หลังออกจากหอจวี้เสียน เย่หยิ่งก็ย้อนกลับไปยังร้านผ้าแพรจิ่นซิ่วก่อน เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่เรียบหรูออก แล้วสวมชุดเก่าหม่นสีดังเดิม แปลงกายกลับเป็นแม่ครัวเฉียวเอ๋อร์ผู้เก็บเนื้อเก็บตัว
นางสูดหายใจลึก บอกตัวเองว่า
ในเมื่อได้เงินมาแล้ว ต่อจากนี้ก็แค่กลับจวนไปอย่างเงียบ ๆ ใช้ชีวิตตามปกติก็พอ
ทว่าความคิดนี้อยู่ได้เพียงชั่วเวลาสั้น ๆ เท่านั้น
แสงอาทิตย์ฤดูใบไม้ร่วงในหยางโจวเดือนเก้าส่องอุ่น ไม่ร้อนระอุหรือแผดจ้า ถนนสายยาวสิบลี้คลายความเย็นบางเบายามเช้าลงจนหมด ทุกหนแห่งคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและคึกคักจอแจ
ร้านอาหารเรียงรายอยู่ริมถนน ไอร้อนลอยกรุ่น กลิ่นหอมหลากหลายปะทะเข้ามา ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นนับไม่ถ้วนคอยฉุดปลายจมูกนางให้เดินตามไป
ทางซ้ายมือ ขนมแป้งทอดสีทองกรอบเพิ่งยกลงจากกระทะ เปลือกนอกกรอบมันเยิ้ม ส่วนเนื้อในนุ่มเหนียวละมุน ขนมข้าวเหนียวไส้ดอกกุ้ยฮวาสีขาวผ่องเคลือบน้ำตาลละเอียด ละลายในปากด้วยรสหวานละมุน กลิ่นหอมของกุ้ยฮวาอบอวลอยู่ทั่วริมฝีปากและฟัน
ทางขวามือ แป้งอบพริกเกลืออุ่น ๆ แบ่งเป็นชั้นชัดเจน กลิ่นหอมของข้าวสาลีผสานกับรสเค็มหอมลอยมาเตะจมูก ยังมีน้ำบ๊วยแช่เย็นกับนมอัลมอนด์รสหวานสดชื่นที่คนขายเข็นรถร้องเรียกอยู่ริมทาง ทั้งเย็นฉ่ำชื่นคอ ช่วยคลายร้อนอบอ้าวปลายฤดูร้อนได้พอดี
เดินไปอีกไม่กี่ก้าว ฝาหม้อนึ่งถูกเปิดออก ไอขาวพวยพุ่งขึ้นพร้อมกลิ่นหอมสดของซาลาเปาไส้ปู ความหวานนุ่มของขนมพุทราจีน และกลิ่นกุ้ยฮวาจากรากบัวสอดไส้ข้าวเหนียว กลิ่นเหล่านั้นทะลักเข้าสู่จมูกของเย่หยิ่งพร้อมกัน
ฝีเท้าของเย่หยิ่งชะงักกึก ลำคอขยับกลืนน้ำลายอย่างห้ามไม่อยู่
“ไม่ ไม่ได้” นางข่มใจสุดกำลัง “กินไม่ได้ ต้องระวัง ต้องรอบคอบ ต้อง...”
สายตาของนางเหลือบไปเห็นแผงขายของริมทาง ไม้เสียบเรียงลูกบ๊วยกับเส้นขิงเชื่อมน้ำผึ้ง เปลือกน้ำตาลสะท้อนแสงสีอำพันใต้แดด
ผู้ทรยศคนแรกถือกำเนิดขึ้นแล้ว
สมองยังไม่ทันสั่งการ เท้าของเย่หยิ่งก็ย่างไปหาแผงนั้นเสียแล้ว
“เถ้าแก่ เอาสองไม้”
ผู้ทรยศคนที่สองตามมาติด ๆ ริมฝีปากของเย่หยิ่งเอ่ยออกไปเองอย่างห้ามไม่ได้
จากนั้นก็มีคนที่สาม คนที่สี่...และอีกมากมาย
เกมนี้ เหตุผลของเย่หยิ่งพ่ายแพ้ยับเยิน!
