โรนจ้องมองร็อกส์ที่กำลังห่างออกไปเรื่อย ๆ สายลมโชยผ่านเส้นผมบนหน้าผากของเขา พัดปอยผมสีดำยุ่งเหยิงเล็กน้อยให้ปลิวไสว แต่มันกลับไม่สามารถพัดพาความเร่าร้อนที่กำลังลุกโชนขึ้นในแววตาของเขาออกไปได้
บางที... ชะตากรรมก็ไม่ยอมให้ข้าได้เติบโตอย่างสงบสุขสินะ!
ถ้าเช่นนั้น... ก็จงเดินบนเส้นทางที่เต็มไปด้วยหนามนี่แหละ ใช้ดาบฟันฝ่าหนาม ใช้เลือดหล่อเลี้ยงดิน ให้ข้าฟันฝ่าออกมาเป็นเส้นทางเลือดให้ได้!
ทันใดนั้น มุมปากของโรนก็ค่อย ๆ กระดกขึ้น รอยยิ้มจาง ๆ ผุดขึ้นมา จากนั้นเขาก็ก้าวเท้าเดินตามไปอย่างไม่ลังเล
ส่วนร็อกส์ที่เดินอยู่ข้างหน้าดูเหมือนจะรู้สึกตัวว่ามีเงาร่างหนึ่งตามมาติด ๆ จึงหัวเราะเสียงดังลั่นโดยไม่หยุดฝีเท้า
"ฮ่ะฮ่ะฮ่ะฮ่ะฮ่ะฮ่ะ......"
"ข้าชื่อร็อกส์·ดี·กิเบค เจ้าจะเรียกข้าว่ากัปตันก็ได้ จะเรียกข้าว่าหัวหน้าใหญ่ก็ได้ หรือถ้าไม่ชอบทั้งสองอย่าง จะเรียกชื่อข้าว่า 'ร็อกส์' ตรง ๆ ก็ได้"
"ข้าชื่อโรน"
"จำไว้แล้ว โรน" ร็อกส์หันข้างหน้าเล็กน้อย แววตาปรากฏความชื่นชมอยู่บ้าง "จากนี้ไป เจ้าก็เป็นลูกเรือฝึกหัดคนที่สองของกองโจรสลัดร็อกส์ของข้า"
"คนที่สอง?"
"อืม คนก่อนหน้าเจ้าชื่อไคโด เป็นหนุ่มน้อยที่มีศักยภาพสูงมาก"
"นายไม่สนใจฝีมือของฉันบ้างเหรอ?" โรนเปลี่ยนเรื่องถามไปเรื่องหนึ่ง ที่จริงก็เพราะการได้เข้าร่วมกองโจรสลัดร็อกส์มันช่างง่ายดายเกินไปหน่อย
"ว่าร่า ๆ ๆ ๆ~ ข้าดูคนแม่นเสมอแหละ"
ไม่ว่าจะเป็นตอนที่เจอโรเจอร์ หรือตอนที่เจอตัวเอง เขาก็ไม่เคยเห็นความหวาดกลัวในสายตาของโรนเลยสักครั้ง ต่อให้เป็นคนที่มีจิตใจเช่นนี้ ยังไงก็คงไม่แย่ไปมากกว่านี้แน่ ๆ
"ต่อไปเราจะไปไหนกัน?" โรนถามถึงเส้นทาง
"เรื่องที่ต้องทำก็ทำเสร็จแล้ว ก็ต้องกลับสิ" ร็อกส์ตอบกลับไป
การเดินทางมาเที่ยวนี้ของเขา ก็เพื่อโรเจอร์โดยเฉพาะ แต่ก็อย่างที่คิด ไม่เป็นอย่างที่หวัง โรเจอร์ยังไงก็ไม่ยอมร่วมมือ สุดท้ายร็อกส์ก็ไม่ฝืน เพราะถนนคนละสาย ก็ย่อมไม่คิดร่วมทางกัน
-------------------------------------
ท่าเรือของเกาะ ลมคลื่นปั่นป่วน เมฆดำมืดมิดราวกับหมึกกลิ้งเกลื่อนอยู่บนนภา พื้นผิวทะเลคลื่นสูงซัดสาด ละอองคลื่นแตกกระจายเป็นฟองขาวราวกับหิมะ
เรือยักษ์ที่ตระการตาอย่างถึงที่สุด ลอยนิ่งอยู่ที่ริมท่าเรืออย่างเงียบสงบ
ตามจุดต่าง ๆ ของตัวเรือ ไม่ว่าจะนั่ง ยืน หรือนอน รวมตัวกันเป็นกลุ่มคนมากมายที่ดูดื้อรั้นไม่ยอมจำนนต่อใคร
