บทที่ 3 สองค่ำคืนในเมืองเดียวกัน
ในเวลาเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่งของเมือง
ลั่วชิงฮวนนั่งอยู่บนเก้าอี้ในสตูดิโอ หนีบดินสอไว้ที่ใบหู จ้องมองหน้าจอคอมพิวเตอร์ตรงหน้า
บนหน้าจอเป็นภาพเรนเดอร์แบบตกแต่งภายใน ซึ่งเธอได้แก้ตามที่ลูกค้าต้องการมาแล้วเจ็ดรอบ
เธอพิงพนักเก้าอี้ ถอดแว่นออก แล้วนวดสันจมูก
แว่นกดทิ้งรอยแดงจาง ๆ ไว้สองข้างสันจมูก เธอมองเงาสะท้อนใบหน้าตัวเองในหน้าจอสีดำของโทรศัพท์
ใต้ตาคล้ำเล็กน้อย ริมฝีปากแห้ง ผมที่มัดไว้ทั้งวันมีเส้นเล็ก ๆ หลุดลงมาแตะข้างแก้ม
บนโต๊ะมีแซนด์วิชที่กินเหลือครึ่งหนึ่งวางอยู่ เป็นมื้อเย็นที่เหลือ
เธอกัดหนึ่งคำ เย็นชืด ขอบขนมปังแข็งแล้ว
โทรศัพท์สั่นขึ้นข้างกระดาษร่างแบบ
หน้าจอสว่างขึ้น แสดงชื่อสายเข้า: หลินหร่าน
ลั่วชิงฮวนวางแซนด์วิชลง หยิบกระดาษทิชชูเช็ดนิ้วที่เปื้อนซอสสลัด แล้วเลื่อนปุ่มรับสาย พร้อมกดเปิดลำโพง
เสียงของหลินหร่านระเบิดออกมาจากลำโพง ดังเป็นสองเท่าของเวลาพูดปกติ
“ลั่วชิงฮวน เธอบ้าไปแล้วหรือไง?!”
“เบาเสียงหน่อยสิ”
“ให้ฉันเบาเสียง?! เธอบอกว่าเธอสมัครเข้าร่วม ‘สัญญาณหัวใจ 2026’?! รายการหาคู่เรียลลิตี้นั่นนะ?! ที่คนทั้งประเทศดูกันน่ะ?!”
“อืม”
“เธอสมัครตั้งแต่เมื่อไหร่?”
“เดือนที่แล้ว”
“ทำไมไม่บอกฉัน?!”
“ตอนนี้ก็กำลังบอกอยู่นี่ไง”
หลินหร่านไม่พูดต่อ คงจะอึ้งไปกับประโยคนั้น
ผ่านไปไม่กี่วินาที หลินหร่านพูดด้วยน้ำเสียงที่พยายามข่มอารมณ์อย่างชัดเจนว่า “เธอจริงจังนะ?”
“ฉันจริงจัง” ลั่วชิงฮวนเลื่อนมือออกจากเมาส์ เอาข้อศอกเท้ากับโต๊ะ
“ตั้งแต่ปีที่แล้วเธอก็พร่ำบอกว่าฉันควรมีแฟนสักที”
หลินหร่านสูดลมหายใจเข้าลึกที่ปลายสาย แรงสูดนั้นเหมือนจะทำให้ไมโครโฟนโทรศัพท์ระเบิด
“ฉันพูดแบบนั้นจริง แต่ฉันไม่คิดว่าเธอจะไปจริง ๆ ปกติเธอเกลียดอะไรแบบนี้ไม่ใช่เหรอ?”
“รายการเรียลลิตี้ กล้องวงจรปิด โดนคนจับจ้อง เธอแม้แต่โพสต์รูปในโมเมนต์ยังไม่กล้าโชว์หน้า แล้วนี่จะไปออกรายการหาคู่ถ่ายทอดสด?”
ลั่วชิงฮวนไม่ได้ตอบทันที
เธอลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง ถนนด้านล่างตึกว่างเปล่า ไฟถนนทอดเงาต้นไม้เพลนลงบนทางเท้า
“ฉันก็แค่อยากลองดู” ลั่วชิงฮวนพูดใส่โทรศัพท์ เสียงเบากว่าเมื่อครู่เล็กน้อย
ปลายสายเงียบลง
นานทีเดียว เสียงของหลินหร่านจึงกลับมาอีกครั้ง น้ำเสียงไม่ใช่แบบระเบิดแล้ว แต่แฝงด้วยความเป็นห่วงที่คนเป็นเพื่อนเท่านั้นถึงจะมี “เธอเอาจริงเหรอ?”
“อืม”
“ก็ได้ งั้นฉันขอถอนคำพูดเมื่อกี้ที่ว่า ‘เธอบ้าไปแล้ว’”
ทางหลินหร่านมีเสียงพลิกตัวดังมา ดูท่าเหมือนมุดเข้าไปในผ้าห่ม “ว่าแต่ ในเหล่าแขกรับเชิญมีใครหน้าตาดีไหม?”
