอันจริง ๆ
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็รวบรวมความกล้าถามออกมา
“ฝ่าบาท กระหม่อมเป็นผู้มีความผิดติดตัว เดิมทีสมควรตาย แต่เหตุใดฝ่าบาทจึงไม่เอาความ ทั้งยังมอบหมายหน้าที่สำคัญให้กระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ?”
ผู้บัญชาการกององครักษ์อวี่หลินเป็นขุนนางขั้นสี่ เมื่อเทียบกับตำแหน่งรองแม่ทัพเฉียนโจวขั้นหกในอดีตแล้ว นับว่าเลื่อนขั้นขึ้นสวรรค์ในคราวเดียว
จ้าวอันยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ก่อนมองเขาพลางยิ้ม
“อย่างไร? ไม่เข้าใจหรือ?”
“พ่ะย่ะค่ะ...”
หลินกวานหนานเกาศีรษะอย่างขัดเขิน เขาเองก็ไม่รู้ควรอธิบายความรู้สึกของตนเช่นไร เพียงแต่รู้สึกว่าฝ่าบาทลึกล้ำยากหยั่งถึงก็เท่านั้น
“ทางใต้มีวิหคตัวหนึ่ง สามปีไม่โผบิน ไม่ขับขาน ทว่าครั้นบินขึ้นก็ทะยานสู่ฟากฟ้า ครั้นขับขานก็สะท้านสะเทือนทั่วหล้า แม่ทัพหลินเคยได้ยินเรื่องเล่านี้หรือไม่?”
จ้าวอันกล่าวอย่างลึกลับ นี่เป็นข้ออ้างที่เขาคิดเตรียมไว้ตั้งแต่แรก เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้อื่นเชื่อมโยงสาเหตุที่อุปนิสัยของเขาเปลี่ยนไปอย่างมากเข้ากับเรื่องตัวแทน
หลินกวานหนานสะท้านกาย มองจ้าวอันด้วยความตื่นตระหนก หากเป็นเช่นนั้นจริง ฝ่าบาทคงวางหมากกระดานใหญ่ไว้แล้ว
พระองค์ทรงหลอกลวงผู้คนทั่วหล้า!
“เรามีเรื่องหนึ่งอยากรู้ ตระกูลหลินรุ่งเรืองมาหลายสิบปี ย่อมมีคนเก่าแก่และมิตรสหายอยู่ไม่น้อย พวกเขาอยู่ที่ใด?”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลินกวานหนานก็ระแวดระวังขึ้นทันที
“ฝ่าบาท พระองค์จะทรงทำสิ่งใดพ่ะย่ะค่ะ?”
“อย่าลืมว่าเจ้าเคยรับปากกระหม่อมไว้ ขอเพียงกระหม่อมยอมก้มหน้ายอมรับโทษ พระองค์จะไม่ทำให้คนเก่าของตระกูลหลินลำบาก พระดำรัสของโอรสสวรรค์หนักแน่นดุจเก้ากระถางสำริด หรือพระองค์คิดกลับคำแล้วพ่ะย่ะค่ะ?”
ใบหน้าของหลินกวานหนานซีดเผือด หรืออาการแปรปรวนตามอำเภอใจของฮ่องเต้กำเริบขึ้นอีกแล้ว?
“เฮ้อ!” จ้าวอันหัวเราะอย่างจนใจ
มิน่าเล่าตระกูลหลินซึ่งกุมอำนาจทางทหารจึงสู้ตระกูลเว่ยไม่ได้ ที่แท้ก็ไร้สมองกันทั้งนั้น
“หากเราคิดสังหารพวกเขา แล้วจะปล่อยเจ้าไปให้ยุ่งยากทำไม?”
หลินกวานหนานถึงกับพูดไม่ออก ดูเหมือน...จะเป็นเช่นนั้นจริง
จากนั้นจ้าวอันหยิบป้ายหยกสลักรูปมังกรจากกล่องไม้ข้างกองเอกสาร แล้วยื่นให้หลินกวานหนาน
“นี่คือป้ายหยกประจำกายของเรา เห็นป้ายนี้ก็เสมือนเห็นเรา จงจัดการดูแลคนเก่าของตระกูลหลินให้ดี พวกเขาถูกตระกูลเว่ยกดขี่จนแทบหายใจไม่ออกแล้ว”
“ยังมีอีกเรื่อง เราขอเตือนเจ้า การปลอบขวัญคนเก่าของตระกูลหลินต้องทำอย่างลับ ๆ อย่าเอิกเกริก หากถูกตระกูลเว่ยโต้กลับ เราก็ปกป้องเจ้าไม่ได้!”
