เซียงซี ป่าเขาลึกที่ปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ
ในวัดร้างที่สืบทอดมาจากยุคสมัยไหนไม่รู้ ประตูไม้แดงชาดลอกสีเก่าแก่ แต่ที่บานประตูซ้ายติดคิวอาร์โค้ด "รับเงินผ่านวีแชท" ขวาติดคิวอาร์โค้ด "รับเงินผ่านอาลีเพย์" กลับใหม่เอี่ยมแถมยังเคลือบฟิล์มกันน้ำกันรอยขีดข่วนอย่างดี
ในวัด ชายหนุ่มอายุสิบเก้าปีนอนเหยียดยาวอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่โยกเยกที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
เขาหน้าตาคมคาย ผิวขาวซีดเพราะไม่ค่อยโดนแสงแดด นัยน์ตารูปดอกท้อหรี่ลงเล็กน้อย
เขาสวมเสื้อยืดสีขาวพิมพ์คำว่า "ราชาแห่งการกินจุ" กับกางเกงขาสั้นลายชายหาด ใส่รองเท้าแตะ เขากำลังเพ่งมองโทรศัพท์มือถือจอแตกลายงาอยู่
"Aced!"
เสียงเอฟเฟกต์อันเร้าใจดังขึ้น ชายหนุ่มยิ้มอย่างพอใจ พิมพ์ตอบกลับอย่างรวดเร็ว
"บอกแล้วไง อย่ามายุ่งกับฉัน ฉันโกรธขึ้นมาฉันเองยังกลัวตัวเองเลย"
เขาชื่อจางเวย ทายาทรุ่นที่สามสิบเจ็ดของสายวิชาเซียงซีควบคุมศพ ปัจจุบันเป็นนักศึกษา ปีหนึ่ง สาขาวิชาคติชนวิทยา ของมหาวิทยาลัยแห่งหนึ่ง
ตอนนี้เขากำลังเพลิดเพลินกับวันหยุดฤดูร้อนอันแสนหายาก
แต่ทว่า ข้อความกวนโอ๊ยของเขายังไม่ทันส่งออกไป เงาดำก็พุ่งเข้ามาครอบร่างเขา
จากนั้น แรงมหาศาลก็ส่งมาที่ก้นของเขา
"ปัง!"
จางเวยทั้งตัวพร้อมเก้าอี้ถูกเตะกระเด็น โทรศัพท์หลุดมือลอยออกไป สุดท้าย "ผัวะ!" หน้าคว่ำลงบนเบาะรองเข่าขององค์สามเซียน
"ข้าให้เจ้าเล่น! ข้าให้เจ้ากินเงินแก่! ข้าเลี้ยงเจ้าจนอายุสิบเก้า เพื่อให้เจ้ามาเล่นเกมชั่วช้าแบบนี้ต่อหน้าบรรพบุรุษงั้นหรือ?"
เสียงคำรามอันดังลั่นดังขึ้น
จางเวยกัดฟันลุกขึ้นจากพื้น หันกลับไปมอง ชายชราผมขาวแต่ตาคมวาวแรง สวมชุดคลุมสีฟ้าซีดจาง ถือรองเท้าผ้าใบพื้นหนาเบอร์สี่สิบสองในมือ จ้องมาด้วยสายตาโกรธเกรี้ยว
คนผู้นั้นก็คือพ่อแท้ ๆ ของเขา จางเหล่าซาน
"พ่อ! พ่อทำอะไรเนี่ย! ฉันเพิ่งฆ่าไปห้าคน! ฆ่าห้าคนนะ! ขาดแค่แคปหน้าจอโพสต์เฟซบุ๊กเท่านั้นเอง!" จางเวยแสดงสีหน้าเจ็บปวดสุดขีด
"ข้าให้เจ้าไปฆ่าห้าคน!"
จางเหล่าซานยกไม้ตีจะฟาดอีก "ทั้งวันเอาแต่กดขี่คนในบ้าน! ดูตัวเองสิ กินได้นอนเป็น กับหมูแล้วต่างกันตรงไหน? หมูขุนอ้วนแล้วยังขายได้เงิน แต่เจ้า? เสียของฟรี ๆ เปล่า ๆ!"
จางเวยหดคอ เปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแหยๆ ทันที
"พ่อครับ พูดแบบนั้นไม่ได้ ผมกำลังทดลองชีวิต สัมผัสหลักธรรมธรรมชาติ พ่อดูผมสิ จิตใจสงบนิ่งดั่งน้ำ ภูเขาถล่มต่อหน้าก็ไม่สะเทือน..."
