เงียบงัน
ท้องพระโรงตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับห้วงมรณะ
เหล่าขันทีและนางกำนัลรอบข้างลืมแม้แต่จะคุกเข่า ต่างยืนอึ้งจ้องมองร่างที่ยืนอยู่ใต้โต๊ะทรงพระอักษร
เมื่อครู่ องค์ชายหกตรัสว่าอะไรนะ? ก่อ...ก่อกบฏ?
องค์ชายหกคงจะเพิ่งกระแทกสมองจนเสียสติไปแล้วกระมัง?
ตั้งแต่ฝ่าบาทพระองค์ปัจจุบันขึ้นครองราชย์ ขุนนางและขุนนางสืบตระกูลที่ถูกประหารชีวิตมีนับร้อยคน ล้วนต้องโทษริบราชบาตและล้างตระกูล
แต่ถึงกระนั้น ก็ไม่มีใครกล้าประกาศต่อหน้าพระพักตร์ว่าจะก่อกบฏ
คนแรกที่ได้สติกลับคืนมา คือหวงจิ่นที่ยืนอยู่เบื้องหลังฮ่องเต้
"บังอาจ! หนิงกู่จวิ้นอ๋อง เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดอะไร?" หวงจิ่นกระโจนออกมา บังจักรพรรดิฉิ่งไว้ด้านหลัง "ล่วงเกินเบื้องสูง คิดการกบฏ เจ้าสมควรตาย!"
"ข้าย่อมรู้ดี" หลี่เช่อพูดด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยน มองตรงไปยังจักรพรรดิฉิ่ง
"ลูกตั้งใจจะก่อกบฏ จึงมาแจ้งให้พระบิดาทรงทราบ!"
เวลานี้ จักรพรรดิฉิ่งทรงหายจากความตะลึงแล้ว ทรงเอื้อมพระหัตถ์ปัดหวงจิ่นที่ขวางหน้าออก
"เรารู้แล้ว เจ้าคิดจะใช้ท่าทีเสียสตินี้ บอกเราว่าสมองเจ้ากระแทกพังแล้วสินะ?"
เมื่อได้ฟังคำของฮ่องเต้ หลี่เช่อนึกในใจว่า 'ก็ว่าอย่างนั้นแหละ'
จักรพรรดิฉิ่งพระองค์นี้ช่างเป็นยอดฝีมือด้านกลยุทธ์ใจกษัตริย์ แกล้งบ้าแกล้งบอต่อหน้าพระองค์ไม่มีประโยชน์เลย
ดีที่จุดประสงค์สุดท้ายของตนไม่ใช่การแกล้งบ้า
"สมองลูกปลอดโปร่งดี ไม่ได้สติแตกแม้แต่น้อย ที่พูดออกไปทุกคำล้วนออกมาจากก้นบึ้งหัวใจ!"
"ดี" จักรพรรดิฉิ่งกริ้วจนกลายเป็นยิ้ม "เจ้าว่ามาละเอียดๆ เราจะฟังว่าเจ้าคิดจะก่อกบฏใส่เราอย่างไร!"
หลี่เช่อยืดหลังตรง แม้ใจจะเต้นระรัว แต่ก็บังคับตนเองให้สงบลง
"ลูกจะสมคบคิดกับพวกเชลยศักดิ์ราชวงศ์ก่อนและตระกูลใหญ่ รวบรวมมือสังหารและทาสสวามิภักดิ์ไปลอบปลงพระชนม์"
หลี่เช่อพูดอย่างเคร่งขรึมจริงจัง ประหนึ่งว่าเตรียมก่อกบฏจริงๆ
"เหอะ" จักรพรรดิฉิ่งแค่นหัวเราะเย็น "พวกเชลยศักดิ์ราชวงศ์ก่อนในราชธานี เราจัดการหมดสิ้นแล้ว ที่เหลือก็แต่ปลาเล็กกุ้งน้อย ไม่ก่อคลื่นอะไรได้หรอก"
"ส่วนตระกูลใหญ่ ด้วยสถานะตอนนี้ของเจ้า มีตระกูลไหนกล้าร่วมมือกับเจ้าอีก?"
หลี่เช่อพูดต่อ "ถ้าเช่นนั้น ลูกจะไปที่เขตศักดินา รวบรวมลูกหลานราชวงศ์ก่อนที่ตกค้าง สร้างกองทัพบุกทะลุด่านซานไห่กวน ตีมาถึงราชธานี"
ได้ยินคำของหลี่เช่อ ใบหน้าจักรพรรดิฉิ่งยิ่งฉายแววขุ่นเคือง
"หนิงกู่จวิ้นมีพวกเชลยศักดิ์ราชวงศ์ก่อนอยู่หลายหมื่นจริง แต่อยู่รอดยังลำบาก จะหวังพึ่งให้เป็นกองทัพได้หรือ?"
