ในที่สุดก็สอบวิชาสุดท้ายเสร็จเสียที ซูหนิงเดินออกจากห้องสอบ เงยหน้ามองท้องฟ้าสีครามแล้วคลี่ยิ้มอย่างสดใส รู้สึกโล่งใจไปทั้งใจ
จู่ ๆ ก็มีคนสะกิดแขน เสียงคุ้นหูดังขึ้นว่า “ซูหนิง ในที่สุดก็เป็นอิสระแล้ว! สอบเสร็จสักที คืนนี้ไปกินปิ้งย่างแล้วร้องเพลงฉลองกันไหม?”
ซูหนิงหันไปมองหลินเสี่ยว เพื่อนร่วมโต๊ะที่พูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด แล้วส่ายหน้าอย่างเรียบเฉย “ไม่ไปหรอก ฉันมีธุระ”
“มีธุระเหรอ? ตอนนี้จะมีธุระอะไรได้อีก? อ่านหนังสือหนักมาสิบสองปี ในที่สุดก็จบแล้ว ไม่ฉลองให้เต็มที่หน่อยหรือไง?” หลินเสี่ยวหรี่ตาอย่างเจ้าเล่ห์ “หรือว่าแอบคบใครอยู่ จะไปเดตเหรอ? แต่ก็ไม่ใช่นี่นา ตลอดสามปีที่ผ่านมา นอกจากอ่านหนังสือทำโจทย์ เธอก็เอาแต่ก้มหน้าพิมพ์โทรศัพท์ ไม่เห็นสนิทกับผู้ชายคนไหนเป็นพิเศษเลย”
ก็ไม่แปลกที่หลินเสี่ยวจะสงสัย เพื่อนสนิทของเธอมีใบหน้าสะอาดสะอ้าน ผิวขาวเย็นที่ไม่ว่าจะตากแดดแค่ไหนก็ไม่คล้ำ เครื่องหน้าประณีตอ่อนโยน นิสัยสุขุม ตลอดสามปีในรั้วมัธยม เธอเป็นนักเรียนที่ครูพูดถึงว่าไว้ใจได้ที่สุดเสมอ
มีเพื่อนผู้ชายหลายคนแอบมาสารภาพรัก แต่เธอก็ปฏิเสธอย่างไม่ลังเลสักครั้ง มองไม่ออกเลยว่าเริ่มมีความรักแบบวัยรุ่นอยู่ในใจ
ซูหนิงยกมุมปากขึ้นน้อย ๆ ไม่ได้ตอบตรง ๆ เพียงเก็บกระเป๋าดินสอใส่กระเป๋า
เธอมีนัดจริง ๆ แต่ไม่ใช่กับคนที่รู้จักในชีวิตจริง เป็นคนที่รู้จักกันในเกมออนไลน์มาสามปีเต็มแล้ว
ช่วงปิดเทอมฤดูร้อนหลังสอบเข้าโรงเรียนมัธยม เธอไปพักบ้านคนอื่น แล้วว่างจนไม่มีอะไรทำ จึงดาวน์โหลดเกมแนวย้อนยุคมาเล่น เข้าร่วมสำนักสบาย ๆ แห่งหนึ่ง และได้พบกับผู้เล่นระดับเทพที่ครองอันดับหนึ่งของสำนักมาโดยตลอด
ชื่อในเกมของเธอคือ “ซุ่ยซุ่ยอัน” ส่วนชื่อของเขาคือ “เจ๋อ”
คนอื่นเรียกเขาว่าเทพเจ๋อ มีเพียงเธอเท่านั้นที่เรียกเขาลับ ๆ ว่าอาเจ๋อ
ตลอดสามปีที่ผ่านมา ตั้งแต่แรกที่เขาพาเธอลงดันเจี้ยน สู้กับบอส คอยสอนวิธีเคลื่อนไหวหลบสกิลทีละขั้น จนถึงภายหลังที่เธอแอบคุยกับเขาใต้ผ้าห่มทุกคืนหลังเรียนพิเศษ แบ่งปันเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่พบเจอในแต่ละวัน
เขาเป็นคนที่ถูกใจเธอมาก
เวลาเธอทำโจทย์จนหงุดหงิด เขาก็จะอยู่เป็นเพื่อนในเกมอย่างเงียบ ๆ คุยกันผ่านเสียง ไม่ส่งเสียงดัง ไม่กวนใจ ส่วนเวลาคะแนนสอบจำลองออกมาไม่ดีจนเธอเสียใจ ชายคนนั้นก็จะค่อย ๆ ปลอบเธอผ่านหน้าจอ ใช้เหตุผลชัดเจน น้ำเสียงสุขุมหนักแน่น
ตลอดสามปีนี้ พวกเขาคุยกันแทบทุกวัน เล่าเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ในชีวิตให้กันฟัง แต่ก็เข้าใจกันโดยไม่ต้องพูด จึงไม่เคยส่งรูปหรือวิดีโอให้กันเลย พวกเขาอาศัยเพียงข้อความและเสียง พูดคุยคบหากันทางออนไลน์อย่างลับ ๆ โดยไม่มีใครรู้
ตอนนี้ก็ครบสามปีเต็มแล้ว ในที่สุดพวกเขาก็กำลังจะได้พบหน้ากัน
หลินเสี่ยวเห็นเธอยิ้มมุมปากก็ยิ่งสงสัย “เล่ามาหน่อยสิ ตกลงจะไปทำอะไร?”
