"ฮองเสา ข้าคือเหล่าจิ่ว เจ้าอย่า...นี่มันไม่เหมาะสม..."
"เฮือก!"
...
ลู่เยวียนจ้องมองเพดานเตียง สมองครุ่นคิดรวดเร็วดั่งสายฟ้า
เขาเป็นผู้ข้ามภพ
ข้ามภพมาได้สิบปีแล้ว
ลู่เยวียนค่อนข้างพอใจในฐานะองค์ชายเก้า
การเป็นฮ่องเต้มีอะไรดี?
ตื่นเช้าดั่งไก่ หลับใหลดั่งสุนัข ยังต้องคอยระแวดระวังโอรสของตนคิดก่อกบฏ
เป็นอ๋องอิสระสุขสบายกว่าเยอะ มีศักดินาแล้วไปปกครอง ฟ้ากว้างไกลฮ่องเต้ อุปถัมภ์ชายางามสักสองสามนาง หยอกนกเล่นสุนัข นั่นต่างหากคือชีวิต
ดังนั้นหลังจากข้ามภพมา เขาจึงไม่เคยคิดเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการแย่งชิงบัลลังก์
เพียงปรารถนาจะไปปกครองศักดินาเร็ววัน แล้วใช้ชีวิตตามใจตน
เมื่อถึงเวลานั้น หากฮ่องเต้พระองค์ใหม่รู้จักเป็นรู้จักตาย ต่างฝ่ายก็ไม่ก้าวก่ายกัน
หากฮ่องเต้พระองค์ใหม่ไม่รู้จักเป็นรู้จักตาย ก็ยกพลชำระล้างมลทินข้างกายฮ่องเต้ สั่งสอนให้รู้จักการเป็นคนเสียบ้าง
แต่ตามกฤษฎีกาแห่งต้าหยง องค์ชายจะไปปกครองศักดินา ต้องมีครอบครัวก่อน
ดังนั้น องค์ชายรองลู่เฉิงจึงให้คู่หมั้นของเขา บุตรสาวสายตรงของหย่งหนิงปั๋ว ซูอวี้หลิง นำสตรีมาให้เขาพิจารณาเลือก
ใครจะคาดคิด ดูไปดูมา ซูอวี้หลิงซึ่งฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เด็กก็พลันกำหนัด ดึงเขาเข้าห้องไป มัดไว้บนเตียง
กระชากเสื้อผ้าเขา กัดปากเขา
ยัง...
"ฮองเสา..."
ลำคอของลู่เยวียนแห้งผาก "เจ้าคลายมือก่อน พวกเราค่อยๆ พูดกันดีๆ..."
ทว่าซูอวี้หลิงมิได้ยินเสียแล้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยน้ำตา ก้มหน้าลงมา กัดเข้าที่บ่าของลู่เยวียนอย่างแรง
เจ็บ!
กัดจริงๆ!
...
เรื่องราวผ่านพ้นไป ในห้องเงียบงันชั่วครู่
ลู่เยวียนสีหน้าเรียบเฉยจ้องมองยอดเตียง ชุดชั้นในขาดรุ่งริ่งเต็มพื้น ผ้านวมยับยู่ยี่ อากาศอบอวลด้วยกลิ่นอายที่เอ่ยไม่ถูก
มือของเขาถูกปลดแล้ว ทว่ากลับรู้สึกว่าร่างถูกดูดกลวงไปสิ้น
สองชีวิตสองโลก เขาเคยวาดฝันว่าครั้งแรกของตนจะเป็นหญิงงามสักสองสามนาง ร้อยบุปผาคลอเคลีย
ทว่าเขาไม่เคยฝันว่าจะถูกสตรีนางหนึ่งบังคับ
และสตรีนางนั้น ยังเป็นคู่หมั้นของเสด็จพี่รองด้วย!
