หน้าต่างทุกบานในตำหนักฉางเล่อถูกตอกปิดด้วยแผ่นไม้ แสงตะวันจากภายนอกจึงไม่มีวันส่องเข้ามาได้อีก
เจียงจาวขดตัวอยู่ตรงมุมตั่ง โซ่ทองที่ข้อเท้าฝังลึกเข้าไปในเนื้อ ถูจนเกิดสะเก็ดแผลสีแดงคล้ำเป็นวง
นางจำไม่ได้แล้วว่าถูกขังอยู่ในตำหนักแห่งนี้มานานเท่าใด รู้เพียงจากแสงริบหรี่ที่ลอดผ่านร่องระหว่างแผ่นไม้ว่าบัดนี้เป็นเวลากลางวันอีกแล้ว
ประตูตำหนักส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะถูกผลักเปิด นางกำนัลคนหนึ่งก้มหน้าก้มตาเดินเข้ามา อาภรณ์สีขาวล้วนทั้งชุดประกอบกับฝีเท้าที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน ทำให้นางดูราวกับผีสาวที่กำลังล่องลอย
เจียงจาวมีสติเลือนรางอยู่แล้ว พอตกใจเข้าก็ยิ่งอารมณ์ร้าย นางคลุ้มคลั่งตวาดว่า “เจ้าแต่งกายชุดขาวทั้งตัวไปเพื่ออะไร! ชุดไว้ทุกข์หรือ? เจ้ากำลังไว้ทุกข์ให้ผู้ใด! เปิ่นกงยังไม่ตาย!”
กล่าวจบ นางก็ผุดลุกจากตั่งอย่างแรง โซ่ตรวนส่งเสียงกรุ๋งกริ๋ง ก่อนจะพันธนาการหญิงผู้น่าสงสารจนขยับเขยื้อนไม่ได้อีก
นางกำนัลได้ยินชื่อเสียงอันเลวร้ายของนางมานานแล้ว จึงทรุดเข่าลงกับพื้นเสียงดังตุบ โขกศีรษะจนเกิดเสียงปึงปัง “เหนียงเหนียงโปรดอภัย! เหนียงเหนียงโปรดอภัย! ชุดนี้มิใช่บ่าวเลือกเอง แต่มีผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงถึงแก่กรรม แม่นมผู้ดูแลจึงสั่งให้พวกเรากินเจ บ่าวไม่กล้าฝ่าฝืนเจ้าค่ะ!”
เจียงจาวได้ยินเช่นนั้นก็รู้สึกถึงลางร้าย นางพุ่งเข้าไปจ้องนางกำนัลที่อยู่บนพื้นเขม็ง “ผู้ใด? ผู้ที่ถึงแก่กรรมเป็นใคร!”
นางกำนัลริมฝีปากสั่นระริก ไม่กล้าพูด
“หากไม่พูด เปิ่นกงจะฆ่าเจ้าเสียเดี๋ยวนี้!” เจียงจาวผมเผ้ายุ่งเหยิง ในที่สุดก็ได้ยินคนบนพื้นเค้นเสียงออกมาได้สองสามคำ
“ทูล...ทูลเหนียงเหนียง เป็นแม่ทัพใหญ่เจิ้นซี สิ้นชีพในสนามรบแล้วเพคะ...”
แม่ทัพใหญ่เจิ้นซี
เจียงจาวชะงักค้างอยู่กลางอากาศ ร่างทั้งร่างถูกพันธนาการจนขยับไม่ได้
แม่ทัพใหญ่เจิ้นซี คือพี่ชายของนาง...
