ลานปราสาท
สายน้ำกระเซ็นใต้แสงแดด ทารกผีดิ้นรนอยู่ในถังไม้
「ไม่! อาบน้ำ! ไสหัวไป!」
「อ๊ากกกกก——」
สีหน้าของทารกผีดุร้ายยิ่งกว่าตอนกินคน มันกรีดร้องอย่างโหยหวน พอสัมผัสน้ำร้อนก็พุ่งตัวขึ้นอย่างแรง เกือบทำให้เหลียนปั้นเสวี่ยล้มทั้งยืน
โชคดีที่สัญญาดูเหมือนจะควบคุมทารกผีไว้ บังคับให้มันต้องแสร้งทำตัวเป็นเด็กปกติต่อหน้าคนนอก พละกำลังก็ลดลงไปมาก ไม่อย่างนั้นตอนนี้เหลียนปั้นเสวี่ยคงถูกมันแทะจนเหลือแต่ไม้เสียบไอศกรีมแล้ว
แต่เหลียนปั้นเสวี่ยก็ใช่ว่าจะรอดตัว
ทารกผีตัวเล็ก ๆ แค่ดิ้นไม่กี่ที ก็ทำเอาน้ำปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์ น้ำครึ่งถังสาดพุ่งขึ้นฟ้า โครมเดียวก็ราดเธอจนเปียกโชก
เหลียนปั้นเสวี่ย:「……」
ทุกคน:「……」
ทั้งลานเงียบกริบ
ในตู้เสื้อผ้าของคุณนายแอนเดอร์สันมีแต่ชุดราตรีหรูหราและกระโปรงยาว สมัยยุคกลาง เสื้อผ้าหรูราคาแพงเหล่านี้นิยมใช้ผ้าพะรุงพะรังเพื่อขับเน้นฐานะและความโอ่อ่า
พูดอีกอย่างก็คือ ผ้าเยอะ แถมยังอุ้มน้ำได้ดี
นั่นทำให้เหลียนปั้นเสวี่ยดูพองเทอะทะและน่าอนาถอย่างยิ่ง
เหล่าคนรับใช้ที่ยืนรออยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ทว่าเหลียนปั้นเสวี่ยกลับนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะใช้มือข้างหนึ่งจับทารกผีไว้แน่น ส่วนอีกข้างกระชากแขนเสื้อที่หนักและเกะกะ
แควก!
แขนเสื้อถูกฉีกขาดอย่างฉับไวและเด็ดขาด ก่อนจะถูกโยนลงพื้น
ทุกคนร้องลั่น 「คุณนาย!」
คุณนายแค่นหัวเราะพลางมองทารกผี ขณะกดมันลงน้ำต่อไป แล้วเค้นคำพูดออกมาจากไรฟัน
「ฉันเคยอาบน้ำให้ฮัสกีในร้านสัตว์เลี้ยง เคยแบกปูนซีเมนต์หนัก 20 กิโลกรัมในไซต์งานก่อสร้าง……」
「ไม่เชื่อหรอกว่าวันนี้จะอาบน้ำให้แกไม่ได้!」
ทารกผี:「!!」
กว่าเรื่องทุกอย่างจะสงบลง เวลาก็ล่วงเลยไปจนเกือบเที่ยง
ทารกผีถูกบังคับให้เปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงลายดอกไม้แสนน่ารัก ทาครีมหอมและลงแป้งรองพื้น นอนแผ่หมดสภาพอยู่ในร่ม
มันมองขึ้นไปบนฟ้า ดวงตาเหม่อลอยไร้ประกาย เริ่มสงสัยในชีวิตปีศาจของตัวเอง
ลองคิดดูสิ ผู้ทำสัญญาก่อนหน้านี้คนไหนบ้างที่ไม่ทั้งเคารพทั้งหวาดกลัวมัน บางคนถึงกับไม่กล้าสบตาด้วยซ้ำ
แต่เหลียนปั้นเสวี่ยกลับลงมือกับมันตรง ๆ
ตั้งแต่เกิดมาไม่เคยถูกทรมานแบบนี้มาก่อน
นี่มันความอัปยศครั้งใหญ่ชัด ๆ!