บัดนี้ ซูอวี้หลิงหดตัวหลบในมุมผ้าห่ม หันหลังให้เขา ไหล่กระตุกน้อยๆ เสียงสะอื้นถูกกดไว้ต่ำ ทว่าในห้องกลับฟังชัดเจน
มุมปากของลู่เยวียนกระตุก
"เจ้าร้องไห้ทำไม?"
ไหล่ของซูอวี้หลิงสั่นเล็กน้อย นางมิได้ส่งเสียง
"ไม่ใช่...มิใช่ข้าบังคับเจ้าเสียหน่อย!" ลู่เยวียนเอียงศีรษะมองแผ่นหลังนาง "เจ้ากลับเป็นฝ่ายน้อยใจเสียก่อน"
"คนชั่ว!"
ซูอวี้หลิงพลิกกายกลับมาเบื้องหลัง เปลือกตาแดงก่ำ กัดฟันจ้องเขา "เจ้ายังกล้าพูดอีก!"
"ข้าเป็นอะไร?" ลู่เยวียนทำหน้าใสซื่อ
"เจ้า...เจ้าวางยาให้ข้า!"
ลู่เยวียนตะลึงไป แทบไม่เชื่อหู ก่อนจะขำเจื่อน
"คุณหนู ชามาจากกาต้มน้ำเดียวกัน รินจากถ้วยชาใบเดียวกัน หากข้าวางยา เหตุใดข้าจึงไม่กำหนัด?"
ซูอวี้หลิงอ้าปาก ทว่านางกลับตอบไม่เป็น
เหมือนพวกเขาจะดื่มชาจากกาเดียวกัน
ส่วนลู่เยวียนก็ปกติ เหตุใดตนจึงกลายเป็นเช่นนั้น?
นางกัดริมฝีปาก น้ำตาไหลพร่างไม่หยุด สุดท้ายซุกหน้าลงในผ้าห่ม สะอื้นเบาๆ
เฝ้ามองท่าทางของนาง ลู่เยวียนรู้สึกร้อนรุ่มขึ้นมาในอก แต่ก็กดมันลงไปอีก
"พอแล้ว หยุดร้องเถอะ ร้องแล้วสะสางปัญหาได้หรือ?"
เสียงสะอื้นของซูอวี้หลิงเบาลง ทว่านางก็ยังไม่ยอมเงยหน้า
น้ำเสียงของลู่เยวียนทุ้มต่ำลง "พวกเราถูกผู้อื่นเล่นงานแล้ว"
ภายในผ้าห่มพลันเงียบงัน
ผ่านไปเพียงชั่วครู่ ซูอวี้หลิงแย้มใบหน้าออกครึ่งหนึ่ง ดวงตายังแดงก่ำจ้องเขา "เจ้าว่าอะไรนะ?"
"ข้าบอกว่าพวกเราถูกผู้อื่นเล่นงานแล้ว!"
ลู่เยวียนสีหน้าจริงจัง "เจ้าลองคิดดู เหตุที่เจ้ามาในวันนี้เพื่อดูตัวสตรีให้ข้า เป็นความคิดของผู้ใด?"
ซูอวี้หลิงตะลึง "คือ...องค์ชายรองกล่าวกับข้า ว่าองค์ชายเก้าของเขาอายุไม่น้อยแล้ว ควรจะดูตัวสักเรื่อง ให้นางมาช่วยตรวจสอบ"
"แล้วอย่างไรต่อ?"
"แล้วนางก็มา..."