“ไม่ได้สังเกต ทีมงานส่งรายชื่อมา สิบคน อ่านผ่าน ๆ แวบเดียว”
“อ่านผ่าน ๆ แวบเดียว? ลั่วชิงฮวน เธอจะไปออกรายการหาคู่หรือไปงานประมูล?”
ลั่วชิงฮวนเดินกลับมาที่โต๊ะ ขยำกระดาษห่อแซนด์วิชเป็นก้อนกลม ๆ แล้วทิ้งลงถังขยะใต้โต๊ะ “ฉันต้องรีบทำข้อเสนอให้เสร็จ พรุ่งนี้ต้องส่ง”
“ได้ ไม่กวนเธอแล้ว”
สายวางไปแล้ว
ลั่วชิงฮวนวางโทรศัพท์ไว้บนโต๊ะ หยิบเมาส์ขึ้นมาอีกครั้ง มองภาพเรนเดอร์บนหน้าจอ
ร่างแบบไปสองสามเส้นแล้วก็หยุด
ที่จริง รายชื่อแขกรับเชิญนั่นลั่วชิงฮวนดูมากกว่าหนึ่งแวบ
เมื่อคืนก่อนนอนเธอนั่งอ่านอย่างละเอียดรอบหนึ่ง ดูรูปและประวัติอาชีพของทุกคน
ในนั้นมีรูปถ่ายของแขกชายคนหนึ่งทำให้เธอหยุดสายตาไว้นานกว่าสองสามวินาที ไม่ใช่เพราะเขาหน้าตาดี แต่เพราะในช่องอาชีพของเขาเขียนว่า ‘ฟรีแลนซ์’
คำคำนี้ เมื่อวางอยู่กับอาชีพอย่างหมอ นักกีฬา นักเขียน ดูโดดเด่นไม่เข้ากลุ่ม จึงทำให้คนสงสัย
รูปโปรไฟล์เป็นรูปเซลฟี่ที่ดูออกว่าเป็นคนถ่ายรูปไม่เก่ง: ใส่ชุดอยู่บ้านสบาย ๆ พื้นหลังเป็นห้องครัว บนเตามีไอร้อนลอยอยู่
……
ตึกสำนักงานใหญ่สตาร์มีเดีย
ซูหว่านชิงยังอยู่ในออฟฟิศ ไฟในตึกดับไปเกือบหมดแล้ว ที่ชั้นบนสุดนี้มีเพียงไฟจากหน้าต่างบานใหญ่ในห้องทำงานของเธอเท่านั้นที่ยังสว่างอยู่
เธอนั่งบนเก้าอี้ทำงาน ถอดรองเท้าส้นสูงออก เดินเท้าเปล่าบนพรม เอนหลังพิงพนัก แล้วหลับตาลงครู่หนึ่ง
ตัวซูหว่านชิงเอง ชาตินี้ไม่เคยแต่งงาน แม้แต่ความรักก็ไม่เคยมี
เพราะอย่างนี้เธอจึงสนใจปัญหาความรักของฉินเซวียนมากเป็นพิเศษ กลัวว่าฉินเซวียนจะเดินตามรอยเก่าของเธอ
หลายปีมานี้ ซูหว่านชิงแนะนำคนให้ฉินเซวียนรู้จักนับไม่ถ้วน
ลูกของเพื่อน ญาติของเพื่อนร่วมงาน กระทั่งศิลปินในสังกัดของตัวเอง
แต่ฉินเซวียนทุกครั้งที่พบกับใครสักครั้ง ก็มีเพียงคำว่า “ไม่รู้สึก” แล้วก็ไม่มีข่าวคราวต่อ
คำว่า “ไม่รู้สึก” สามคำนี้เกือบทำให้ซูหว่านชิงความดันขึ้นจนเป็นโรคแล้ว
รู้สึกอะไร? เธอไม่ยอมคบกันสักหน่อย แล้วจะรู้สึกได้ยังไง?