“ไม่มีความลับอะไรหรอก” ซูหนิงหิ้วกระเป๋าเดินตามฝูงชนออกไป พลางพูดไปด้วย “ฉันซื้อตั๋วรถไฟความเร็วสูงรอบเช้าพรุ่งนี้ไว้แล้ว จะไปเมืองเอ”
“เมืองเอเหรอ? ไกลจัง ไปเที่ยวเหรอ? ทำไมไม่บอกฉันล่ะ ฉันก็อยากออกไปเที่ยวเหมือนกัน” หลินเสี่ยวทำปากยื่นอย่างน้อยใจ
ซูหนิงหัวเราะเบา ๆ “ฉันมีธุระที่นั่น ไว้คราวหน้าเราไปเที่ยวด้วยกันนะ”
เมื่อเธอพูดแบบนั้น หลินเสี่ยวก็ไม่ได้ซักต่อ
ทั้งสองแยกกันตรงประตูโรงเรียน พ่อแม่ของหลินเสี่ยวมารับเธอกลับไป ส่วนซูหนิงมองเหล่าผู้ปกครองที่รออยู่ข้างนอก ก่อนจะเดินไปเรียกรถริมถนนกลับบ้านด้วยสีหน้าเรียบเฉย
พ่อแม่ของเธอไม่มีทางมาที่นี่อยู่แล้ว หลายวันก่อนพวกเขาก็บินไปยุโรปกันแล้ว ทั้งยังโอนเงินสองแสนหยวนเข้าบัญชีให้เธอ บอกว่าเรียนจบแล้วอยากใช้จ่ายอะไรก็ใช้ได้ตามสบาย
บ้านของเธออยู่ในหมู่บ้านวิลล่าหรูใจกลางเมือง บ้านมีเพียงแม่บ้านที่มาทำความสะอาดเป็นเวลาอยู่เป็นประจำ ส่วนใหญ่จึงเงียบเหงาวังเวง
พอเปิดประตูบ้าน บนตู้ตรงโถงทางเข้ามีกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งวางอยู่ เป็นข้อความที่แม่บ้านเขียนทิ้งไว้
“คุณหนูคะ กับข้าวเตรียมไว้ในตู้เย็นแล้วค่ะ อุ่นก่อนค่อยรับประทานนะคะ”
ซูหนิงเก็บกระดาษโน้ตไว้ แล้วเดินไปเปิดตู้เย็น ข้างในมีอาหารที่บรรจุใส่กล่องไว้เต็ม เธอหยิบซี่โครงหมูเปรี้ยวหวานกล่องหนึ่งใส่ไมโครเวฟ ก่อนพิงตู้เก็บของแล้วเปิดหน้าต่างสนทนากับอาเจ๋ออีกครั้ง
【ซุ่ยซุ่ยอัน: ฉันถึงบ้านแล้วนะ พรุ่งนี้รถไฟความเร็วสูงออกเก้าโมงตรง ใช้เวลาสามชั่วโมงครึ่งถึงสถานีตะวันออกเมืองเอ】
ไม่ถึงสิบวินาที ข้อความตอบกลับก็เข้ามา
【เจ๋อ: รับทราบ พรุ่งนี้ฉันจะไปรอที่ทางออกก่อนครึ่งชั่วโมง ไม่ต้องกังวลนะ】
【ซุ่ยซุ่ยอัน: คุณไม่สงสัยบ้างเหรอว่าฉันหน้าตาเป็นยังไง? สามปีแล้ว เรายังไม่เคยส่งรูปให้กันสักรูป】
【เจ๋อ: ไม่ต้องดูรูปหรอก คนที่ฉันชอบคือซุ่ยซุ่ยอันที่คุยกับฉันมาตลอดสามปี หน้าตาไม่สำคัญ ขอแค่อย่าอัปลักษณ์เกินไปก็พอ สิ่งที่ฉันสงสัยคือ ถ้าเธอของฉันยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ฉันจะจำเธอได้ตั้งแต่แรกเห็นไหม】
เพียงประโยคสั้น ๆ ก็ทำให้หัวใจซูหนิงอ่อนยวบ แก้มร้อนผ่าวขึ้นมา
เธอวางโทรศัพท์ลง ระหว่างรอเสียงไมโครเวฟดัง ก็นึกฟุ้งซ่านไปเรื่อย
สุดท้ายแล้วอาเจ๋อหน้าตาเป็นอย่างไรกันนะ?