"ยิ่งกว่านั้น เจ้าคิดว่าด่านซานไห่กวนของเราเป็นแค่ของตั้งโชว์หรือ?"
"ด่านซานไห่กวนเป็นด่านหาญกล้าที่หนึ่งในใต้หล้า ต้องใช้กำลังพลไม่ต่ำกว่าสองแสนถึงจะตีแตก อาศัยเพียงเจ้าน่ะหรือ?!"
เมื่อเผชิญคำโต้แย้งของจักรพรรดิฉิ่ง หลี่เช่อไม่มีสีหน้าผิดแปลก พูดต่อ
"เมื่อเป็นเช่นนี้ ลูกจะไปโน้มน้าวองค์ชายรัชทายาทและเหล่าอ๋องเจ้าศักดินา ให้รวมกำลังกันโจมตี บีบให้พระบิดาสละราชสมบัติ"
"องค์ชายรัชทายาท?" จักรพรรดิฉิ่งเผยท่าทีเหยียดหยาม "อำนาจองค์ชายรัชทายาทอยู่ในการควบคุมของเรา เราจะบอกว่าใครเป็นรัชทายาท ผู้นั้นก็เป็นรัชทายาท!"
"อีกทั้งเดิมองค์ชายรัชทายาทก็มีเรื่องบาดหมางกับเจ้า เจ้ายังหวังพึ่งให้มาร่วมมือกับเจ้าหรือ?"
"ส่วนพวกอ๋องพวกนั้น เจ้าคิดว่าจิ่นอีเว่ยของเราเป็นของตั้งโชว์อย่างนั้นหรือ?"
หลี่เช่อเงียบไม่พูดอะไร
เมื่อเห็นหลี่เช่อไม่มีอะไรจะพูดแล้ว จักรพรรดิฉิ่งจ้องมองเขาด้วยแววพระเนตรดุดัน
"ทีนี้ เจ้าบอกเรามา เจ้าเอาอะไรก่อกบฏใส่เรา?"
เผชิญสายพระเนตรที่ราวกับมีตัวตนและเต็มไปด้วยคำขู่จากจักรพรรดิฉิ่ง หลี่เช่อเงยหน้าสบพระเนตรพระองค์
เหมือนถูกเร้าความสะท้อนใจจากร่างนี้ ดวงตาหลี่เช่อแดงก่ำ ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย
"ใช่แล้ว คนอย่างลูก จะเอาอะไรไปก่อกบฏต่อฝ่าบาทเล่า?"
จักรพรรดิฉิ่งชะงักนิ่งไปในบัดดล
ใช่ สถานการณ์ที่หลี่เช่อเผชิญมันย่ำแย่ถึงเพียงนี้ แล้วเขาจะเอาอะไรไปก่อกบฏ?
ในที่สุด จักรพรรดิฉิ่งก็ทรงเข้าใจ ว่าทำไมองค์หกผู้เอาแต่สงบเสงี่ยมอดทนอดกลั้น ถึงอยู่ดีๆ ก็พูดจาเขย่าขวัญผู้คน
เขาใช้วิธีนี้บอกเรา ว่าที่จริงแล้ว เขา หลี่เช่อ ไม่ได้เป็นภัยคุกคามใดๆ เลย!
ในเมื่อเขาก่อกบฏไม่ได้ แล้วเรายังจะจับเขาไม่ปล่อยทำไม?
ก็แค่เพราะเขามีเลือดเนื้อเชื้อไขของราชวงศ์ก่อน?
เราเกลียดแค้นราชวงศ์ก่อนจริงอยู่ แค้นชนิดไม่ขออยู่ร่วมโลก
นั่นเป็นเพราะ ฮ่วนหยางตี้แห่งราชวงศ์ก่อน ทรงสังหารบิดามารดาพี่น้องของเรา ล้างตระกูลหลี่เกือบครึ่ง แม้แต่สุสานบรรพบุรุษตระกูลหลี่ก็ยังไม่รอดพ้น
แต่ทว่า ควรเอาความแค้นนี้มานับกับลูกที่เราให้กำเนิดเองหรือ?