เมื่อได้สติกลับมาอย่างสมบูรณ์ มือซ้ายของนางก็ถือถุงแป้งอบเปลือกปูที่เพิ่งออกจากเตา มือขวากำห่านหมักห่อกระดาษน้ำมันไว้แน่น ส่วนในปากยังคาบไม้เสียบบ๊วยกับขิงเชื่อมน้ำผึ้ง แก้มตุ่ยเคี้ยวตุ้ย ๆ
เนื้อบ๊วยรสเปรี้ยวหวานผสานกับเส้นขิงเผ็ดซ่าน ระเบิดรสชาติขึ้นบนปลายลิ้น เย่หยิ่งเคลิบเคลิ้มจนหรี่ตาลง
“หอมจริง! อร่อยจริง!”
แท้จริงแล้วในชาติก่อน นางก็เป็นคนชอบกินดื่ม น้ำหนักเคยเพิ่มขึ้นไปถึงราวสองร้อยกว่าจิน
ต่อมานางอยากมีชีวิตให้นานขึ้นและได้กินของอร่อยมากขึ้น จึงเริ่มหันมาสนใจการออกกำลังกายและการเดินป่าระยะไกล
บัดนี้แม้เปลี่ยนร่างใหม่แล้ว กระเพาะกับลิ้นของนางก็ยังต้านทานอาหารเลิศรสแทบไม่ไหว
แถมยังอยากกินยิ่งกว่าเดิมเสียอีก
แต่หลังข้ามมิติมายังโลกนี้ เพราะสถานการณ์ไม่ปลอดภัยและเงินติดตัวมีไม่มาก ต่อให้อยู่ในครัวที่เต็มไปด้วยของดี นางก็ยังต้องข่มใจอยู่ตลอดเวลา
ทั้งคำพูดกิริยา การกินอยู่และการแต่งกาย ล้วนต้องพยายามทำตัวให้เป็นสาวใช้เรียบร้อยธรรมดา ๆ
แต่บัดนี้เมื่อนางได้เงินก้อนโตมา ใจจึงมีหลักยึด สายที่ขึงตึงมานานถึงเก้าเดือนก็ขาดผึงในที่สุด
เย่หยิ่งซื้ออาหารและเครื่องดื่มมาอีกกองใหญ่ กระทั่งใช้เงินเศษที่มีอยู่จนหมดเกลี้ยง
เคราะห์ดีที่เหตุผลของนางยังไม่ถูกทำลายจนสิ้นซาก ตั๋วเงินสามร้อยตำลึงในอกยังคงอยู่ครบทุกอีแปะ
เมื่อเย่หยิ่งหอบหิ้วข้าวของเต็มสองมือไปถึงใต้ต้นไหวเก่าแก่ตรงปากถนน แม่ครัวซูก็รออยู่ใต้ต้นไม้มาพักใหญ่แล้ว
พอเห็นสภาพนาง แม่ครัวซูก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะพรืดออกมา
เย่หยิ่งถือห่อกระดาษน้ำมันใส่แป้งอบเปลือกปูกับห่านหมักไว้ในมือซ้าย มือขวาประคองถุงเกาลัดคั่วน้ำตาล ส่วนข้อศอกยังคล้องถุงผ้าใบใหญ่ตุงอีกใบ
ที่ร้ายที่สุดคือในปากยังคาบไม้เสียบบ๊วยกับขิงเชื่อมน้ำผึ้ง แก้มพองขึ้นลง ข้างริมฝีปากเปื้อนงา ดูอย่างไรก็เหมือนเด็กสาววัยกำลังโตที่ตะกละคนหนึ่ง
“โอ๊ย คุณหนูเฉียวเอ๋อร์ของข้า! นี่เจ้าไปซื้อเสื้อผ้าตรงไหนกัน เห็นชัด ๆ ว่าขนเอาของหวานทั้งถนนกลับมาเสียมากกว่า!”