หลินกวานหนานมีสีหน้าซาบซึ้ง ป้ายหยกเล็ก ๆ ในมือกลับหนักหน่วงยิ่งกว่าศิลาพันชั่ง
ป้ายหยกนี้แบกรับชีวิตผู้คนหลายร้อยคน หากเรื่องรั่วไหล แคว้นเยี่ยนคงนองไปด้วยโลหิต
แต่...เขาไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ ตระกูลหลินกำลังมุ่งสู่ทางตันแห่งการล่มสลาย นอกจากเดินตามฝีพระบาทของฮ่องเต้อย่างใกล้ชิดแล้ว ก็หาทางออกอื่นไม่พบ
เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลินกวานหนานกำป้ายหยกแน่น สายตาที่มองจ้าวอันซับซ้อนยิ่งนัก
เขาคิดไม่ตกว่าเหตุใดท่าทีของฝ่าบาทก่อนหน้าและยามนี้จึงเปลี่ยนไปมากมาย หรือจะเป็นดังที่พระองค์ตรัส ก่อนหน้านี้จงใจซ่อนความสามารถไว้จริง ๆ?
หลินกวานหนานสูดลมหายใจลึก แววตาพลันแน่วแน่ขึ้น
“ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย คนเก่าของตระกูลหลินล้วนเป็นผู้ภักดีต่อราชสำนักและรักแผ่นดิน กระหม่อมหลินกวานหนานขอเอาชีวิตเป็นประกันว่า เมื่อแคว้นเยี่ยนเผชิญวิกฤต พวกเขาจะใช้เลือดเนื้อสร้างกำแพงเหล็กปกป้องฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”
กล่าวจบ เขาก็ค้อมกายคำนับลึก ก่อนก้มตัวถอยออกจากตำหนักอุ่น
จ้าวอันนวดหน้าผากด้วยความกลัดกลุ้ม
เป็นเพราะฮ่องเต้สารเลวนั่นประพฤติตัวเหลวไหลเกินไปในอดีตแท้ ๆ ทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากเช่นนี้
ยังไม่ทันได้ผ่อนลมหายใจ เว่ยจงอี้ก็เดินเข้ามาด้วยฝีเท้าเล็ก ๆ มือทั้งสองประสานกันวางไว้หน้าท้อง ก้มศีรษะต่ำอย่างนอบน้อมยิ่ง
“ฝ่าบาท แม่นมหลงขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวอันเลิกคิ้ว
แม่นมหลงเป็นคนเก่าแก่ข้างกายไทเฮา ติดตามพระนางมาตั้งแต่ก่อนออกเรือน คอยรับใช้มานานกว่ายี่สิบปี ยามนี้นางมาถึง คงได้รับพระบัญชาจากไทเฮาเป็นแน่
“ให้นางเข้ามา”
จ้าวอันปรับอารมณ์ แล้วกลับไปนั่งหลังโต๊ะ
แม่นมหลงอายุห้าสิบกว่า ใบหน้าซูบผอม ดวงตาเรียวยาวเผยแววเฉียบแหลมและใจแคบ
เมื่อนางเดินมาถึงตรงหน้าจ้าวอัน จึงค่อยค้อมกายคารวะอย่างขอไปที
“ขอฝ่าบาททรงพระเกษมสำราญเหนือล้นเพคะ พระนางมิได้พบฝ่าบาทมาหลายวัน ในพระทัยทรงคิดถึงยิ่งนัก จึงมีรับสั่งให้บ่าวเฒ่ามาเชิญฝ่าบาทเสด็จไปประทับที่ตำหนักฉือหนิงเพคะ”
จ้าวอันก้มหน้าอ่านฎีกา ไม่ใส่ใจคำพูดของแม่นมหลงแม้แต่น้อย
ท่าทีเช่นนี้ชัดเจนว่าเป็นการปฏิเสธ!
เมื่อเห็นจ้าวอันไม่สนใจตน แม่นมหลงก็เริ่มรักษาหน้าไว้ไม่อยู่ จึงอดเน้นย้ำอีกครั้งไม่ได้
“ฝ่าบาท พระนางทรงได้ยินว่าพระองค์ลงโทษเว่ยจื่อเฉิงแห่งตระกูลเว่ยที่ลานประหาร จึงไม่พอพระทัยยิ่งนัก หากพระองค์ไม่เสด็จไปตำหนักฉือหนิง...”
เพียะ!
เสียงตบฉาดดังสนั่น ตัดบทแม่นมหลง
“หนวกหู!”
จ้าวอันทำหน้าเย็นชา สะบัดมือเบา ๆ “เราจะทำสิ่งใด ยังไม่ถึงคราวที่บ่าวชั้นต่ำอย่างเจ้ามาชี้นิ้วสั่งสอน!”