จักรพรรดิฉิ่งทอดพระเนตรหลี่เช่อตรงหน้าพระองค์นิ่งเงียบ
หลี่เช่อรูปงาม ไม่เหมือนเรา กลับเหมือนมารดาของเขา...
สตรีผู้อ่อนโยนมีคุณธรรม อ่อนหวานดั่งสายน้ำคนนั้น
นางก็เช่นนี้ ไม่ว่าได้รับความอยุติธรรมมากเท่าใด ก็มีแต่ทนเงียบงัน ใบหน้าเผยรอยยิ้มอ่อนโยนตลอดเวลา
ความทรงจำของจักรพรรดิฉิ่งถูกขัดด้วยเสียงตัดพ้อปนเดือดดาลของหลี่เช่อ
"ลูกอายุสิบหกปีแล้ว องค์ชายที่อายุน้อยกว่าลูกล้วนได้เลื่อนเป็นอ๋องหมดแล้ว ในบรรดาองค์ชายทั้งหลาย เหลือเพียงลูกที่ยังคงอยู่ในราชธานี"
"ทั้งในและนอกราชสำนัก ต่างรู้กันดีว่าลูกไม่เป็นที่โปรดของพระบิดา แม้แต่บ่าวไพร่ในวังหลวงก็ไม่เห็นลูกอยู่ในสายตา!"
"ลูกมีชีวิตอยู่ ราวกับตายทั้งเป็น!"
"ในเมื่อพระบิดาไม่โปรดลูก ลูกก็จะก่อกบฏเสียเลย พระบิดาจะได้มีเหตุผลอันดีให้ประหารลูกโดยชอบธรรม ผู้คนในใต้หล้าจะได้ไม่ติฉินพระบิดาเลยสักคำ!"
"ความผิดพลาดทั้งหลาย ลูกผู้เดียวขอแบกรับ!"
คำพูดทุกคำของหลี่เช่อราวกับคมมีดนับสิบเล่ม แทงลึกเข้าไปในใจของจักรพรรดิฉิ่ง
ทุกหนึ่งถ้อยคำที่เปล่งออกมา สีพระพักตร์ของจักรพรรดิฉิ่งก็ซีดลงไปอีกขั้น
จนถึงที่สุด กลับพบว่าตนเองไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่พระหัตถ์พระบาทเริ่มสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่อยู่
"โปรดพระบิดา ประทานโทษประหาร!"
หลี่เช่อประสานมือคารวะ โค้งยาวไม่ยอมลุกขึ้น
ภายในท้องพระโรงตกอยู่ในความเงียบเนิ่นนานอีกครั้ง ได้ยินเพียงลมหายใจหอบหนักของจักรพรรดิฉิ่งแต่เพียงผู้เดียว
เหล่าขันทีและนางกำนัลอื่นๆ แม้แต่หายใจยังไม่กล้าส่งเสียงดัง พยายามอย่างที่สุดที่จะลดทอนตัวตนของตนลง ในใจหวาดกลัวระคนตื่นตระหนก
คำพูดเหล่านี้ ตนมีสิทธิ์ฟังหรือ?
ส่วนหลี่เช่อในเวลานี้ รู้สึกว่าหัวใจของตนแทบจะกระโดดออกมาจากลำคอแล้ว
ใช่แล้ว เขากำลังพนัน
พนันว่าคำพูดของตนจะสลายความระแวงที่จักรพรรดิฉิ่งมีต่อตนได้ พนันว่าจักรพรรดิฉิ่งแคร์ชื่อเสียง ไม่อยากแบกรับคำครหาว่าสังหารลูก จักรพรรดิฉิ่งยังให้ความสำคัญกับสายใยครอบครัวอยู่บ้างนิดๆ...
หลังความเงียบที่เนิ่นนาน จักรพรรดิฉิ่งก็ถอนลมหายใจยาวออกมาเฮือกหนึ่ง
หวงจิ่นที่อยู่ข้างๆ เกิดความยินดีขึ้นในใจในบัดดล
รอเพียงฝ่าบาทรับสั่งหนึ่งคำ เขาก็จะเรียกองครักษ์ที่อยู่ด้านนอกโลงพระโรงเข้ามา ฟันองค์ชายหกผู้ไม่รู้ดีชั่ว กลับตาลปัตรผู้นี้ให้แหลกเป็นกองเลือด!
กลับได้ยินจักรพรรดิฉิ่งตรัสอย่างแผ่วเบาว่า "เราเพิ่งจะรู้เป็นครั้งแรกว่า เจ้ามีวาทศิลป์ดีถึงเพียงนี้"