บนทางเดิน ฟู่ซือเหิงกดโทรศัพท์ออกไปหนึ่งสาย
ปลายสายดังอยู่นานกว่าจะรับ เมื่อรับแล้วก็บ่นยาวเหยียดว่า “โทรมาตอนนี้? ปาร์ตี้วันเกิดไม่สนุกเหรอ? ฉันก็ว่าแกแปลกนะ ไม่ฉลองวันเกิดมาตั้งหลายปีแล้ว แต่วันนี้ดันจะต้อง—”
ฟู่ซือเหิงตัดบทเขา “ปากานีที่แพ้พนันนายไปปีนั้น พอกลับถึงจีนแล้วคืนให้ฉันด้วย”
“หมายความว่าไง?”
นิ้วมือของชายหนุ่มเชยที่มุมปาก ปัดคราบสีแดงจางๆ ออก
เขายิ้มออกมา
สายลมยามค่ำคืนพัดโชยมาจากปลายทางเดิน พาเอาความหนาวเหน็บของปลายฤดูหนาวเข้ามา ทว่ามันกลับทำให้รู้สึกเหมือนพัดพาหิมะที่กองทับถมมานานปีให้สลายหายไป
ฟู่ซือเหิงยกยิ้มบางๆ เพียงเอ่ยว่า “เธอจะถอนหมั้น”
“ใคร?”
ชายหนุ่มไม่ตอบ
ปลายสายเงียบไปสองวินาที จู่ๆ ก็ระเบิดเสียงลั่น: “เฮ้ย!”
…
ในห้องส่วนตัว เมิ่งอันหนิงนั่งกลับที่เดิม
เธอนั่งอยู่ตรงนั้น พลางได้รับสายตายั่วยุที่เย่เวยส่งมาเป็นระยะๆ แต่ไม่สนใจจะโต้ตอบ
ดูเหมือนเย่เวยจะอารมณ์ดีมากในคืนนี้ ดื่มเหล้าไปไม่น้อย แล้วคอยแต่จะคลอเคลียอยู่ข้างเซี่ยเจ๋ออวี่
มีคนถามขึ้นว่า “ทนายฟู่ล่ะ?”
ไม่รู้ว่าใครตอบ “ไปรับโทรศัพท์”
ไม่มีผู้ใดในห้องสงสัย
ผ่านไปราวสิบนาที ฟู่ซือเหิงถึงกลับมา
เซี่ยเจ๋ออวี่ยกแก้วขึ้น “ซือเหิง วันเกิดยังยุ่งขนาดนี้เลย?”
“ก็ยุ่งจริงๆ” ชายหนุ่มมีสีหน้าปกติ ทว่าน้ำเสียงกลับลากยาวอย่างขี้เกียจ
เหมือนมีเค้าลางของความจงใจยืดเยื้อให้ยาวนาน
เมิ่งอันหนิงกวาดตามองผ่านๆ—
ฟู่ซือเหิงติดกระดุมข้อมือเสื้อเชิ้ตเรียบร้อย เนื้อผ้าไม่มีรอยยับแม้แต่น้อย แว่นตาสวมกลับมาอยู่บนสันจมูกอีกครั้ง
มีคนมายกแก้วเชิญเขา ชายหนุ่มดูท่าทางอารมณ์ดีมาก จึงยกแก้วดื่มหมดในรวดเดียว
หางตาของเขาข้ามผ่านขอบแก้ว ข้ามผ่านเสียงอึกทึกครึกโครมทั่วโต๊ะ ตกลงที่มุมริมฝีปากของเมิ่งอันหนิง
เวลานี้เย่เวยเมามากแล้ว
เธอซบนิ่งอยู่ข้างเซี่ยเจ๋ออวี่ ปลายนิ้วเกี่ยวไปที่ปลายแขนเสื้อเขา พูดเสียงเบาว่า “พี่เจ๋ออวี่ ส่งฉันกลับบ้านได้ไหมคะ ฉันดื่มมากไปแล้ว”
บังเอิญให้เมิ่งอันหนิงได้ยินเข้า
เซี่ยเจ๋ออวี่ประคองเธอไว้ ยังไม่ได้เอ่ยปาก
เมิ่งอันหนิงใจกว้างอย่างยิ่ง “เจ๋ออวี่ เธอไปส่งคุณหนูเย่ก่อนเถอะ ฉันเรียกแท็กซี่กลับเองได้”
ก็แค่แตงกวาเหี่ยวๆ หนึ่งลูก มีเพียงเย่เวยเท่านั้นที่ยังแย่งกันเอา
เซี่ยเจ๋ออวี่เงียบไปสองวินาที ไม่พูดอะไร เพียงพยักหน้าหนึ่งที
หันไปทางฟู่ซือเหิงว่า “ซือเหิง สุขสันต์วันเกิด ขอให้สนุกนะ ฉันไปส่งเธอก่อน”
ชายหนุ่มส่งเสียงตอบรับในลำคอแผ่วเบา
ผู้คนในห้องส่วนตัวทยอยออกจากไปเป็นระยะๆ
มีบางคนกระซิบกระซาบถามกันว่า “มันยังไงกัน? พี่สะใภ้ทำไมถึงทำเหมือนไม่มีอะไร? มองดูคุณเซี่ยพาเธอออกไปส่งเฉยเลย?”