พวกคนรับใช้เห็นมันหมดเรี่ยวหมดแรงก็อดสงสารไม่ได้ 「ทำไมคุณนายต้องทรมานคุณชายน้อยด้วย?」
ในยุคนี้ ผู้คนไม่ได้คิดว่าควรอาบน้ำบ่อย ๆ เพราะเชื่อว่าจะทำให้ของเหลวในร่างกายสูญเสีย จนร่างกายอ่อนแอ
ยิ่งเป็นทารกยิ่งไม่ต้องพูดถึง พวกเขาจะได้รับพิธีล้างบาปจากบาทหลวงหลังคลอดได้หลายสัปดาห์เท่านั้น
เสียงกระซิบกระซาบลอยเข้าหูทารกผี
ตามปกติแล้ว ทารกผีไม่สนใจมนุษย์ที่ไม่ใช่ผู้ทำสัญญา บางครั้งแม้แต่ผู้ทำสัญญามันก็ยังคร้านจะใส่ใจ มันดูแคลนเสบียงสำรองทุกตัวอย่างเท่าเทียมกัน
แต่ตอนนี้มันกำลังมึนงง พอได้ยินคนอื่นตำหนิเหลียนปั้นเสวี่ย หูของมันก็ขยับอย่างอดไม่ได้ ก่อนจะพยักหน้าแรง ๆ เห็นด้วย
ใช่แล้ว ผู้หญิงคนนั้นเป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้น ใจแคบ แค่อยากทรมานมันเท่านั้น!
ส่วนเรื่องสกปรกหรือไม่สกปรก มันก็ไม่ใช่เด็กมนุษย์จริง ๆ สักหน่อย ปีศาจตัวไหนไม่สกปรกบ้าง? ปีศาจตัวไหนต้องอาบน้ำกัน?
ความสะอาดคือบาป!
คนรับใช้คนหนึ่งพูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน 「แต่คุณนายก็ดีกับคุณชายน้อยมากนะ ครีมหอมสูตรพิเศษกระปุกนั้นราคาเป็นพันเหรียญทอง คุณนายยังไม่กล้าใช้เองเลย แต่คราวนี้กลับทาให้คุณชายน้อยไปเกือบครึ่งกระปุก!」
「คุณนายรักคุณชายน้อยขนาดนั้น จะทำร้ายเขาได้ยังไง บางที……คุณชายน้อยอาจจะสกปรกไปหน่อยจริง ๆ」
ทารกผี:「?」
เมื่อครู่ยังพากันไม่เห็นด้วยอยู่เลย ทำไมท่าทีถึงเปลี่ยนเร็วขนาดนี้?
ทารกผีเงยหน้าขึ้นอย่างสงสัย แล้วก็เห็นเหลียนปั้นเสวี่ยที่เปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยเดินมาทางนี้
ชั่วพริบตา สีหน้าของคนรับใช้คนอื่น ๆ ก็เปลี่ยนไป พวกเขารีบเปลี่ยนคำพูด ชมคุณนายแอนเดอร์สันกันยกใหญ่ บางคนถึงกับจงใจขึ้นเสียงอย่างแนบเนียน
ทารกผี:「……」
มนุษย์นี่มันพวกประจบสอพลอ ไร้จุดยืนกันทั้งนั้นจริง ๆ!