บนพื้นธงโจรสลัดปักลวดลายเขี้ยวสีดำที่เหมือนจะฉีก苍穹ทะลุฟ้า ผืนธงพลิ้วไหวสะบัดไปมา เสียงดังเพ่นพ่านราวกับเสียงรัวกลองศึก
นี่คือขบวนโจรสลัดที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แสนประหลาดที่สุด และน่าหวาดกลัวที่สุดในประวัติศาสตร์
มี 'บุรุษที่แข็งแกร่งที่สุด' ในอนาคต หนึ่งในสี่จักรพรรดิ ไวท์เบียร์ด เอ็ดเวิร์ด นิวเกต
มี 'สิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุด' ในอนาคต หนึ่งในสี่จักรพรรดิ ไคโด
มีหนึ่งใน 'สี่จักรพรรดิ' ในอนาคต ชาร์ล็อตต์ ลินลิน
และยังมีโจรสลัดในตำนาน 'สิงโตทองคำ' ชิกิ
......อีกมากมาย......อีกมากมาย......
ชื่อเสียงที่แต่ละชื่อล้วนทำให้กองบัญชาการนาวิกโยธินนอนไม่หลับทั้งคืน กลับกระจัดกระจายอยู่บนดาดฟ้าเรือลำเดียวกันอย่างไม่เห็นค่า
"ร็อกส์ยังไม่กลับมาอีกเลย อย่าว่าแต่ถูกโรเจอร์จัดการไปแล้วล่ะ?" หวังจื๋อเอนตัวพิงราวกั้นเรือ มือหนาหยาบกร้านกำขาแกะย่างที่หอมกรุ่นฉุยอยู่แน่น กัดเนื้อชิ้นใหญ่อย่างแรง ส่วนมือซ้ายก็ยกเหล้าขึ้นแล้วกระดกดื่มรวดเดียวอึกใหญ่
"เก๊กฮ่ะฮ่ะฮ่ะฮ่ะ!" ชิกิที่อยู่บนเสาเรือได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าหัวเราะลั่น "ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าชิกิก็จะรับหน้าที่เป็นลูกเรือของกองโจรสลัดร็อกส์เองอย่างไม่เกี่ยงงอน ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าต้องเรียกข้าว่ากัปตัน"
ลินลินที่นั่งอยู่ที่ราวกั้นเรืออีกฝั่งหนึ่ง มือถือเค้กผลไม้ชิ้นหนึ่ง เธอหยิบผลไม้ชิ้นหนึ่งใส่ปากพร้อมกับแซวว่า "อย่ามาฝันกลางวันได้เลยนะ ชิกิ ถ้าร็อกส์ตายจริง ๆ ก็ต้องเป็นหน้าที่ของฉันที่ต้องรับช่วงต่อ"
"เหอเหอ~~~" สตูซีเอนพิงอยู่ในเงามืดของประตูห้อง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "ใครจะอยากเป็นกัปตันก็เป็นไปเถอะ แต่ทรัพย์สมบัติของร็อกส์ต้องเป็นของฉันสตูซี"
"เธอ? สตูซี? พูดอะไรไร้สาระ ฉันกับร็อกส์เป็นพี่น้องที่ผูกพันกันดั่งสายเลือด ทรัพย์สมบัติของเขาก็ควรเป็นของฉันที่ต้องรับช่วงต่อ" กัปตันจอห์นโต้กลับไปเสียงแข็ง ในสายตาของเขา กัปตันอะไรใครจะอยากเป็นก็เป็นไป แต่ใครจะมาแย่งสมบัติกับเขา คนนั้นแหละที่เขาจะจัดการ
บนดาดฟ้าเรือ ไคโดนั่งขัดสมาธิพิงกำแพงอยู่ ข้าง ๆ มีกระบองเหล็กตะปุ่มตะป่ำขนาดใหญ่วางอยู่ ตรงหน้าเขามีจานขนมเปี๊ยะวางอยู่ เขากินอย่างเอร็ดอร่อยทีละคำ ขณะเดียวกันก็คิดในใจว่า 'พวกนี้ช่างว่างจริง ๆ'