พี่ชายของนาง เจียงตั่ว ตั้งแต่วัยเยาว์ก็แสดงพรสวรรค์ด้านการทหารเหนือคนทั่วไปเช่นเดียวกับท่านพ่อ กั๋วกงหนิง เขาปราบกบฏสามครั้ง ชนะทั้งสามศึก ชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่ว ทว่าก็ทิ้งบาดแผลและโรคภัยไว้ไม่น้อย
ต่อมา นางแต่งให้เผยตู้โดยไม่ลังเล เขากักขังทรมานนาง พี่สาวออกวิ่งเต้นไปทั่วเพื่อช่วยนาง สุดท้ายกลับสิ้นใจเพราะคลอดยาก! พี่ชายสมัครใจอาสาไปยังสนามรบชายแดนเหนือซึ่งอันตรายที่สุดเพื่อช่วยนาง
บัดนี้ พี่ชายก็ตายแล้ว
ทุกคนบนโลกนี้ที่ห่วงใยนาง ล้วนตายกันหมดแล้ว
เจียงจาวแทบหายใจไม่ออก นางฝืนกลืนรสคาวหวานในปากลงไป ก่อนตบหน้านางกำนัลฉาดหนึ่งจนใบหน้าหันไปอีกทาง “เหลวไหล! เจ้ากล้าสาปแช่งพี่ชายของข้าหรือ! คนมา! ลากนางบ่าวชั้นต่ำผู้นี้ออกไปโบยจนตาย!”
นอกตำหนักไม่มีผู้ใดขานรับ
ในตำหนักฉางเล่ออันเวิ้งว้าง มีเพียงเสียงของนางเองที่สะท้อนก้องไปทั่วผนังอย่างโหยหวน เจียงจาวเหม่อมองตนเองในกระจกทองแดง ก่อนหัวเราะจนมีน้ำตาไหลออกมา
นางควรเข้าใจตั้งนานแล้ว หากไม่ใช่เพราะนางจะแต่งให้เผยตู้ พี่สาวก็คงไม่ถูกส่งไปเป็นภรรยาคนที่สองของซินหยางโหว และพี่ชายก็คงไม่ตายในสนามรบ
เสียงหัวเราะของนางยิ่งมายิ่งคลุ้มคลั่ง นางกำนัลหมอบอยู่บนพื้น ไม่กล้าตอบคำใด
ผ่านไปเนิ่นนาน เจียงจาวเช็ดน้ำตา ก่อนเอ่ยกับนางกำนัลที่หมอบสั่นอยู่บนพื้นว่า “ไป บอกเผยตู้ว่าเปิ่นกงต้องการพบเขา”
นางกำนัลราวกับได้รับการอภัยโทษ จึงคลานแกมวิ่งออกไป
เจียงจาวค่อย ๆ นั่งกลับลงบนตั่ง นิ้วมือแตะปิ่นผม
ปิ่นทองอันโปรดของนางยังคงปักอยู่ในมวยผมอย่างมั่นคง ปิ่นประดับมุกอันนี้ต้องใช้แรงกายแรงใจของช่างฝีมือไม่รู้เท่าไร และเป็นของขวัญชิ้นแรกที่เผยตู้มอบให้นาง
เจียงจาวดึงปิ่นทองออกมากำไว้ในฝ่ามือ ปลายแหลมของปิ่นกดทิ่มนิ้วมือ แต่นางกลับยิ่งกำแน่นขึ้นเรื่อย ๆ จนเลือดซึมออกมาเป็นเม็ดเล็ก ๆ เต็มฝ่ามือ
เมื่อประตูตำหนักฉางเล่อถูกผลักเปิดอีกครั้ง นางก็ลากโซ่ตรวนไปแต่งหน้าอย่างประณีตอยู่หน้าคันฉ่องเรียบร้อยแล้ว
เผยตู้เดินย้อนแสงเข้ามา ชายอาภรณ์ประจำวันสีดำสนิทกวาดผ่านพื้นอิฐที่สะอาดไร้ฝุ่น เขาค่อย ๆ ก้าวเข้ามาใกล้ทีละก้าว
น้อยครั้งที่เขาจะอารมณ์ดีเช่นวันนี้ ใบหน้าหล่อเหลาจนเกินไปนั้น ในที่สุดก็เผยความอ่อนโยนจากวันวานออกมาให้เห็นอยู่บ้าง
เมื่อเผชิญหน้ากับเจียงจาวที่แต่งกายเต็มยศ เขาเดินมาหยุดตรงหน้าคันฉ่อง มองข้ามร่องรอยชวนให้จินตนาการทั่วร่างนางไปเสีย ก่อนยื่นมือโอบไหล่แล้วหัวเราะเบา ๆ “วันนี้จาวจาวเหตุใดจึงเป็นฝ่ายเรียกพบเจิ้นเล่า?”