“ใครจะไปรู้ บางทีพี่สะใภ้อาจรู้ตั้งแต่แรกแล้วก็ได้ สองคนนี้ต่างคนต่างยุ่งของตัวเองในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ใครจะไปรู้ว่าข้างหลังเล่นอะไรกัน”
“จริง นี่นะ พวกเราที่เล่นด้วยกันดีๆ ใครจะไม่รู้ว่าคุณหนูเย่ต่างหากที่เป็นแสงจันทร์กระจ่างใจของคุณเซี่ย…ก็ไม่รู้ว่าคุณเซี่ยเป็นบ้าอะไร ตอนนั้นจู่ๆ ถึงได้มาหมั้นหมายกับคุณหนูเมิ่ง”
ตระกูลเมิ่งแห่งจิงโจว เคยรุ่งเรืองไร้ขีดจำกัดเช่นกัน ภายหลังถูกดึงเข้าไปในสงครามธุรกิจ มีคนเปิดชอร์ตเซลเล่นงาน ภายในชั่วข้ามคืนก็ทรุดโทรมยับเยิน
เมิ่งเจียเหริน พ่อของเมิ่งอันหนิง แบกหนี้สินพะรุงพะรัง และในเวลานั้นก็ล้มป่วยลงด้วย
การปรากฏตัวของเซี่ยเจ๋ออวี่เป็นเหมือนน้ำฝนที่มาทันฤดูกาล เขาเอ่ยอย่างจริงใจต่อเมิ่งเจียเหรินที่อยู่บนเตียงคนไข้ว่า:
“คุณลุง ผมชอบหนิงหนิงมานานแล้ว”
“ทนดูเธอแบกรับสิ่งเหล่านี้อยู่คนเดียวไม่ได้”
“ผมเต็มใจแต่งงานกับเธอ เรื่องวุ่นวายของตระกูลเมิ่ง ผมรับช่วงต่อเอง”
พ่อกับลูกสาวตระกูลเมิ่งในตอนนั้นไม่มีทางให้เลือก
ตอนแรก เมิ่งอันหนิงก็ยังนึกว่า คำว่า “ชอบหนิงหนิงมานานแล้ว” ที่เซี่ยเจ๋ออวี่พูดในครั้งนั้น มันมีความหมายว่าอะไรสักอย่างแน่ ถึงทำให้เขายอมแต่งกับเธอในยามที่ตระกูลเมิ่งล้มละลาย
แต่ในความเป็นจริงแล้ว ในช่วงสามปีที่เธออยู่ที่อเมริกา มีชีวิตอยู่ในคำพูดของคนกลุ่มนี้ ก็เป็นเพียงแค่ว่าที่หลานสะใภ้ตระกูลเซี่ยที่ต้องพึ่งพาคนอื่น ยังไม่ได้เข้าบ้านอย่างเป็นทางการ
เรื่องพวกนี้ ในแวดวงของเซี่ยเจ๋ออวี่ ไม่ใช่ความลับอะไร
ในห้องส่วนตัวเหลืออยู่เพียงสองคน ดนตรีหยุดไปแล้ว
ปลายทางเดินมีเสียงพูดคุยดังมาจากที่ไกลๆ แต่ถูกกั้นด้วยกำแพงหลายชั้น ฟังไม่ชัดเจน ไฟคริสตัลบนเพดานดับไปเกือบหมด เหลือเพียงไฟผนังที่ยังเปิดอยู่
ด้วยการเดินทางทางอากาศกว่าสิบชั่วโมงบวกกับการแสดงละครตลอดทั้งคืน เมิ่งอันหนิงจึงเหนื่อยนิดหน่อย
เธอหลับตา พิงบนโซฟาครู่หนึ่ง
ฟู่ซือเหิงไม่รู้ว่าหันมามองเธอตั้งแต่เมื่อไร กำลังจ้องมองเธออยู่
ขนตาของเธอยาวมาก ห้อยต่ำลงเบาๆ ลมหายใจสม่ำเสมอ
เขามองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถอดเสื้อสูทนอกคลุมให้เธอ
มือยังไม่ทันดึงออก ก็ถูกเมิ่งอันหนิงกำไว้ เธอลืมตาขึ้น “มองพอหรือยัง?”
“แสร้งหลับอยู่เหรอ?” เขาถือโอกาสนั่งลงข้างๆ เธอ
เมิ่งอันหนิงยืดตัวนั่งตรง เสื้อสูทของเขาเลื่อนหล่นลงมาจากเบื้องหน้าเธอ เผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้าบางเบา
“คนอื่นๆ ก็กลับไปหมดแล้ว ทำไมทนายฟู่ยังอยู่เล่า?” เธอถาม
ฟู่ซือเหิงประสานสายตากับเธอ แววตาลึกซึ้ง
ยิ้มที่มุมปาก ถามเธอกลับว่า “เธออยากให้ฉันไปไหม?”
