เสียงหัวเราะเยาะเป็นภาษาอังกฤษแสบแก้วหูดังก้องไปทั่วห้องทดลองใต้ดินอันกว้างขวาง
ผู้เชี่ยวชาญชาวต่างชาติหลายคนผมทองตาสีฟ้าชี้ไม้ชี้มือ
เสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นโลหะผสมสีเงินเทาดังระเกะระกะ
นักวิชาการอาวุโสชาวหัวเซี่ยคนหนึ่งกำกระดาษคำนวณในมือแน่น
ขอบกระดาษชื้นเหงื่อจนเปื่อยนิ่ม
หน้าอกของเขากระเพื่อมแรง หายใจไม่ทัน ก่อนจะไอโขลกออกมาอย่างกะทันหัน
ไอจนใบหน้าแดงก่ำ เส้นเลือดตรงลำคอปูดขึ้นมาทีละเส้น
“แค่จุดเปลี่ยนพลังงานยังคำนวณไม่ออก”
มิลเลอร์ ผู้เชี่ยวชาญผิวขาวที่เป็นหัวหน้ากลุ่มหัวเราะเย็นชา ผมทองพลิ้วไหวตามการเคลื่อนไหว
“พวกแกควรกลับไปเผาถ่านหินเมื่อห้าสิบปีก่อนโน่น!”
ซูมู่สวมรองเท้าผ้าใบเก่าขอบรุ่ยคู่นั้น
ก้าวยาว ๆ ขึ้นไปบนแท่นควบคุมวงแหวนตรงกลาง
พื้นยางเสียดสีกับพื้นโลหะผสม เกิดเสียงครูดสั้น ๆ
เขาเบียดมิลเลอร์ที่ขวางทางออกไปทันที
มิลเลอร์เซจนไหล่เอียง
เขาก้มมองเสื้อยืดสีขาวเหลืองเก่าบนตัวซูมู่
แล้วขมวดจมูก
“ไอ้ขอทานนี่โผล่มาจากไหน? ยาม!”
มิลเลอร์หันไปตะโกนลั่นใส่ประตู น้ำลายกระเด็นไปในอากาศ
เซียวสวมเสื้อโค้ตกันลมสีดำ ก้าวเข้ามาข้างหน้า
มือแตะซองปืนตรงเอว หนังเสียดสีกันเบา ๆ
“นี่คือผู้มีสิทธิ์สูงสุดของสถาบันวิจัยหมายเลขศูนย์”
มิลเลอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง
ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะเยาะอย่างกำเริบเสิบสานยิ่งกว่าเดิม
เสียงหัวเราะดังจนบีกเกอร์แก้วข้าง ๆ สั่นหึ่ง
“ผู้มีสิทธิ์สูงสุด? นักศึกษาจน ๆ ที่ขนยังขึ้นไม่ครบเนี่ยนะ?”
เขาชี้ไปยังแบบจำลองเครื่องยนต์สีน้ำเงินสามมิติบนแท่นฉายภาพโฮโลแกรม ซึ่งกำลังหมุนช้า ๆ
“นี่คือพารามิเตอร์หลักที่พวกเรานำมา เป็นเทคโนโลยีขับเคลื่อนพลาสมาที่ล้ำหน้าที่สุดในดาวคราม!”
“ถ้ามันอ่านโค้ดออกสักบรรทัด วันนี้ฉันจะกินเครื่องฉายภาพนี่ให้ดู!”
ซูมู่ไม่สนใจเขา