น้ำเสียงของซูอวี้หลิงยิ่งเบา ใบหน้าค่อยๆ ปรากฏความไม่น่าเชื่อ
"เจ้านำผู้คนมาดูตัว ทว่าสตรีนางนั้นพูดคุยเพียงไม่กี่คำก็จากไปกะทันหัน หลังจากนั้นเจ้าก็เกิดฤทธิ์ยา"
น้ำเสียงของลู่เยวียนหนักแน่น "เจ้าลองคิดถึงฐานะของสตรีนางนั้น และคิดอีกทีว่าใครมีโอกาสวางยาเจ้าในถ้วยชามากที่สุด"
สีหน้าของซูอวี้หลิงเปลี่ยนไป
สตรีนางนั้นเป็นบุตรีของรองขุนนางต้าหลี่ซื่อ ส่วนรองขุนนางต้าหลี่ซื่อก็เป็นคนของฝ่ายองค์ชายรองลู่เฉิง
และสตรีนางนั้นก็นั่งอยู่ข้างกายตนพอดี ฉวยโอกาสที่ตนไม่ทันระวัง ลอบวางยา ถือเป็นเรื่องที่แสนจะปกติ
"ลู่เฉิง..."
เมื่อคลายปมภายในได้อย่างแจ่มแจ้ง สีหน้าของซูอวี้หลิงก็เดือดดาลยิ่งนัก
"เสด็จพี่รองไปหาฮ่องเต้เสนอให้ข้าดูตัวสตรี นั่นคือแผนเปิดโปง วางไว้ให้เห็นชัด เรียกว่ามีเหตุผลอันสมควร"
ลู่เยวียนเอ่ยทีละคำ "การเตรียมชาลอบวางยาเป็นแผนลับ กันก็เพื่อมิให้ถูกสืบรู้ภายหลัง เขาวางยา เจ้าก็หลงกล"
"เจ้าว่า หากเรื่องนี้เล็ดลอดออกไป ใครจะอัปยศที่สุด?"
สีหน้าซูอวี้หลิงซีดขาว นิ้วมือที่กำแน่นจับชายผ้าห่มยิ่งแน่นเข้าไปอีก
นางคือพระชายาเอกคู่หมั้นขององค์ชายรอง กลับมาอยู่กับองค์ชายเก้าตามลำพังชายหญิงในห้อง อาภรณ์ไม่เรียบร้อย
เพียงภาพนี้หลุดออกไป ไม่ต้องมีอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน ชื่อเสียงก็ถูกทำลายแล้ว
แต่ดันมีอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเสียด้วย
"ลู่เฉิง..."
ซูอวี้หลิงคายชื่อนี้ออกจากไรฟัน ริมฝีปากสั่นระริก
"เขาทำเช่นนี้ได้อย่างไร...เขามองข้าเป็นอะไร? หมากตัวหนึ่ง?"
"เจ้าคงไม่ใช่เพิ่งมารู้เอาป่านนี้หรอกนะ ว่าคู่หมั้นของเจ้าคนนั้นเป็นคนอย่างไร?"
ลู่เยวียนกล่าวอย่างราบเรียบ "เจ้าลูกสองคนนี้ก็แค่เสแสร้งเก่ง บางทีอาจจะสมสู่กับบุตรสาวของรองขุนนางต้าหลี่ซื่อนั่นไปนานแล้ว"
"จุดมุ่งหมายก็เพื่ออาศัยเหตุการณ์นี้ถอนหมั้นกับเจ้า"
คำพูดนี้ ลู่เยวียนเอ่ยได้ยั่วยวนยิ่งนัก
เขาหลับนอนกับฮองเสา ไม่ว่าจะถูกผู้อื่นเล่นงานหรือไม่ ล้วนยากจะรอดพ้นข้อหา
บัดนี้จำเป็นต้องดึงซูอวี้หลิงเข้าเป็นพวกพ้องจึงจะได้
ซูอวี้หลิงกำหมัดแน่น เล็บมือจิกเข้าในอุ้งมือ ความแค้นใจพลุ่งพล่านขึ้นมา
นางคือบุตรสาวสายตรงของหย่งหนิงปั๋ว ทว่าในสายตาคู่หมั้นของนาง กลับเป็นแค่สิ่งของที่ยัดเยียดออกไปได้ทุกเมื่อ
"ข้าช่างตาฟางเสียจริง..." น้ำเสียงของซูอวี้หลิงสั่นพร่า
ลู่เยวียนละสายตากลับมามองยอดเตียง ถอนหายใจ "ข้าก็แค่อยากเป็นอ๋องอิสระ เหตุใดจึงยากเย็นเช่นนี้?"