"ข้าให้เจ้าไม่สะเทือน!" จางเหล่าซานฟาดรองเท้าลงบนเสาไม้ข้าง ๆ จนฝุ่นบนคานร่วงหล่นลงมา
เขาชี้ไปที่โลงไม้สนดำในลานบ้าน แล้วพูดเสียงห้วน "เลิกพูดมาก! มีงานแล้ว! วันหยุดฤดูร้อนของเจ้าก็อย่าได้ว่างเลย ไป ส่ง 'ลูกค้า' รายนี้กลับบ้านเกิด"
จางเวยมองตามนิ้วพ่อไป
กลางลานบ้าน โลงไม้สนที่ทำอย่างประณีตนอนนิ่งอยู่บนฝาโลงมีกระดาษเหลืองที่เขียนอักขระคาถาสีแดงเข้มเต็มไปหมดแปะอยู่
ข้างโลงมี 'ร่าง' สวมชุดขุนนางราชวงศ์ชิง 'ยืน' อยู่ หน้าผากแปะกระดาษเหลืองอีกแผ่น ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย
ร่างนี้แหละ คือสิ่งที่พวกเขาคนควบคุมศพเรียกว่า 'ลูกค้า'
"ไม่ไป!"
จางเวยปฏิเสธทันทีโดยไม่คิด "ผมแทบรอไม่ไหวให้ถึงวันหยุดฤดูร้อน ตกลงกันแล้วไง พ่อดูฮวงจุ้ยของพ่อ ผมเล่นเกมของผม ไม่ยุ่งกันใครเลย"
"เหอะ! ปีกแข็งแล้วหรือไง?" จางเหล่าซานเบิกตาโต
จางเวยเชิดคอ ตัดสินใจปกป้องสิทธิ์ในการเป็นคนขี้เกียจของตัวเอง "พ่อครับ ตอนนี้เป็นสังคมที่มีกฎหมาย ผมเป็นผู้ใหญ่แล้ว นี่คือการบังคับใช้แรงงาน ผมไปฟ้องพ่อได้นะ"
ว่าแล้วเขาก็ทำท่าจะไปหยิบโทรศัพท์ หาข้อกฎหมายแรงงานดูจริง ๆ
จางเหล่าซานหัวเราะเยาะ เขาแกว่งรองเท้าในมือ "กฎหมาย? ในวัดสามเซียนแห่งนี้ ข้าคือกฎหมาย! ข้าฟาดเจ้า เรียกว่า 'การสวดอภิธรรมทางกายภาพ' เข้าใจไหม?"
เมื่อเห็นพื้นรองเท้าที่ขยับเข้าใกล้แก้มตัวเองมากขึ้นเรื่อย ๆ จางเวยก็ยอมแพ้ทันที
"แฮ่ก ๆ" เขากระแอมเสียงดัง แล้วถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ก็ได้ ๆ ไปก็ไป แต่ต้องคุยเรื่องค่าตอบแทนก่อน พ่อลูกต้องคิดบัญชีกันชัด ๆ"
พอพูดถึงคำว่า "เงิน" เท่านั้นแหละ จางเวยก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที
เมื่อเห็นเขายอมอ่อนข้อ จางเหล่าซานถึงได้เก็บรองเท้าลงอย่างพอใจ แล้วฮึดฮันหนึ่ง "ยังรู้จักฟังพ่อหน่อย ค่างานนี้เสร็จ ค่านายหน้าเป็นของเจ้าหมด ไม่ใช่แค่ค่าเทอมปีสอง แค่ค่ากินอยู่ก็ให้เจ้าหมดเลย"
"จริงเหรอ?" ดวงตาจางเวยเป็นประกายยิ่งขึ้น
ค่าเทอมมหาวิทยาลัยบวกค่ากินอยู่ ปีหนึ่ง ๆ อย่างน้อยก็สองสามหมื่น
นี่มันเงินก้อนโต!