เดิมทีซูหว่านชิงตั้งใจจะเลิกแล้ว อยากทำอะไรก็ทำไปเถอะ หลานชายคนนี้เธอจัดการไม่ได้
แล้วเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เธอได้เห็นแผนงานสำหรับรายการหาคู่ฤดูกาลใหม่ของบริษัทตัวเอง
“สัญญาณหัวใจ 2026” ทีมงานทำอะไรที่ยิ่งใหญ่ คือการคัดเลือกแบบเปิด
ไม่ใช่รูปแบบเดิมที่คนในวงการแนะนำหรือบริษัทจัดการส่งคนมา แต่เปิดรับสมัครจากทั่วประเทศทางออนไลน์
แค่อายุครบสิบแปด โสด มีงานทำเป็นหลักเป็นแหล่ง ก็สมัครได้
ช่องทางสมัครเปิดอยู่เจ็ดวัน ข้อมูลหลังบ้านแสดงว่า: มีคนสมัคร 5,312,742 คน
ตอนที่ซูหว่านชิงเห็นตัวเลขนี้ หนังตากระตุกวูบ
ใช่ว่าเธอไม่เคยเห็นงานใหญ่โต แต่คนห้าล้านคนไล่ตามเพื่อจะมารายการหาคู่ ข้อมูลนี้ก็น่าตกใจอยู่ไม่น้อย
ทีมงานใช้เวลาหนึ่งเดือนเต็ม คัดจากคนกว่าห้าล้านคนนี้เหลือแค่สิบคน ชายห้าหญิงห้า
แล้วเธอก็เปิดอ่านประวัติของแขกหญิง
เด็กสาวห้าคน ประวัติดี หน้าตาน่ามอง ไม่ใช่ใบหน้าแบบที่ผลิตจากสายพานเน็ตไอดอล
ผลประเมินนิสัยก็เขียนไว้สมจริง ไม่มีร่องรอยของการปรุงแต่งจงใจ
คิด ๆ ดูแล้วก็นะ คนพวกนี้ถูกคัดเลือกมาอย่างดีจากคนมากมายนับไม่ถ้วน ทุกด้านย่อมต้องเป็นระดับหัวกะทิอย่างแน่นอน
ซูหว่านชิงนำประวัติมาอ่านซ้ำไปมาสองรอบ เกิดความคิดหนึ่งขึ้นในใจ: ถ้าเอาไปวางตรงหน้าฉินเซวียนล่ะ เขาควรจะรู้สึกบ้างแล้วใช่ไหม?
เธอรู้จักหลานชายของตัวเองดีเกินไป
ฉินเซวียนไม่ใช่ไม่อยากมีแฟน แต่สิ่งที่เขาต้องการคือกระบวนการที่ได้รู้จักกันอย่างเป็นธรรมชาติ ค่อย ๆ พัฒนา แล้วลงเอยอย่างราบรื่น
รายการหาคู่ก็มอบกระบวนการนี้ได้พอดี
สี่สิบสองวัน ถ่ายทอดสดยี่สิบสี่ชั่วโมง สิบคนอยู่ด้วยกัน กินข้าว คุยเล่น ทำงานที่ได้รับมอบหมาย
ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ ใครก็เสแสร้งได้ไม่นาน
หม้อข้าวไม่ยอมพูดอย่างฉินเซวียน ต้องใช้เวลาในการอยู่ด้วยกันนาน ๆ ถึงจะค่อย ๆ เผยตัวตนที่แท้จริงออกมา
อีกอย่างเด็กสาวห้าคนนั่น มาจากทุกสาขาอาชีพ ยังไงก็น่าจะมีสักคนที่คุยกับเขาได้ถูกคอใช่ไหม?
ดังนั้น ซูหว่านชิงจึงใช้เส้นสายของตัวเอง เปลี่ยนตัวแขกรับเชิญที่มีคุณสมบัติรวมด้อยกว่าเล็กน้อยออกคนหนึ่ง แล้วยัดฉินเซวียนเข้าไปแทน
“ท่านประธานสุ เอกสารเซ็นสัญญาของหลานชายคุณส่งไปให้ทีมงานรายการแล้วครับ”
ตอนที่ผู้ช่วยเดินมาเคาะประตูส่งเอกสาร ซูหว่านชิงก็สวมรองเท้าส้นสูงกลับไปแล้ว
เธอเซ็นเอกสารเสร็จส่งคืน แล้วพูดว่า “ลำบากหน่อยนะ”
หยิบกระเป๋าเบอร์กิน สวมรองเท้าส้นสูงเดินออกจากออฟฟิศ
มาถึงทางเข้าตึก ประตูหมุนหมุนหนึ่งรอบ ลมยามค่ำคืนข้างนอกพัดมาโดนหน้า เย็นเฉียบ
เธอล้วงมือถือออกมาจากกระเป๋าเบอร์กิน แล้วส่งข้อความไปหาฉินเซวียน:
“เซ็นสัญญาแล้ว จันทร์หน้าอย่ามาสาย”
สามวินาทีต่อมา ฉินเซวียนตอบกลับมาสองคำว่า “รู้แล้ว”
“จริงสิ สองวันนี้ทีมงานจะทำไลฟ์อุ่นเครื่องให้ทุกคน ตอนนั้นนายก็โชว์ตัวดี ๆ หน่อย”
ฉินเซวียนตอบกลับมาเป็นเครื่องหมายคำถามยาว “ตอนเซ็นสัญญาทำไมป้าไม่บอกเรื่องนี้?”
“ป้าไม่ได้บอกหรือ? สงสัยป้าลืม”