ซูอวี้หลิงไม่ได้ตอบ เพียงแต่กำหมัดแน่นขึ้นอีก
ทันใดนั้น ประตูห้องก็ถูกผู้อื่นเตะเปิดออกมาอย่างแรง
"บัดซบ! ใคร?"
ลู่เยวียนสะดุ้งเฮือก มองไปยังประตู
เห็นเพียงลู่เฉิงสีหน้าเคร่งขรึม ก้าวเข้าธรณีประตู เบื้องหลังยังมีองครักษ์ติดตามสี่นาย ล้วนสวมเกราะดำสนิท
เขาหยุดอยู่หน้าประตู กวาดสายตามองภายในห้อง
ม่านเตียงแหวกออกครึ่งหนึ่ง สองคนอาภรณ์ไม่เรียบร้อย ใต้ผ้าห่มมิใช่ตนผู้เดียวอย่างชัดเจน
ใบหน้าลู่เฉิงดำทะมึน ราวกับหยดน้ำออกมาได้ ทว่าที่มุมตาแวบผ่านความสาแก่ใจอันยากสังเกตวูบหนึ่ง
"ลู่เยวียน!" ลู่เฉิงตวาดก้อง "ฮองเสาของเจ้าออกหน้าเพื่อธุระสำคัญของเจ้า ทว่าเจ้ากลับกล้าทำเรื่องอกตัญญูเช่นนี้ เจ้ามันสัตว์ร้ายยิ่งกว่าสัตว์!"
เหล่านายองครักษ์ชักกระบี่พร้อมเพรียง
ซูอวี้หลิงดวงตาแดงก่ำจ้องเขม็งไปที่ลู่เฉิง
ลู่เฉิงกลับคิดว่านางโกรธแค้นที่ถูกลู่เยวียนข่มขืน
"คุณหนูซู เรื่องวันนี้ ข้าจะกราบทูลฮ่องเต้ เรียกร้องความยุติธรรมให้แก่เจ้า"
"เจ้า..."
ซูอวี้หลิงกำลังจะลุกขึ้น ลู่เยวียนกลับยื่นมือมาห้ามนางไว้
"ข้าไม่ได้ยิน..." ลู่เยวียนเอ่ยเสียงเย็น "เจ้าเข้ามาใกล้ๆ หน่อย"
ในตาลู่เฉิงแวบผ่านความแคลงใจ ทว่าเพียงชั่วพริบตาก็จางหาย
เขาย่างเท้าเดินไปถึงหน้าเตียง มองลงมาจากที่สูงใส่ลู่เยวียน ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากอีกครั้ง
ทันใดนั้นเอง!
ดวงตาลู่เยวียนแข็งกร้าว วังวนสังหารพลุ่งพล่านขึ้นมาในพริบตา
"ข้าขอส่งความยุติธรรมให้มารดาเจ้ากินเถอะ!"
ลู่เยวียนพลันแผดเสียงกึกก้อง ก่อนจะตวัดมือขวาออกไปอย่างรวดเร็ว
พุ่งตรงไปยังซีกซ้ายหน้าลู่เฉิง!
รูม่านตาลู่เฉิงหดตัวอย่างฉับพลัน
เขายังไม่ทันถอยหลัง ลู่เยวียนก็ดีดตัวขึ้นจากเตียงแล้ว บิดเอวสะบัดเล็กน้อย หมัดขวาอัดเข้าเต็มโหนกแก้มของลู่เฉิงอย่างจัง
ชั่วลมหายใจถัดมา ลู่เฉิงก็กระเด็นลอยออกไปทั้งตัว แผ่นหลังกระแทกโต๊ะน้ำชาข้างฝั่งพลิกคว่ำ ถ้วยชาแตกกระจายเกลื่อนพื้น