“วิธีถามของทนายฟู่” เธอพูดช้าๆ เงยตาขึ้นมองเขา “มักจะทำให้คนตอบยากเสมอ”
“อย่างนั้นเหรอ? งั้นฉันเปลี่ยนเป็นอีกคำถาม—เธออยากให้ฉันอยู่ต่อไหม?”
เมื่อคำพูดหลุดออกไป เมิ่งอันหนิงก็ยิ้ม
แสงไฟสลัวรินลงบนใบหน้าด้านข้างของเธอ พาดอยู่บนขนตายาวของเธอ
หางตาช้อนขึ้นเล็กน้อย เย้ายวนและชวนให้หลงใหล
คืนนี้เซี่ยเจ๋ออวี่มีแนวโน้มสูงมากว่าจะถูกเย่เวยพันเกี่ยวจนตัวหลุดไม่ได้
อีกอย่าง วิลล่าบ้านแต่งงานที่ลู่หู ซึ่งเซี่ยเจ๋ออวี่พาเย่เวยไป ก็ไม่รู้ว่าไปมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว
เธอคิดถึงรูปถ่ายหมั้นที่หัวเตียง ในภาพนั้นเธอสวมชุดราตรีที่ตัดเฉพาะ กำลังยิ้มอย่างอ่อนหวาน สมควรแก่กาลเทศะ เซี่ยเจ๋ออวี่มือหนึ่งล้วงกระเป๋ากางเกง อีกมือหนึ่งโอบอยู่ข้างเอวเธอ
ตอนนั้นช่างภาพให้พวกเขาเข้าใกล้กันอีกนิด เขาไม่ขยับ เธอก็ไม่ขยับ
คิดย้อนดูตอนนี้ คนทั้งสองในรูปภาพต่างก็ยิ้ม ยิ้มไปยิ้มมา มันก็รู้สึกได้ว่าเซี่ยเจ๋ออวี่ในภาพกำลังเยาะเย้ยเธออยู่
เธอไม่คิดจะกลับไปเลยสักนิด
เมิ่งอันหนิงไม่สนใจเขา เพียงถามว่า “เมื่อกี้ทนายฟู่บอกว่า เป็นทนายว่าความให้ฉัน ยังนับอยู่ไหม?”
ชายหนุ่มมีดวงตาคมกริบ ทว่าใต้แสงไฟสีส้มกลับดูอ่อนโยนขึ้นหลายส่วน
“แน่นอน” เขาตอบ
เมื่อได้รับคำตอบที่ยืนยันแล้ว เมิ่งอันหนิงจึงดึงเสื้อสูทของเขาออกจากตัว โยนทิ้งไว้ข้างๆ แล้วโน้มตัวไปเกาะเขา ใกล้ชิด
ชายหนุ่มฉวยโอกาสโอบรั้งเธอไว้
ระยะห่างแบบเผชิญหน้ากันนั้นใกล้มาก ลมหายใจของทั้งคู่พัวพันเข้าด้วยกัน
เมิ่งอันหนิงสัมผัสได้ถึงหัวใจของเขา ที่เต้นอยู่ใต้เสื้อเชิ้ต กระแทกเข้ามาที่ฝ่ามือของเธอ
เหมือนเป็นการจงใจให้ความหวานเพียงเล็กน้อย หลังจากจูบเบาๆ ครั้งหนึ่ง เธอก็ถอยออกเอง
กำลังจะพลิกตัวออกจากทับเขา แต่ฟู่ซือเหิงกลับรัดเอวเธอไว้แน่น ไม่ยอมปล่อย
แขนยังโอบรอบตัวเธอ น้ำเสียงก็แหบพร่าไปหน่อยเช่นกัน “จะหนีไปไหน?”
เมิ่งอันหนิงจึงซบลงบนตัวเขา เอาหน้าซุกที่ซอกคอเขา “ไม่หนี”
น้ำเสียงฟังคล้ายกำลังออดอ้อน:
“แต่ทนายฟู่คะ คุณบอกว่าเซี่ยเจ๋ออวี่ไม่รู้จักสงสารฉัน”
“ฉันบินมาเป็นสิบกว่าชั่วโมง ยังไม่ได้ปรับเวลาเลย คุณก็ไม่สงสารเหมือนกันเหรอคะ?”
“ฉันเหนื่อยมากเลยนะ”
แสงไฟผนังตกกระทบที่ใบหน้าด้านข้างของฟู่ซือเหิง ตรงรอยต่อของแสงและเงา มีรัศมีบางๆ อยู่ชั้นหนึ่ง
มือของเขายังวางอยู่ที่เอวของเธอ หลุบตาลงมองเธอ
เธอรู้สึกถึงนิ้วมือของเขาที่บีบแน่นขึ้นครู่หนึ่ง แล้วก็คลายออก
จากนั้นเขาก็หายใจลึกเข้าไปครู่หนึ่ง ผ่านไปหลายวินาที เขาก็พูดว่า “แต่ผม ไม่อยากปล่อยคุณไปแล้ว ทำยังไงดีครับ?”