ตลอดสามปีที่ผ่านมาเธอได้ยินเสียงเขานับครั้งไม่ถ้วน น้ำเสียงทุ้มต่ำไพเราะ สุขุมและหนักแน่น ไม่เหมือนเสียงใส ๆ ของผู้ชายวัยสิบเจ็ดสิบแปดเลย เขาไม่เคยบอกอายุหรืออาชีพของตัวเอง มีเพียงบางครั้งที่เล่าว่าปกติงานยุ่งมาก ต้องประชุมและทำงานล่วงเวลาบ่อย ๆ
ซูหนิงแอบจินตนาการรูปร่างหน้าตาของเขาไว้สารพัดแบบ
คงเป็นพนักงานออฟฟิศอายุยี่สิบกว่า ทำงานในตึกสำนักงาน เลิกงานห้าโมงเย็น ส่วนฐานะก็คงไม่ได้ดีเท่าไร
อย่างไรเสีย คนที่มีฐานะดี ย่อมมีผู้หญิงอยู่รอบตัวไม่ขาด คงไม่จำเป็นต้องมาคุยกับเด็กสาวที่ไม่เคยพบหน้ากันทางออนไลน์นานถึงสามปี
เสียง “ติ๊ง” จากไมโครเวฟดึงเธอออกจากภวังค์ เธอหยิบซี่โครงหมูออกมา แล้วอุ่นโจ๊กอีกหนึ่งถ้วย ก่อนจะกินข้าวอย่างเชื่องช้า
สายตาของเธอหยุดอยู่ที่หน้าต่างสนทนาก่อนสอบ
【ซุ่ยซุ่ยอัน: พอฉันสอบเสร็จแล้ว อยากไปเมืองเอสักครั้ง】
【เจ๋อ: มาเจอฉันเหรอ?】
【ซุ่ยซุ่ยอัน: อืม ไปเจอกันจริง ๆ คุณอยากเจอซุ่ยซุ่ยอันที่เอาแต่เล่นเกมถ่วงแข้งถ่วงขาไหม?】
【ฉันรอวันนี้มาสามปีแล้ว ซื้อตั๋วแล้วส่งมาให้ฉันนะ ฉันจะไปรับ】
การเดินทางไปยังสถานที่ไม่คุ้นเคยเพื่อพบคนแปลกหน้า ไม่ใช่ว่าเธอไม่กลัว เพียงแต่ความกลัวนั้นยังน้อยกว่าความอยากรู้อยากเห็นในใจมากนัก หลังจากเป็นเด็กดีเชื่อฟังมาสิบกว่าปี ตอนนี้เธออยากทำอะไรตามใจตัวเองเพื่อช่วงเวลาสามปีนี้สักครั้ง
กินข้าวเย็นเสร็จ เธอก็ขึ้นไปเก็บกระเป๋าเดินทางในห้องนอน
ไม่ต้องเอาของไปมากนัก เจอกันครั้งแรก ไปแค่สามสี่วัน แล้วเธอก็ต้องกลับมารอหนังสือแจ้งผลสอบเข้ามหาวิทยาลัย
กระเป๋าเดินทางใบไม่ใหญ่ ใส่เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนสองสามชุดกับรองเท้าและถุงเท้า จากนั้นก็ใส่ที่ชาร์จ หูฟัง และบัตรประชาชนลงในกระเป๋าถือ
เก็บของเสร็จ เธอก็ฟุบลงบนโต๊ะหนังสือ แล้วเปิดเกมออนไลน์อีกครั้ง
หลังเข้าสู่บัญชี รูปตัวละครของเจ๋อสว่างอยู่ เขากำลังเปิดเกมทิ้งไว้ที่ฐานสำนัก
ซูหนิงส่งคำเชิญเข้าร่วมปาร์ตี้ให้เขา
วินาทีถัดมา อีกฝ่ายก็เข้าร่วมปาร์ตี้ทันที ช่องเสียงเชื่อมต่อโดยอัตโนมัติ
เสียงทุ้มต่ำที่คุ้นเคยดังผ่านหูฟัง “เก็บกระเป๋าเสร็จแล้วหรือ?”
“อืม ใบเล็ก ๆ ใบเดียว” ซูหนิงพิงพนักเก้าอี้ นิ้วลูบสายหูฟังอย่างไร้จุดหมาย “คุณยังยุ่งอยู่ไหม? เห็นเปิดเกมทิ้งไว้”
“เพิ่งประชุมทางไกลเสร็จ ขอพักสักสิบนาที” น้ำเสียงของเฉินเจ๋อแฝงความเหนื่อยล้าอยู่เล็กน้อย แต่ยังคงอ่อนโยน “อุตส่าห์สอบเสร็จแล้ว รีบพักผ่อนนะ พรุ่งนี้อย่าตกรถล่ะ”
เขาเว้นไปครู่หนึ่ง ก่อนพูดต่อ “ไม่ต้องกังวลนะ”
“ฉันไม่กังวลสักหน่อย” ซูหนิงปากแข็ง แต่พอพูดจบตัวเองก็กลั้นยิ้มไม่อยู่ “ก็ได้ กังวลนิดหน่อย ถ้าเจอกันแล้วคุณรู้สึกว่าฉันไม่เหมือนที่จินตนาการไว้ แล้วเสียใจทีหลังจะทำยังไง?”