*
「แขนของคุณนายเป็นอะไรหรือขอรับ?」
บนแขนมีรอยมีดที่เหลียนปั้นเสวี่ยกรีดเพื่อให้เลือดไหลเมื่อคืน พอแช่น้ำแล้วขอบแผลก็ซีดขาว ตอนฉีกแขนเสื้อจึงเผยให้เห็น
เหลียนปั้นเสวี่ยชะงัก ก่อนจะหันไปมองคนรับใช้ชายที่เอ่ยถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ชายรับใช้มีใบหน้ากระเต็มไปหมด ขนตาหลุบต่ำ หลังงองุ้ม ดูเป็นคนซื่อสัตย์และว่าง่าย
ดูราวกับคำถามเมื่อครู่เป็นเพียงการถามไถ่ด้วยความเป็นห่วงตามมารยาท
แต่ก่อนหน้านี้เหลียนปั้นเสวี่ยจงใจเดินวนอยู่ท่ามกลางคนรับใช้เกือบครึ่งรอบ ทั้งที่มีแผลให้เห็น ทุกคนต่างก็เห็นมัน ทว่ากลับก้มหน้าไม่พูดถึงแม้แต่คำเดียว
มีเพียงพ่อบ้านชราผมขาวที่เอ่ยปาก โดยไม่ได้ถามว่าแผลเกิดขึ้นได้อย่างไร แต่ถามอย่างอ่อนโยนว่าเธอต้องการยารักษาแผลหรือไม่
เหลียนปั้นเสวี่ยได้สติ เมื่อเผชิญกับสายตาหยั่งเชิงของชายรับใช้ สีหน้าก็เผยความกระอักกระอ่วนขึ้นมาแวบหนึ่ง คล้ายอยากหลีกเลี่ยงคำถามนี้ ก่อนจะตวาดเสียงเข้มว่า 「เจ้าเป็นใคร ถึงกล้ามาซักไซ้ข้า?」
คุณนายผู้สง่างามและงดงามเชิดหน้าขึ้นสูง สายตามองลงมาอย่างเหนือกว่า
เดิมทีเธอเป็นดอกยี่โถกลางสายลมที่งามเด่นสะดุดตา แต่พอน้ำเสียงแหลมสูงขึ้นมาอย่างฉับพลัน กลับดูเหมือนแมวที่ถูกเหยียบหาง
ทั้งรู้สึกผิดและอ่อนแอ
แววตาของชายรับใช้ไหววูบ เขาก้มหน้าขอโทษที่เสียมารยาท แล้วถอยกลับไปอย่างน่าเวทนา
คืนนั้น ในห้องนอนของคุณนายแอนเดอร์สัน
เหลียนปั้นเสวี่ยลืมตารอจนถึงกลางดึก แต่ก็ไม่มีแขกไม่ได้รับเชิญคนไหนมาปรากฏตัว
เธอมองเปลวเทียนที่มอดไปเกินครึ่ง เมื่อแน่ใจว่าจะไม่มีใครมา ก็ถอนหายใจยาว 「ที่แท้ก็ไม่ใช่ชู้รักที่เลี้ยงไว้สินะ……」
ก่อนหน้านี้นานแล้ว เธอเคยไถเจอวิดีโอหนึ่งบนอินเทอร์เน็ต เล่าเรื่องชีวิตส่วนตัวอันเสเพลของชนชั้นสูงชาวตะวันตกในยุคกลาง
อย่ามองว่าพวกขุนนางพิถีพิถันเรื่องภาพลักษณ์ เพราะในเรื่องเซ็กซ์ พวกเขากลับมีหลักการที่คาดเดาไม่ได้ราวกับแมวของชเรอดิงเงอร์
โดยเฉพาะพวกหญิงม่ายที่สามีตายไปแล้ว ขอเพียงมีเงินอยู่ในมือ ก็ใช้ชีวิตสำมะเลเทเมาได้อย่างเต็มที่ รื่นเริงกันทุกคืน