เจียงจาวไม่รอให้เขาพูดจบ ก็หันกลับไปโผเข้าหาอ้อมอกเขา
นับตั้งแต่ทั้งสองร่วมเรียงเคียงหมอนกัน นางก็ไม่เคยสนิทสนมกับเขาเหมือนแต่ก่อนอีกเลย เผยตู้จึงเผยสีหน้าตกตะลึงเพียงชั่วครู่ ทว่าความตกตะลึงเพียงชั่วพริบตานั้นก็เพียงพอจะคร่าชีวิตคนได้
เจียงจาวออกแรงทั้งหมดที่มี จ่อปิ่นทองในฝ่ามือเข้ากับอกเขาแล้วแทงลงไปอย่างแรง
“เผยตู้! เจ้าไปตายเสีย!”
นางแผดเสียงแหบพร่า ใบหน้างดงามบิดเบี้ยวราวกับผีร้ายที่คลานขึ้นมาจากนรก “เจ้าล้างแค้นข้า! เจ้าบีบให้คนรอบกายข้าตายไปทีละคน! พี่สาวตายแล้ว! พี่ชายก็ตายแล้ว! ท่านพ่อก็สิ้นใจแล้ว! จวนกั๋วกงหนิงเหลือข้าเพียงคนเดียว! เจ้าพอใจหรือยัง!”
การโจมตีครั้งนี้นางใช้กำลังทั้งหมด เลือดอุ่นร้อนทะลักเปื้อนนิ้วมือของนางในชั่วพริบตา
เผยตู้ครางในลำคอเบา ๆ แต่กลับไม่ผลักนางออก ตรงกันข้าม เขากลับยิ่งยิ้มอย่างเบิกบาน แล้วปลอบนางเสียงต่ำ “พี่ชายเจ้าตายแล้ว นับแต่นี้ไป คนที่เจ้าพึ่งพาได้ก็มีเพียงเรา จาวจาวไม่ดีใจหรือ?”
กล่าวจบ เขาก็กอดนางแน่นกว่าเดิม ริมฝีปากเย็นชืดเพราะเสียเลือดประทับลงบนใบหน้านาง ราวกับผีร้ายที่สลัดอย่างไรก็ไม่หลุด
เจียงจาวไม่คิดว่าเขาจะคลุ้มคลั่งถึงเพียงนี้ นางสั่นเทายื่นมือผลักเขา แต่กลับเห็นดวงตาจิ้งจอกงดงามของเขาเปล่งประกายผิดปกติ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนที่สุด ทว่าถ้อยคำกลับโหดร้ายที่สุด “จาวจาว เรื่องที่พี่ชายเจ้าตาย เรื่องที่พี่สาวเจ้าตาย เจ้าแน่ใจหรือว่าล้วนเป็นความผิดของเรา?”
“หุบปาก!” เจียงจาวดิ้นรนอย่างรุนแรงอยู่ในอ้อมแขนของเขา ปิ่นทองยิ่งแทงลึกเข้าไปในอกเขา ย้อมฉลองพระองค์สีดำสนิทจนแดงฉาน “เป็นเจ้า! เจ้าแค้นข้า! ที่แต่งกับข้าก็เพื่อแก้แค้น! เป็นเจ้าที่พระราชทานสมรสให้พี่สาวข้า แล้วส่งพี่ชายข้าไปชายแดนเหนือ! เจ้าเป็นคนฆ่าพวกเขา!”