แม่ครัวซูหัวเราะจนตบต้นขาดังป้าบ
“ปกติอยู่ในครัวเห็นเจ้าวางตัวคล่องแคล่วรอบด้าน ข้ายังนึกว่าเป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ที่พลัดหลงมาเสียอีก”
“วันนี้ถึงได้เห็นธาตุแท้ ที่แท้ก็เป็นเด็กสาวตัวน้อยที่ทั้งตะกละทั้งชอบความครึกครื้นนี่เอง!”
ใบหน้าของเย่หยิ่งแดงวาบ ลามไปถึงใบหู
นางรีบกลืนอาหารในปาก แต่สองมือไม่ว่าง จึงทำได้เพียงใช้ข้อศอกถูงาที่เปื้อนมุมปาก อับอายจนอยากหารอยแยกบนพื้นมุดหนีเข้าไป
เมื่อหัวเราะจนพอใจแล้ว แม่ครัวซูก็ช่วยแบ่งของกินไปถือสองห่อ ทั้งคู่เดินเคียงกันพูดคุยหัวเราะเบา ๆ ระหว่างทางกลับจวน
หลังเข้าจวน เย่หยิ่งมิได้เก็บความสุขเล็ก ๆ น้อย ๆ เหล่านี้ไว้กับตัว แต่แบ่งอาหารทั้งหมดให้สหายร่วมงานในครัว
เย่หยิ่งไม่เคยหวงความสุขที่จะปันปันให้ผู้อื่น
หลังผ่อนคลายอยู่ครู่หนึ่ง
เย่หยิ่งก็รีบรวบรวมสมาธิ กลับเข้าสู่สภาวะทำงานที่สุขุมรอบคอบในพริบตา
ภายในครัวเต็มไปด้วยไอร้อนจากการหุงต้ม เปลวไฟสว่างจ้าจากเตาส่องให้ห้องอบอุ่นสว่างไสว
นางตั้งสติอย่างรวดเร็ว ล้างมือ พับแขนเสื้อขึ้น แล้วยืนอยู่หน้าเตา หั่นผักและควบคุมไฟอย่างพิถีพิถัน
ไม่มีเค้าความร่าเริงมีชีวิตชีวาจากตอนเดินเที่ยวเล่นหลงเหลืออยู่ มีเพียงความตั้งใจ ขยันขันแข็ง สุขุมและพึ่งพาได้
คนในครัวต่างทำหน้าที่ของตน ประสานงานกันอย่างรู้ใจ เริ่มงานอันยุ่งวุ่นวายประจำวัน
แสงสนธยาค่อย ๆ มืดลง ราตรีแผ่คลุมจวนอย่างเงียบงัน
ทุกคนเก็บกวาดเรียบร้อยแล้วจึงนั่งล้อมโต๊ะ กินมื้อค่ำกันอย่างสบายใจ บรรยากาศผ่อนคลายสงบสุข
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากนอกครัว
หลินเจาพาคนรับใช้ชายสองคนเดินเข้ามาในครัว แต่ละคนถือถาดที่คลุมด้วยผ้าแพรแดง
การมาเยือนอย่างกะทันหันโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำให้ทุกคนในครัวตั้งตัวไม่ทัน
หลังสบตากันอยู่ครู่หนึ่ง ทุกคนต่างชะโงกมองถาดเหล่านั้น กระซิบคาดเดาว่ามีสิ่งใดซ่อนอยู่ใต้ผ้าแพรแดง
แม้หลินเจาจะเป็นผู้ติดตามใกล้ชิดข้างกายคุณชายรอง แต่ก็หาใช่บ่าวไพร่ธรรมดาไม่
บิดาของเขาเป็นพ่อบ้านใหญ่ผู้มีรากฐานมั่นคงในจวน อีกทั้งจางฉงยังดำรงตำแหน่งสูงส่ง ฐานะของหลินเจาจึงพลอยสูงขึ้นตามไปด้วย แม้แต่ขุนนางชั้นผู้น้อยหลายคนข้างนอกยังพยายามเอาอกเอาใจและผูกสัมพันธ์กับเขา
