ราวครึ่งชั่วยามต่อมา ทั้งสองก็มาถึงชานเมืองอันรกร้างไร้ผู้คน
ศาลาพักเก่าคร่ำคร่าหลังหนึ่งตั้งโดดเดี่ยวอยู่กลางลานโล่ง รอบด้านเต็มไปด้วยวัชพืชขึ้นรก
เสี้ยวจันทร์แรกปรากฏอยู่สุดขอบฟ้าราวตะขอ สาดแสงสีเงินหม่นอันเย็นเยียบและริบหรี่ลงมา คลุมต้นไม้กับหญ้ารกร้างโดยรอบด้วยม่านหมอกสีเทาเงินจาง ๆ
ยามนี้ทุกสรรพเสียงเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมกลางคืนพัดผ่านดงหญ้าดังกรอบแกรบ ความเปล่าเปลี่ยวลึกล้ำกับความเงียบงันชวนหวาดหวั่นผสานกัน เพิ่มความหนาวเย็นขึ้นอีกหลายส่วน
“รออยู่ตรงนี้ ข้าจะซ่อนตัวไว้ คอยดูสถานการณ์แล้วค่อยลงมือ”
เย่ลั่วกระซิบบอกหลี่รั่วหาน ก่อนร่างจะวูบไหว กระโจนขึ้นไปบนหลังคาศาลาอย่างไร้สุ้มเสียงราวภูตผี เขากลั้นลมหายใจและรวบรวมจิต กดกลิ่นอายของตนให้สงบนิ่งจนแทบไร้ร่องรอย
หลี่รั่วหานสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ พยายามระงับหัวใจที่เต้นถี่ เดินไปนั่งข้างม้านั่งหินในศาลา แล้วรอคอยเงียบ ๆ
สองก้านธูปผ่านไป
เงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในระยะไกล
เป็นชายชราหนวดเครายาว สวมชุดคลุมแพรปักลวดลาย สะพายกระบี่ยาวโบราณไว้ด้านหลัง
ร่างของเขาคล่องแคล่วปราดเปรียว เปี่ยมด้วยบารมี ขณะวิ่งผ่านดงหญ้าสูงถึงเข่า ความเร็วของเขารวดเร็วยิ่ง ราวเหยี่ยวล่าที่ร่อนทะยานอยู่ในราตรี เพียงกระโดดไม่กี่ครั้งก็ถึงหน้าศาลาแล้ว
“ศิษย์หลี่รั่วหานคารวะอาจารย์!”
หลี่รั่วหานลุกขึ้นทันที แล้วคารวะตามธรรมเนียมศิษย์
หลีเจียงพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าเรียบเฉยจนอ่านไม่ออก “ส่งโสมเสวียนเก้าใบมาให้ข้า”
หลี่รั่วหานไม่ได้ขยับมือ กลับจ้องหลีเจียงตรง ๆ น้ำเสียงหนักแน่นแต่แฝงความเด็ดเดี่ยว “อาจารย์ ศิษย์มีข้อสงสัยอยู่ในใจมาโดยตลอด ขออาจารย์โปรดไขข้อข้องใจให้ศิษย์ด้วย!”