เหลียนปั้นเสวี่ยค่อนข้างสนใจเรื่องนี้ เพราะในชีวิตจริงเธอถูกแรงกดดันเรื่องหาเงินเล่นงานอยู่ตลอด จึงไม่มีเรี่ยวแรงเหลือ
เคยคิดจะคบผู้ชายอยู่บ้าง แต่พวกเขากระตือรือร้นและติดเธอเกินไป บ่อยครั้งที่ยังไม่ทันคืบหน้าอะไร เหลียนปั้นเสวี่ยก็อดไม่ได้ที่จะเป็นฝ่ายขอเลิกก่อน
แต่ถ้าเป็นคุณนายแอนเดอร์สันก็ไม่เหมือนกัน ตลอด 24 ชั่วโมง ยกเว้นเวลานอน ก็มีคนคอยปรนนิบัติอย่างพิถีพิถัน
เหลียนปั้นเสวี่ยพินิจใบหน้างดงามจับใจนี้อย่างละเอียด ไม่เห็นรอยย่นแม้แต่น้อย มิน่าถึงมีคำกล่าวว่าความมั่งคั่งช่วยบำรุงคน
กินอิ่มดื่มเต็มที่แล้วก็ย่อมคิดถึงเรื่องกามารมณ์ เป็นธรรมชาติของมนุษย์
เธอถึงได้เดาไปตามนั้นว่า คนรับใช้ชายที่เจอตอนกลางวันมีความสัมพันธ์ลับ ๆ กับเจ้าของร่างเดิม
ที่ไหนได้ไม่ใช่
เฮ้อ
ทารกผีได้ยินน้ำเสียงเสียดายของเธอ ก็อดกระตุกมุมปากไม่ได้
วินาทีต่อมา เหลียนปั้นเสวี่ยก็โน้มตัวเข้ามา นอนเผชิญหน้ากับมันบนเตียง ปลายนิ้วหยอกเล่นกับโบที่หมวกขนนุ่มของมันเป็นระยะ
「ลูกที่รักของแม่ เบลเซบับ ถ้าวันหนึ่งแม่เผลอถูกคนอื่นฆ่าตาย ลูกจะทำยังไง?」
ทารกผีปัดมือเธอออกอย่างหงุดหงิด 「เจ้า จะ ถูกข้า กินเท่านั้น」
ไม่ใช่ว่ามันชอบหมวกขนนุ่มใบนี้มาก ถึงขั้นใส่นอนตอนกลางคืนหรอก ทั้งหมดเป็นเพราะเหลียนปั้นเสวี่ยย้ำอยู่หลายครั้งว่า ถ้ามันกล้าฉีกเสื้อผ้าหรือถอดออกเอง วันรุ่งขึ้นเธอจะพามันไปร้านเสื้อผ้า ให้ลองเปลี่ยนชุดไม่ซ้ำกันวันละ 40 กว่าชุด
ตอนนั้นทารกผีคาบเสื้อผ้าไว้ในปาก ทำท่าจะฉีกกัดอยู่แล้ว พอได้ยินคำพูดนี้ก็หยุดทันที ดวงตาแดงก่ำดุร้ายพลันใสซื่อขึ้นมาอย่างยิ่ง
มันยอมจำนนต่ออำนาจของหญิงร้ายไปเสียแล้ว
ได้ยินคำตอบของทารกผี เหลียนปั้นเสวี่ยก็หัวเราะเบา ๆ 「ฉันก็คิดอย่างนั้น สัญญาก็บอกแล้วนี่ว่าแม่เป็นเหยื่อของเบลเซบับ ลูกจะยอมให้คนอื่นทำร้ายแม่ได้ยังไง?」
ทารกผีอยากพูดประชดว่ามันยอมให้ทำร้ายได้สบายมาก
แต่เหลียนปั้นเสวี่ยเริ่มบีบแก้มมันอีกครั้ง พลางพูดไปด้วย มองมันด้วยดวงตาอ่อนโยนชุ่มฉ่ำ
ระยะห่างใกล้กันขนาดนี้ มันถึงกับเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในดวงตาเธอได้อย่างชัดเจน