อย่างที่ว่า ข้าราชการขั้นเจ็ดหน้าประตูจวนอัครมหาเสนาบดี
บุคคลเช่นนี้จู่ ๆ มาเยือนครัวอันต่ำต้อย ย่อมทำให้ผู้คนที่อยู่ตรงนั้นประหลาดใจและสงสัยเป็นธรรมดา
ท่านป้าหวังเองก็ใจเต้นไม่เป็นส่ำ ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องดีหรือร้าย จึงเหลือบมองเย่หยิ่งที่ยืนอยู่ข้าง ๆ อย่างแนบเนียน อีกฝ่ายก็มีสีหน้ากังวลไม่ต่างกัน
จากนั้นนางก็ปั้นยิ้มเต็มใบหน้าแล้วก้าวเข้าไปต้อนรับ
“พี่หลินมาเยือนถึงครัว นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ไม่ทราบว่านายท่านมีคำสั่งใดหรือเจ้าคะ?”
หลินเจายิ้มแย้มเป็นมิตร ไม่มีท่าทีหยิ่งผยองเพราะอาศัยอำนาจแม้แต่น้อย
สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าผู้คนในครัว ก่อนจะหยุดอยู่ที่เย่หยิ่งชั่วขณะอย่างคล้ายตั้งใจและคล้ายไม่ตั้งใจ จากนั้นจึงเอ่ยว่า
“วันนี้คุณชายรองมีเรื่องน่ายินดี จึงอารมณ์เบิกบาน เมื่อเห็นคนทั้งจวนขยันขันแข็งและภักดี ก็พอใจยิ่งนัก เลยคิดอยากให้ทุกคนร่วมยินดีด้วยกัน”
เขาโบกมือ คนรับใช้ชายทั้งสองก็ยื่นถาดออกไป
“คุณชายรองกล่าวว่า ให้เงินรางวัลอย่างเดียวไม่สนุกนัก”
“ถุงหอมเหล่านี้ล้วนบรรจุของแปลกใหม่ที่นำมาจากเมืองหลวง มีทั้งของดีและของธรรมดา แล้วแต่โชคของแต่ละคน ใครจะได้ของถูกใจหรือไม่ก็อยู่ที่วาสนาของพวกเจ้า”
เย่หยิ่งยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน พลันเข้าใจขึ้นมา
นี่มันจับฉลากรางวัลในงานเลี้ยงประจำปีของบริษัทสมัยใหม่ไม่ใช่หรือไง?
คุณชายรองจางผู้เย็นชาผู้นี้ช่างเข้าใจน้ำใจผู้คน รู้จักสร้างความครึกครื้นและรวบรวมใจผู้ใต้บังคับบัญชาเสียจริง
ทุกคนต่างแกะถุงหอมที่ตนเลือกอย่างยินดี
ต้องยอมรับว่าวิธีมอบรางวัลเช่นนี้ถือว่าแปลกใหม่สำหรับพวกเขา จุดประกายความสนใจขึ้นมาทันที โดยเฉพาะความตื่นเต้นยินดีเมื่อเปิดถุงหอมด้วยความคาดหวังแล้วได้พบของข้างใน ยิ่งทำให้หัวใจเปี่ยมสุข
อีกทั้งถึงจะบอกว่าของมีทั้งดีและธรรมดา แต่ไม่ว่าอย่างไรก็เป็นของที่คุณชายรองนำกลับมาจากเมืองหลวงโดยเฉพาะ จะย่ำแย่สักแค่ไหนกันเชียว?