เขาราวกับเห็นภาพตัวเองเปลี่ยนเป็นโทรศัพท์รุ่นใหม่ล่าสุด ออกอาละวาดต่อหน้าเพื่อนร่วมชั้นอย่างสุดเท่
"แน่นอน พ่อของเจ้าเคยโกหกเจ้าเมื่อไหร่?" จางเหล่าซานตบอกรับประกัน
"โอเค! ตกลง!" จางเวยถูมือด้วยความคาดหวัง แล้วยื่นมือออกไป "แล้ว...เงินมัดจำล่ะ? ตามกฎวงการเรา ต้องจ่ายมัดจำครึ่งหนึ่งก่อน ไม่ให้หมกเม็ด"
จางเหล่าซานพยักหน้าชมเชย "อืม ยังจำกฎได้ ดีมาก"
เขาล้วงกระเป๋าหยิบกระเป๋าผ้าซีดจางออกมา นับธนบัตรสีแดงสองใบออกมา ยัดใส่มือจางเวย
"ลูกค้าตระกูลเขามีจิตศรัทธา โอนเงินทั้งหมดเข้าไปในบัญชีข้าแล้ว นี่ค่าน้ำมันให้เจ้า สองร้อยบาท ใช้อย่างประหยัดล่ะ"
รอยยิ้มบนใบหน้าจางเวยแข็งค้าง
เขาก้มมองธนบัตรสองใบที่ยับยู่ยี่ในมือ แล้วเงยหน้ามองพ่อ รู้สึกเหมือนตัวเองได้ยินผิด
"พ่อ เมื่อกี้พ่อว่า...เท่าไหร่?"
"สองร้อยไง" จางเหล่าซานพูดอย่างถือเป็นเรื่องปกติ "เป็นอะไร? ไม่พอหรือ?"
"ไม่ใช่..." จางเวยรู้สึกสมองของตัวเองตีบตัน "ลูกค้า...ครอบครัวลูกค้าให้พ่อเท่าไหร่?"
"ไม่มากไม่มาก" จางเหล่าซานโบกมือ พูดอย่างไม่ใส่ใจ "แค่สองแสนเอง"
"สอง...สองแสนเหรอ?!"
น้ำเสียงจางเวยสูงขึ้นแปดเสียงทันที ดวงตาแทบถลนออกมา "สองแสนพ่อให้ผมแค่สองร้อยเป็นค่าน้ำมัน? พ่อ! นี่มันฉ้อโกง! ยักยอกเงินบริษัทชัด ๆ!"
"พูดเพ้อเจ้อ!"
จางเหล่าซานทำหน้าขรึม พูดอย่างมีหลักการ "อะไรที่เรียกว่ายักยอก? ข้าเรียกว่าการจัดสรรทรัพยากรอย่างเหมาะสม! อย่างแรก เงินลูกค้าโอนเข้าวีแชทข้า การถอนเงินออกมาไม่มีค่าธรรมเนียมหรือไง? อย่างที่สอง งานนี้ข้าเป็นคนเจรจามา ข้าเก็บค่านายหน้าและค่าข้อมูล มันเกินไปตรงไหน? อย่างที่สาม ก็สำคัญที่สุด ข้าเลี้ยงเจ้ามาตั้งใหญ่ กินข้าใช้ข้า ตอนนี้ให้เจ้าทำงาน ข้าเก็บค่าอุปการะเลี้ยงดูและค่าบริหารจัดการ มันผิดตรงไหน?"
ชุดคอมโบที่ออกมา ทำให้จางเวยมึนงงไปหมด
ค่าธรรมเนียม? ค่านายหน้า? ค่าอุปการะ? ค่าบริหารจัดการ?
นี่มันพ่อแท้ ๆ หรือนี่? นี่มันจอมขูดรีดยุคปัจจุบันชัด ๆ!
จางเวยโกรธจนตัวสั่น ชี้ไปที่โลงไม้แล้วพูด "พ่อ! ลูกค้ารายนี้ต้องไปไหน? ฮุยโจว ไกลกว่าห้าร้อยกิโลเมตร! สองร้อยบาท พ่อจะให้ผมเดินไปเหรอ? ผมกับลูกค้าสองคน กินลมตะวันตกก็ไม่ไหว!"
"โง่!" จางเหล่าซานตบหัวจางเวย "ใครบอกให้เจ้า 'เดิน'? เจ้าไม่ใช่คนควบคุมศพหรือไง? ให้ลูกค้าเดินเองสิ! นี่ก็ประหยัดค่ารถคนหนึ่งคนแล้ว"
จางเวยไม่รู้จะพูดอะไรอีกแล้ว
เขารู้สึกว่าตัวเองสื่อสารกับพ่อคนนี้ไม่รู้เรื่องแล้ว
เขาสูดหายใจลึก ๆ พยายามดิ้นรนครั้งสุดท้าย "แล้วผมล่ะ? ผมต้องกินต้องนอนใช่ไหม? สองร้อยบาท อย่างมากก็พอค่ารถไฟช้าคันหนึ่ง ยังต้องเป็นตั๋วยืน!"