ราวกับคนทั้งโลกมีเพียงมันที่เธอเชื่อใจและพึ่งพามากที่สุด มันกับเธอมีสายสัมพันธ์แน่นแฟ้นที่สุดในโลก ไม่มีใครแทรกกลางได้
ที่จริงแล้วคิดแบบนั้นก็ไม่ผิด
ทารกผีปัดมือเหลียนปั้นเสวี่ยออกอย่างฉับพลัน แรงกว่าครั้งก่อนมาก
ฝ่ามือของเหลียนปั้นเสวี่ยแสบขึ้นมา พอยกมือดู ก็แดงไปครึ่งหนึ่ง
เสียงเย็นชาของทารกผีตามมาทันที คมกริบราวกับมีดปลายแหลมที่ชุบด้วยน้ำแข็ง 「เหยื่อ ของปีศาจ แน่นอนว่า ห้ามให้ผู้อื่น มาเล็ง!」
「อย่าใช้ น้ำเสียงคลุมเครือ ของเจ้า มาสร้าง บรรยากาศอบอุ่น!」
ทำให้ปีศาจสะอิดสะเอียน
เหลียนปั้นเสวี่ยชะงักไป ก่อนจะยักไหล่แล้วลุกขึ้นนั่ง 「ก็ได้」
ระยะห่างระหว่างเธอกับมันพลันยืดออกไปไกล ลมหายใจอุ่น ๆ ของหญิงสาวไม่พ่นรดลงมาอีก ราวกับมีผนังอากาศเย็นเยียบกั้นกลาง
ไม่ต้องจ้องตากับเธอ ทารกผีควรจะรู้สึกสบายใจแท้ ๆ แต่สิ่งแรกที่เกิดขึ้นกลับเป็นความว้าวุ่นยากจะอธิบาย
ทารกผีไม่ชอบความรู้สึกที่ควบคุมอะไรไม่ได้ สัญญาณเตือนในหัวดังลั่น
แรงต่อต้านในใจทำให้ประโยคถัดไปหลุดจากปากมัน กลายเป็นคำเตือนเย็นยะเยือก 「เจ้าจ่าย ค่าตอบแทน มาไม่พอ」
「เลือดครึ่งถ้วย เลี้ยงข้าไม่อิ่ม」
「ภายในสามวัน ต้องเติม เครื่องเซ่น ครั้งก่อน」
「ไม่อย่างนั้น ข้าจะ กินเจ้า」
「ไม่มีวันปล่อยไป!」
อีกานอกหน้าต่างร้องเสียงแหบ ลมหนาวพัดลอดช่องหน้าต่างที่ปิดไม่สนิทเข้ามา กระแทกเปลวเทียนที่เปราะบางจนไหวระริก ใกล้ดับเต็มที
ห้องนอนจมสู่ความเงียบงันจนได้ยินแม้แต่เข็มตก
ทารกผีจ้องเหลียนปั้นเสวี่ย ใบหน้าเงียบงันนั้นซีดเซียวและบอบบางใต้แสงเทียนที่วูบไหว
เวลาผ่านไปทีละวินาที
ในใจที่กำลังสะใจของมัน พลันเกิดความไม่สบายใจขึ้นมาเล็กน้อยอย่างยิ่ง
……หรือว่าพูดขู่แรงเกินไป?
แต่แล้วเหลียนปั้นเสวี่ยก็เงยหน้าขึ้นจากห้วงครุ่นคิด น้ำเสียงยังคงเกียจคร้านเหมือนเดิม 「วางใจเถอะ」
ปีศาจชอบข่มขู่คนก็ไม่ใช่ครั้งสองครั้ง ตราบใดที่ยังไม่ได้ทำร้ายเธอจริง ๆ ทั้งหมดก็ถือเป็นแนวทางของภารกิจ
เมื่อครู่เธอแค่กำลังวิเคราะห์สถานการณ์
เมื่อนึกถึงสายตาเจ้าเล่ห์ของคนรับใช้ชายตอนกลางวัน เหลียนปั้นเสวี่ยก็เลิกคิ้วอย่างมั่นใจ 「อย่างช้าที่สุด พรุ่งนี้กลางคืนแกก็จะได้กินอิ่มเต็มที่」