“เช่นนั้นหรือ?”
ใบหน้าของเผยตู้พลันเต็มไปด้วยไอสังหาร เขาบีบคางเจียงจาวแล้วกล่าวอย่างดุดัน “เราย่อมต้องพระราชทานสมรสให้พี่สาวเจ้า เจ้าไม่รู้หรือว่าเซี่ยหวยอันชอบพี่สาวเจ้า? หากปล่อยให้พี่สาวเจ้าแต่งกับเซี่ยหวยอัน บางทีเจ้าอาจหนีออกจากตำหนักฉางเล่อไปได้จริง ๆ เราจะยอมให้เรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้นได้อย่างไร”
เจียงจาวทั้งแค้นทั้งหวาดกลัวเขา ถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้นสบตาเผยตู้
ดวงตาของเขางดงามยิ่งนัก ทว่ายามนี้กลับสะท้อนภาพนางที่ผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับหญิงเสียสติ
ท่ามกลางความตกตะลึงของนาง เผยตู้ยื่นมือมาจัดปอยผมที่ตกลงมาปรกหน้าผากให้เรียบร้อยอย่างพิถีพิถัน แล้วกล่อมเกลี้ยงว่า “จาวจาวว่าง่าย อยู่ข้างกายเราเช่นนี้ได้หรือไม่?”
เจียงจาวถูกเขากอดไว้ในอ้อมแขนราวกับหุ่นไม้ รับรู้ถึงลมหายใจที่หนักหน่วงขึ้นเรื่อย ๆ ของเขา ก่อนจะหมดเรี่ยวแรงลงในฉับพลัน “เจ้าไปตามหมอหลวงก่อนเถิด”
สิ้นเสียง ชายหนุ่มก็กอดนางแน่นขึ้นทันที พลางเอ่ยอย่างยินดี “จาวจาวไม่อยากให้เราตายใช่หรือไม่?”
“ไปตามหมอหลวงก่อนเถิด” เจียงจาวเอ่ยซ้ำอย่างอ่อนล้า จากนั้นก็ดึงปิ่นทองออกจากอกเขา
ชายหนุ่มครางในลำคอเบา ๆ พยายามประคองร่างให้มั่นคง มือเปื้อนเลือดประคองใบหน้านางไว้ เขาเอ่ยอย่างผิดปกติว่า “จาวจาวตกใจแล้วสินะ อยู่ที่นี่ดี ๆ รอเรา เราจะเรียกหมอหลวงมาให้ตรวจเจ้าเดี๋ยวนี้”
เจียงจาวหัวเราะหึเบา ๆ ในใจคิดว่า คนชั่วช่างมีอายุยืนยาว แม้บาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนั้น เผยตู้ก็ยังไม่ตาย เขาช่างไม่ยอมปล่อยนางไปแม้แต่เมื่อตายเสียจริง!
ฉวยจังหวะที่ชายหนุ่มหันหลัง เดินโซเซไปทางประตู
เจียงจาวยิ้มอย่างปล่อยวาง จ่อปิ่นทองเข้ากับลำคอที่เต็มไปด้วยรอยจูบของตน ก่อนยกมือขึ้นอย่างเด็ดเดี่ยว—
ฉึก
เสียงโลหะทะลวงลำคอดังกังวานบาดหูอย่างยิ่งภายในตำหนัก
ชายหนุ่มที่กำลังยกมือจะเปิดประตูยืนนิ่งงันอยู่กับที่ เนิ่นนานก็ไม่อาจหันกลับมา
เลือดอุ่นร้อนย้อมผ้าแพรเงินอันล้ำค่าบนตั่งจนแดงฉาน เจียงจาวค่อย ๆ หลับตาลง ภาพชีวิตอันเหลวไหลของตนผุดขึ้นมาในห้วงความคิดราวกับภาพฉาย ก่อนลมหายใจจะขาดห้วงไปในไม่ช้า