จางเหล่าซานได้ยินแล้วทำสีหน้า "เจ้าเพิ่งถามถึงประเด็นสำคัญ" เขาเข้าไปใกล้จางเวย พูดเสียงเบาอย่างลึกลับ
"ลูกเอ๊ย พ่อจะสอนเคล็ดลับให้ เวลาออกนอกบ้าน ต้องรู้จักใช้ข้อดีของตัวเอง เจ้าหน้าตาดี ปากหวาน ขอทานระหว่างทาง...อ่ะหมด ขอความช่วยเหลือจากเหล่าผู้มีจิตศรัทธา มันก็จบแล้ว"
จางเวยมองหน้าพ่อที่เต็มไปด้วยรอยย่น ซึ่งเขียนคำว่า "หน้าไม่อาย" ไว้เต็มหน้า
สุดท้าย ภายใต้การบังคับของความรักในครอบครัวและการข่มขู่ด้วยพื้นรองเท้า จางเวยก็ต้องยอมจำนน
เขาสะพายกระเป๋าผ้าใบเก่า ๆ ใบหนึ่ง ใส่เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนสองสามชุด กระดาษเหลืองหนึ่งมัด ชาดแดงหนึ่งขวด และเงิน "ก้อนโต" สองร้อยบาทนั้น
จากนั้น เขาเดินไปที่โลงไม้สนหนักอึ้ง กัดฟัน ออกแรงสุดชีวิต แบกโลงขึ้นหลังตัวเอง
"ขึ้น!"
จางเวยตะโกนเบา ๆ สองมือทำมือไม้ ปลายนิ้วชี้ไปที่กระดาษเหลืองบนหน้าผากผีดิบ
ร่างที่แข็งทื่อไม่ไหวติงก่อนหน้านี้ ขาทั้งสองข้างงอเล็กน้อย จากนั้นก็เหยียดตรงอีกครั้ง กระโดดขึ้นลอยตัวลงพื้นอย่างมั่นคง
"ลูกค้านามสกุลหลิว เป็นพ่อค้าหุย ซากศพอยู่ต่างถิ่น ครอบครัวขอให้ส่งกลับบ้านทั้งตัวให้ครบ ฝังในดิน"
จางเหล่าซานสั่งอยู่ด้านหลัง "เดินทางปลอดภัย อย่าให้ลูกค้ากระแทกโดนอะไรเด็ดขาด ไม่งั้นต้องเสียค่าเสียหาย"
จางเวยไม่แม้แต่จะสนใจ เขาแบกโลงศพอันหนักอึ้ง ก้าวย่างอันหนักหน่วง นำลูกค้าหลิวผู้กระโดดกระตุกเดินลงเขาอย่างไม่หันกลับมามอง
ทางภูเขาขรุขระ เดินไปได้ไม่นาน จางเวยก็เหนื่อยหอบหัวใจแทบวาย
เขาหยุดลง หยิบธนบัตรสองใบที่ชุ่มเหงื่อออกจากกระเป๋า แล้วแกว่งไปมาตรงหน้า
สองร้อยบาท
ห้าร้อยกิโลเมตร
เขาเงยหน้ามองภูเขาทอดยาวสุดลูกหูลูกตา แล้วหันกลับไปมองลูกค้าหลิวที่ยืนนิ่งไร้อารมณ์ กระโดดทีละก้าวตามหลังมา
ความรู้สึกสิ้นหวังกินเวลาอยู่แค่สามวินาทีเท่านั้น
วินาทีถัดมา สายตาของจางเวยก็เปลี่ยนไป
นั่นคือสายตาของหมาป่าที่เห็นแกะอ้วนพี สายตาของนายทุนที่เห็นแรงงานราคาถูก
มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย
"สองร้อยบาทจะให้ฉันเดินห้าร้อยกิโลเมตร? ฝันไปเถอะ"
จางเวยพึมพำกับตัวเอง จ้องมองชุดขุนนางราชวงศ์ชิงอันมีค่าและขาทั้งสองข้างที่แข็งเกร็งแต่ทรงพลังของลูกค้าหลิวอย่างจดจ่อ
"ดูท่า...คงต้องให้ลูกค้าออกแรงสักหน่อยแล้วล่ะ"