บางคนได้ปิ่นเงินเรียบง่ายหนึ่งคู่ เนื้อเงินแวววาวนวลตา บางคนได้เครื่องหอมจากดินแดนตะวันตกกลิ่นเข้มข้นล้ำค่า อีกหลายคนได้หมึกแท่งใหม่เนื้อเนียนละเอียดอย่างดี
สิ่งที่เย่หยิ่งได้รับนั้นล้ำค่าที่สุด เป็นหยกประดับสีขาวนวลเนื้อละเอียดชิ้นหนึ่ง
สีสม่ำเสมอ สัมผัสเย็นละมุนลื่นมือ ฝีมือแกะสลักประณีต เนื้อหยกดูสูงค่าหาที่เปรียบมิได้ รู้สึกได้เลยว่ามีระดับกว่าของที่คนอื่นได้รับ
เย่หยิ่งใช้ปลายนิ้วลูบผิวหยกอย่างระมัดระวัง สัมผัสละเอียดนุ่มนวลดุจผิวทารก นี่คล้ายหยกเหอเถียนอยู่บ้างหรือไม่?
ไม่ ไม่น่าเป็นไปได้
นางปฏิเสธความคิดนั้นเสียเอง หากเป็นหยกเหอเถียนจริง มูลค่าคงสูงลิบลิ่ว
จะเป็นไปได้อย่างไรที่นำของเช่นนั้นมามอบให้บ่าวคนหนึ่ง?
แต่ถึงจะเป็นหยกธรรมดา ชิ้นนี้ก็ยังมีราคาไม่น้อย
เย่หยิ่งลอบทอดถอนใจว่าวันนี้โชคดีเหลือเกิน ขอเงินก็ได้เงิน จับรางวัลก็ได้ของล้ำค่า ทุกอย่างราบรื่นเกินคาด
“เฉียวเอ๋อร์ เจ้าได้อะไร?”
แม่ครัวซูที่อยู่ข้าง ๆ โน้มตัวเข้ามาดู แล้วสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง
“ให้ตายเถิด! หยกงามอะไรเช่นนี้!”
หลินเจาที่อยู่ข้าง ๆ มองภาพนั้นจนหมด แววตาขยับไหวเล็กน้อย ก่อนจะส่งเสียง “เอ๊ะ” เบา ๆ
เสียงนั้นสั้นและแผ่ว ราวกับเผลอหลุดออกมาโดยไม่ตั้งใจ
เย่หยิ่งเป็นคนช่างสังเกต จึงจับความผิดปกติของเขาได้ทันที นางเงยหน้าขึ้นถามเสียงเบาว่า
“ผู้ดูแลหลิน หยกชิ้นนี้มีสิ่งใดไม่เหมาะสมหรือเจ้าคะ?”
หลินเจาได้ยินเช่นนั้นก็เพียงส่ายหน้า กลับมายิ้มอย่างเป็นมิตรดังเดิม
“ไม่มีอะไร คงเป็นข้ามองผิดไป คุณหนูเฉียวเอ๋อร์โชคดีนัก เก็บไว้เถิด”
กล่าวจบ เขาก็เรียกคนรับใช้ชายและหญิงให้เก็บถาด ก่อนพาคนออกจากครัวไป
เย่หยิ่งมิได้ติดใจสงสัย คิดเพียงว่าตนระแวงไปเอง นางเก็บหยกอย่างทะนุถนอมด้วยความยินดี ในใจเต็มไปด้วยความโชคดีและปลื้มปิติ
ดึกดื่นแล้ว เย่หยิ่งกลับถึงห้องเล็ก ๆ ที่อยู่ลำพังและปิดประตูให้เรียบร้อย
นางหยิบตั๋วเงินสามร้อยตำลึงออกมา แล้วหยกประดับออกมาวางเรียงเคียงกันบนเตียง เพ่งมองซ้ำแล้วซ้ำเล่าท่ามกลางแสงตะเกียงน้ำมันสลัว
ตั๋วเงินก็เป็นตั๋วเงินจริง ๆ หยกประดับก็เป็นหยกเนื้อนุ่มเย็นจริง ๆ