แม่นมหลงกุมแก้มที่แสบร้อน ดวงตาเบิกกว้าง โทสะพุ่งขึ้นสู่หัวใจจนลืมแม้กระทั่งธรรมเนียมพื้นฐานระหว่างนายบ่าว
“บ่าวเฒ่ารับใช้พระนางมานานกว่ายี่สิบปี! ยามอดีตฮ่องเต้ยังทรงพระชนม์อยู่ เมื่อพบข้าก็ยังต้องปฏิบัติด้วยความเกรงใจ! พระองค์กล้าลงมือตบข้าหรือ?”
“บ่าวเฒ่าจะไปรายงานพระนางเดี๋ยวนี้! ฝ่าบาททรงเหยียดหยามบ่าวเฒ่าเช่นนี้ ก็เท่ากับทรงเหยียดหยามพระนาง!”
“หากมิใช่เพราะพระนาง พระองค์มีสิทธิ์ขึ้นเป็นฮ่องเต้หรือ?”
คำพูดนี้ไม่ผิด จักรพรรดิแคว้นเยี่ยนประสูติจากพระสนมธรรมดา ไม่โดดเด่นในหมู่เหล่าองค์ชาย เดิมทีไม่ว่าอย่างไรก็ไม่มีทางได้ครองบัลลังก์ สุดท้ายไทเฮากู่ต่างหากที่คัดค้านทุกฝ่ายและสนับสนุนให้จักรพรรดิแคว้นเยี่ยนขึ้นครองราชย์
ปีนั้นจักรพรรดิแคว้นเยี่ยนมีพระชนมายุเพียงสิบสองพรรษา ไทเฮากู่สำเร็จราชการหลังม่านอยู่สามปี ต่อมาจึงคืนอำนาจแก่ฮ่องเต้และเสด็จไปประทับที่ตำหนักฉือหนิง
เบื้องหน้าอ้างว่าเสวยสุขในบั้นปลาย ทว่าหลายปีมานี้กลับแทรกแซงราชกิจอย่างลับ ๆ อำนาจที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดของฮ่องเต้ล้วนอยู่ในกำมือไทเฮา
ด้วยเหตุนี้จักรพรรดิแคว้นเยี่ยนจึงหวาดกลัวไทเฮากู่ยิ่งนัก ถึงกับปล่อยปละคนข้างกายพระนางตามใจ
แม่นมหลงอาศัยไทเฮาหนุนหลัง ก่ออำนาจบาตรใหญ่อยู่ในวังจนเคยชิน ประกอบกับจักรพรรดิแคว้นเยี่ยนตามใจนางมาโดยตลอด นานวันเข้า นางจึงไม่เห็นแม้แต่ฮ่องเต้อยู่ในสายตา
ใครจะคิดว่าครานี้ฮ่องเต้กลับเปลี่ยนจากท่าทีอ่อนน้อมยอมตามในอดีต แล้วลงมือกับนางอย่างแข็งกร้าว!
พระองค์ไม่กลัวไทเฮาตำหนิหรือ?
จ้าวอันหัวเราะเย็นชา
พวกบ่าวที่อาศัยบารมีผู้อื่น!
คิดว่ามีคนหนุนหลังก็ยกตนเป็นผู้สูงศักดิ์ได้หรือ!
“เราเป็นฮ่องเต้แห่งแคว้นเยี่ยน ส่วนเจ้าเป็นเพียงบ่าวคนหนึ่ง กล้าตะโกนใส่หน้าเรา ผู้ใดให้ความกล้าแก่เจ้า?”
“อย่าว่าแต่ตบเจ้าเลย ต่อให้สังหารเจ้าแล้วจะเป็นไรไป?”
“ไทเฮาต้องการพบเรา เราย่อมไปหาพระนางเอง หรือไม่ก็ให้พระนางเสด็จมาหาเรา ไม่จำเป็นต้องให้บ่าวคนหนึ่งคอยยุแยงอยู่ตรงกลาง!”
“ไสหัวออกไป!”
แม่นมหลงถูกวาจาอันกร้าวกระด้างนี้ทำให้ตะลึง นัยน์ตาของนางเต็มไปด้วยความอาฆาตและตื่นตระหนก ทว่ายังไม่กล้าพูดอะไรต่อ ได้แต่กัดฟันแล้วหมุนกายจากไป
“ขันทีใหญ่เว่ย เตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้เราจะเข้าประชุมราชสำนัก!”
ขณะที่แม่นมหลงก้าวพ้นประตู นางก็ได้ยินสุรเสียงเรียบเฉยของฮ่องเต้ดังตามมา