เป้าหมายตอนนี้ของไคโดเรียบง่ายมาก เขารู้ดีว่าด้วยพลังปัจจุบันของตัวเองบนเรือของพวก'อันธพาล'这群ลำนี้ ไม่มีทางได้อะไรติดไม้ติดมือกลับไปแน่ ดังนั้นเขาจึงคอยตามหาผลปีศาจที่สามารถทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้อยู่ตลอด
โดยเฉพาะหลังจากได้เห็นไวท์เบียร์ดใช้ 'ผลสั่นสะเทือน' แล้ว ความคิดนั้นของเขาก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้น
ไวท์เบียร์ดนั่งอยู่บนยอดเรือตากลมทะเล เหล้าอร่อย ๆ จิบเป็นระยะ ๆ สำหรับการพูดคุยของพวกนั้น เขาไม่ร่วมวงด้วย ไม่สนใจด้วยซ้ำ หรือจะพูดให้ถูกคือ......รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย จะคิดอะไรกันอยู่ทุกวี่วัน พวกลูกเรือที่ไหนกันที่คอยแต่จะอธิษฐานให้กัปตันตัวเองตายอยู่ได้
ไม่สิ......เหมือน......มันก็สมเหตุสมผลดี
เพราะบนเรือลำนี้ ไม่มีใครมองร็อกส์เป็น 'หัวหน้าใหญ่' อย่างแท้จริง เขาเป็นเพียงแค่ 'หุ้นส่วน' ที่แข็งแกร่งพอ และใจกว้างพอเท่านั้น
ส่วนพวกเขา ก็เป็นเพียงพวกอันธพาลที่บังเอิญนั่งเรือลำเดียวกันชั่วคราวเท่านั้น
อินซุยพิงอยู่ที่ราวกั้นเรือ มองเห็นคนสองคนกำลังเดินมุ่งหน้ามาทางนี้แต่ไกล จึงเอ่ยเสียงเบา "เลิกฝันกลางวันกันได้แล้วทุกคน ร็อกส์กลับมาแล้ว"
ทุกคนได้ยินแล้วก็ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก ที่พูดไปก่อนหน้านี้ก็แค่บ่นไปงั้นแหละ ไม่มีใครคิดว่าร็อกส์จะพ่ายแพ้ให้กับโรเจอร์ได้
เมื่อร่างของร็อกส์ค่อย ๆ ใกล้เข้ามา พวกเขาก็มองเห็นโรนที่เดินตามอยู่ข้างหลังได้อย่างชัดเจน และเกือบจะพร้อมกันที่ทุกสายตาต่างจับจ้องมาที่เขา
"เฮ้ ร็อกส์ ไอ้หนุ่มที่เดินตามหลังนายนี่ นายชนะมันมาจากบนเรือของกองโจรสลัดโรเจอร์เหรอ?" ลินลินเลียครีมบนนิ้วมือ แล้วถามขึ้นพร้อมรอยยิ้ม
ในโลกโจรสลัด มีเกมที่เรียกว่า เดวี แบ็ค ไฟต์ อยู่เกมหนึ่ง นี่คือเกมที่ใช้แข่งขันกันระหว่างก๊วนโจรสลัดหลาย ๆ ด้าน และยังเป็นเกมอันโหดร้ายที่ใช้แย่งชิงพวกพ้องและธงเรือของกันและกัน
ในเดวี แบ็ค ไฟต์ ลูกเรือฝ่ายแพ้ที่ถูกฝ่ายชนะเลือก จะต้องกลายเป็นลูกน้องของกัปตันฝ่ายชนะทันที
และบนเรือของกองโจรสลัดร็อกส์ ก็มีลูกเรือหลายคนที่ร็อกส์ชนะมาได้
"ไม่" ร็อกส์โบกมือ แล้วหัวเราะเบา ๆ "นี่เป็นเด็กหนุ่มที่ชื่อเสียงแย่มากจนโรเจอร์รังเกียจ แต่......ข้าร็อกส์ไม่รังเกียจ"
"ชื่อเสียงแย่มาก?"
ทุกคนถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง