เจียงจาวลืมตาขึ้นมา สิ่งแรกที่เห็นคือม่านเตียงสีเมฆอรุณ ปักลายดอกบัวเลื้อยพัน นางจ้องเพดานม่านนั้นอย่างเหม่อลอยอยู่นาน กว่าจะตระหนักได้ว่าคล้ายกับม่านในห้องหอของนางก่อนออกเรือน
หึ เผยตู้ถึงกับวิปลาสจนขนย้ายข้าวของเก่าของนางมาที่ตำหนักฉางเล่อด้วยหรือ?
เจียงจาวยิ้มเยาะ ก่อนจะผุดลุกขึ้นนั่งในทันใด แล้วก้มมองข้อเท้าของตนโดยสัญชาตญาณ
เท้าเล็กขาวผ่องเกลี้ยงเกลาไร้ร่องรอยจากโซ่ตรวน นางเปิดผ้าห่มออกดูเนินอกเปลือยเปล่าของตน ก็ยังขาวสะอาดเกลี้ยงเกลาเช่นเดิม
นางเกิดใหม่แล้ว! นางเกิดใหม่ในช่วงเวลาก่อนแต่งให้เผยตู้!
น้ำตาเจียงจาวเอ่อทะลักออกมาอย่างไร้สัญญาณบอกกล่าว จากนั้นนางก็นั่งร้องไห้สลับหัวเราะอยู่บนเตียง
เมื่อได้ยินเสียงร้องไห้ สาวใช้ตัวน้อยในเสื้อกั๊กสีเขียวครามก็ผลักประตูเดินเข้ามาอย่างร้อนรน ใบหน้ากลมเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก “คุณหนูเป็นอะไรไปเจ้าคะ!”
“ป๋อเหอ!” นางเอื้อมมือไปคว้ามือสาวใช้คนสนิท ครั้นสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจริงแท้ในฝ่ามือ เสียงของนางก็สั่นเครือจนแทบฟังไม่ได้ศัพท์ “ข้าไม่เป็นไร แค่ฝันร้ายเท่านั้น ดีที่ยามนี้ตื่นจากฝันแล้ว”
ป๋อเหอตกใจกับท่าทางร้องไห้สลับหัวเราะของนางไม่น้อย มือไม้พันกันไปหมดขณะเช็ดน้ำตาให้ “คุณหนูอย่าทำให้บ่าวตกใจสิเจ้าคะ! ตกลงเกิดอะไรขึ้นกันแน่ บ่าวจะไปรินชาร้อนมาให้”
“อย่าไป!” เจียงจาวยึดมืออีกฝ่ายไว้แน่น “อย่าไป ให้ข้ามองเจ้าหน่อย”
ชาติที่แล้ว ป๋อเหอช่วยนางหลบหนีออกจากตำหนักฉางเล่อ เผยตู้จึงมีรับสั่งให้โบยสาวใช้ห้าสิบไม้บนทางเดินในวัง เพื่อใช้เป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่น
สาวใช้ที่เติบโตมากับเจียงจาวตั้งแต่เล็ก ไม่เคยลำบากแม้แต่น้อย ไหนเลยจะทนรับโทษทัณฑ์หนักหนาเช่นนั้นไหว คืนนั้นนางก็สิ้นใจ
เมื่อได้พบสาวใช้ที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็กอีกครั้ง น้ำตาของเจียงจาวก็หยุดไหลไม่ได้
ป๋อเหอคุ้นชินกับท่าทางวางอำนาจบาตรใหญ่ของคุณหนูตน พอเห็นนางเปราะบางเช่นนี้ก็ทำอะไรไม่ถูก กำลังจนปัญญาว่าควรทำเช่นไร พลันมีเสียงอ่อนโยนเปี่ยมห่วงใยดังมาจากนอกประตู “จาวจาว”
เจียงจาวเงยหน้าขึ้น เห็นสตรีสาวงามผู้หนึ่งเดินเร็วเข้ามา นางมีใบหน้าอ่อนโยน เป็นเจียงมี่ พี่สาวที่อายุมากกว่าเจียงจาวสี่ปี
มารดาของทั้งคู่จากไปตั้งแต่ยังเยาว์ เจียงมี่ซึ่งปีนี้เพิ่งอายุสิบเก้าจึงต้องเป็นทั้งพี่สาวและมารดาให้แก่น้องสาว นางมองน้องสาวที่ร้องไห้จนแทบหยุดหายใจด้วยความห่วงใย “พี่ได้ยินเสียงเจ้าร้องไห้มาแต่ไกล เป็นอะไรไปหรือ มีไข้หรือถูกฝันร้ายหลอกหลอน?”
เจียงจาวไม่ตอบ เพียงโผเข้ากอดพี่สาวแล้วร้องไห้อย่างหนัก ทว่าสักคำก็เอ่ยไม่ออก
เจียงมี่เห็นน้องสาวร้องไห้จนใจอ่อนยวบ นางตบแผ่นหลังพลางปลอบเสียงเบา “เอาละ เอาละ โตป่านนี้แล้วยังชอบร้องไห้อีก คลายแขนออกให้พี่จับหน้าผากดูหน่อยว่าป่วยหรือไม่ หากไม่เป็นไรก็จงรีบแต่งตัว วันนี้จวนอัครมหาเสนาบดีจัดงานชมสวน องค์ชายหกยังรอเจ้าอยู่ข้างนอก”
องค์ชายหกหรือ?
เจียงจาวนึกไม่ออกชั่วขณะว่านางหมายถึงผู้ใด กระทั่งเจียงมี่หยอกเย้าว่า “พี่หกของเจ้า” นางถึงค่อยนึกขึ้นได้ ใบหน้าพลันซีดเผือด
ใช่แล้ว ก่อนเผยตู้จะได้เป็นรัชทายาท เขาอยู่ในลำดับที่หกของเหล่าเชื้อพระวงศ์ เพราะมารดาของเจียงจาวคือองค์หญิงซุ่นผิง พระขนิษฐาต่างพระมารดาของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน นับไปแล้วเผยตู้จึงเป็นลูกพี่ลูกน้องของนาง
เมื่อคิดถึงเผยตู้ เรื่องราวทั้งหมดในชาติก่อนก็ถาโถมเข้ามาราวกับฝันร้าย เจียงจาวตกใจจนริมฝีปากซีดขาว นางคว้ามือเจียงมี่ไว้ “พี่หญิง ข้าไม่อยากไปกับเผยตู้! ข้าอยากอยู่บ้าน”
“จาวจาว!” เจียงมี่สะดุ้งเมื่อเห็นน้องสาวเรียกชื่อองค์ชายหกตรงๆ จึงรีบปิดปากนาง “ต่อให้องค์ชายหกมีพระอุปนิสัยดีเพียงใด เจ้าก็เรียกพระนามตรงๆ ไม่ได้ หากผู้ใดได้ยินเข้า คงนำเรื่องไปกราบทูลฟ้องฝ่าบาทอีก”
เจียงจาวไม่ยอมคลายมือ กลับยึดมือพี่สาวไว้แล้ววิงวอน “พี่หญิง ข้าไม่ไป! วันนี้ข้าไม่ไปไหนทั้งนั้น!”
เจียงมี่ถูกนางบีบมือจนเจ็บ จึงขมวดคิ้ว “เจ้าก่อเรื่องอะไรอีก? มิใช่เจ้าพึงใจองค์ชายหก จนตามตื๊อร้องขอให้พระองค์มารับหรอกหรือ พระองค์เป็นถึงองค์ชาย ยังอุตส่าห์อ้อมเมืองหลวงมาตั้งครึ่งค่อนเพื่อมาถึงจวนเรา เจ้าอยากให้ผู้คนทั้งเมืองหลวงหัวเราะเยาะพระองค์หรือ?”
“ข้าไม่ได้ชอบเขา!” เจียงจาวตัดบทเสียงแหลม “พี่หญิง ข้าไม่ชอบเผยตู้แล้ว! ยามนี้ไม่ชอบแล้ว! พี่ไล่เขาไปเถิด ให้เขากลับไปเสีย!”
เจียงมี่หยิบเสื้อผ้าขึ้นมาแล้วหันหลังให้ สีหน้าพลันแปลกพิกล “ไม่ชอบหรือ? จาวจาว เมื่อหลายวันก่อนเจ้ายังเอ่ยถึงองค์ชายหกทุกวันว่าพระองค์รูปงามเพียงใด อ่อนโยนเพียงใด ทั้งยังบอกว่าชาตินี้หากมิได้แต่งกับพระองค์ก็ไม่ขอแต่งกับผู้ใด”
“ตอนนั้นข้าถูกผีสิง!”
ชาตินี้เจียงจาวไม่คิดข้องเกี่ยวกับเผยตู้อีกแม้แต่น้อย จึงเอ่ยจาส่งเดช “พี่หญิง เชื่อข้าสักครั้งเถิด ข้าไม่ชอบเขาแล้วจริงๆ! พี่ไล่เขากลับไปเถิด จะหาเหตุผลอะไรก็ได้ บอกว่าข้าป่วย หรือบอกว่าข้าตายแล้วก็ได้”
“เจียงจาว! เจ้าพูดเหลวไหลอะไร!”
เจียงมี่ทำหน้าขรึม ยัดเสื้อผ้าใส่อ้อมแขนนาง “เจ้านับวันยิ่งเหลวไหลไปกันใหญ่ องค์ชายหกทั้งสุภาพอ่อนโยน ทั้งมีเมตตาต่อผู้คน พระเกียรติในราชสำนักก็โดดเด่น เจ้าจะไม่พอใจสิ่งใดอีก?”
สุภาพอ่อนโยน มีเมตตาต่อผู้คน
เจียงจาวแทบหลุดหัวเราะออกมา ใช่แล้ว คนทั้งปวงในชาติก่อนต่างมองเผยตู้เช่นนี้ ใครเล่าจะคิดว่าใต้ใบหน้าหยกอันอ่อนโยนนั้น ซุกซ่อนหัวใจที่มืดมนและโหดเหี้ยมเพียงใด
แต่เจียงจาวบอกพี่สาวเรื่องเหล่านี้ไม่ได้ ต่อให้บอกไปพี่สาวก็ไม่เชื่อ มีแต่จะคิดว่านางเสียสติไปแล้ว
“พี่หญิง...”
นางคว้ามือเจียงมี่ไว้ วิงวอนแทบขาดใจ “เชื่อข้าสักครั้งเถิด แค่ครั้งนี้ครั้งเดียว ข้าไปไม่ได้จริงๆ หากไปแล้วจะเกิดเรื่องขึ้น”
เจียงมี่มองท่าทางหวาดกลัวจนเสียขวัญของนาง ในที่สุดก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ นางพลิกมือกุมมือเย็นเฉียบของเจียงจาว แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนลง “จาวจาว ตกลงเจ้าเป็นอะไรไป บอกพี่มา เจ้าได้ฝันร้ายหรือ?”
เจียงจาวอ้าปาก แต่กลับพูดอะไรไม่ออก
นางจะบอกอย่างไร? บอกว่าตนมีชีวิตใหม่อีกครั้ง ส่วนชาติที่แล้วเผยตู้กักขังนางไว้ในตำหนักฉางเล่อไปชั่วชีวิต ทำให้นางเป็นเพียงอนุภรรยาลับๆ ไร้ศักดิ์ศรี บอกว่าพี่หญิงจะตายเพราะคลอดยาก ส่วนพี่ชายจะตายในสนามรบหรือ?
หากพูดเช่นนั้น พี่หญิงคงคิดว่านางเสียสติไปจริงๆ
เจียงจาวเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนก้มหน้าลงไม่พูดอีก
เจียงมี่นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยื่นมือประคองใบหน้านางขึ้น สายตาอ่อนโยนแต่หนักแน่นจับจ้องน้องสาวผู้ยังมีนิสัยเหมือนเด็กตรงหน้า ก่อนปลอบโยนว่า “จาวจาว ความฝันก็คือความฝัน จะถือเป็นเรื่องจริงไม่ได้ ผู้คนทั่วทั้งเมืองหลวงต่างรู้ว่าองค์ชายหกเป็นคนเช่นไร ต่อให้ถอยไปหมื่นก้าว หากพระองค์มีสิ่งใดไม่ดีจริง ยังมีท่านพ่อกับพี่ชาย รวมถึงพี่หญิงอยู่ ใครก็รังแกเจ้าไม่ได้”
น้ำตาเจียงจาวร่วงลงมาอีกครั้ง
“เชื่อฟังเถิด” เจียงมี่เช็ดน้ำตาให้นาง ก่อนคลี่เสื้อผ้าออกทาบกับตัว “สวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย อย่าปล่อยให้องค์ชายหกรอนาน หากเจ้าไม่อยากข้องเกี่ยวกับพระองค์จริงๆ วันนี้ไปงานชมสวนแล้วอยู่ให้ห่างจากพระองค์ก็พอ อย่างน้อยก็ต้องรักษาหน้ากันไว้ อย่าทำให้ท่านพ่อลำบากใจ”
เจียงจาวมองกระโปรงเสื้อสีรากบัวในมือพี่สาว แล้วพยักหน้าอย่างฝืนใจ
ชาติที่แล้วนางเห็นว่าเสื้อตัวนี้เรียบเกินไป ยืนกรานจะสวมชุดสีแดงทับทิม สุดท้ายสีเสื้อกลับไปซ้ำกับองค์หญิงอันผิง จนถูกอีกฝ่ายเหยียดหยามเสียยกใหญ่ เมื่อได้กลับมาเกิดใหม่อีกครั้ง นางจะเปลี่ยนจุดจบในชาติก่อนทีละเรื่อง!
“ได้ พี่หญิงมีสายตาดี ข้าจะสวมชุดนี้” เจียงจาวพูดจบ สาวใช้หลายคนก็กรูกันเข้ามาปรนนิบัตินางล้างหน้าแต่งตัว
ไม่ถึงหนึ่งเค่อ เจียงจาวก็แต่งกายเรียบร้อย แล้วถูกพี่สาวจูงมือไปยังเรือนชั้นนอก
ตรงประตู รถม้าหรูหราสีครามทะเลสาบจอดนิ่งอยู่ เจียงจาวเห็นรถม้าคันนั้นแล้วขาอ่อนแทบยืนไม่อยู่ นางรวบรวมความกล้าอยู่นาน ก่อนค่อยๆ ก้าวเข้าไป ยื่นมือสั่นเทาไปเปิดม่านประตูรถม้า