นางนั่งขัดสมาธิบนเตียง มือซ้ายลูบตั๋วเงิน มือขวาลูบหยกประดับ อดฉีกยิ้มกว้างไม่ได้
“เย่หยิ่งเอ๋ย เย่หยิ่ง”
นางพึมพำเสียงเบา
“ชาติที่แล้วฉันทำงานล่วงเวลาจนดึกดื่นแทบตาย ตัวเลขในสมุดเงินฝากขึ้นช้ากว่าเต่าเสียอีก ชาตินี้กลับไม่เหมือนกัน ยังไม่ถึงเดือนก็หาเงินได้มากมายเพียงนี้แล้ว”
“ฮิ ๆ อนาคตจะกลายเป็นมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”
เย่หยิ่งกำลังดีใจ พอลูบตัวเองก็พลันรู้สึกหมดอารมณ์ขึ้นมาเล็กน้อย
“สวรรค์เฮงซวยเอ๊ย ถ้าไม่เปลี่ยนร่างให้ฉันก็คงดี”
“ไม่อย่างนั้นตอนนี้ฉันก็ออกจากจวนไปซื้อบ้าน แล้วจ้างสาวใช้งาม ๆ สองคน ใช้ชีวิตโบราณอย่างมีความสุขได้แล้ว”
ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอย่างเร่งร้อน
เย่หยิ่งใจหายวาบ รีบซ่อนตั๋วเงินกับหยกประดับกลับไปในที่ลับ แล้วลุกขึ้นไปเปิดประตู
เมื่อเปิดออก คนที่ยืนอยู่นอกประตูกลับเป็นหลินเจา
ยามนี้สีหน้าสบายใจมีรอยยิ้มของเขาในตอนกลางวันหายไปหมด ใบหน้าซีดขาว ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วนและเก้อเขิน
หลินเจาลดเสียงลงกล่าวขอโทษ
“คุณหนูเฉียวเอ๋อร์ ข้าขออภัยจริง ๆ วันนี้ข้าทำงานพลาดไปแล้ว”
“หยกชิ้นนั้นมิใช่ของธรรมดา เป็นของพระราชทานจากฮ่องเต้แก่คุณชายรอง คุณชายรองเก็บไว้ในห้องหนังสือมาตลอด ไม่รู้เหตุใดจึงปะปนเข้ามาในถุงหอม”
“รบกวนเจ้านำหยกมาให้ข้าโดยเร็ว แล้วไปส่งคืนคุณชายรองพร้อมกัน”
ของพระราชทานหรือ?
ชั่วพริบตานั้น ในหัวของเย่หยิ่งพลันอื้ออึง เลือดฝาดบนใบหน้าหายไปจนหมดสิ้น
เหตุใดของพระราชทานจึงปะปนอยู่ในถุงหอมที่มอบให้บ่าวได้?
หลินเจาทำงานสะเพร่าถึงเพียงนี้ แล้วติดตามอยู่ข้างกายคุณชายรองมาได้อย่างไร?
โลกนี้มันเป็นคณะละครเร่ชัด ๆ
ข้อสงสัยนับไม่ถ้วนผุดขึ้นในใจ ทว่าสถานการณ์เร่งด่วน เย่หยิ่งไม่มีเวลาคิดให้ถี่ถ้วน หลินเจายังคงเร่งนางเสียงเบาอยู่ตรงนั้น
นางไม่มีเวลาคิดมาก รีบกลับเข้าห้องไปหยิบหยกประดับแล้วออกจากห้อง
นางเดินตามหลินเจาเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาผ่านความมืด
ลมกลางคืนพัดผ่านระเบียงจนโคมแกว่งไกว เงาของนางบนพื้นยืดยาวบ้างสั้นบ้าง
เดินไปพักใหญ่ ทั้งคู่ผ่านประตูจุ้ยฮวาบานหนึ่งและทางเดินเล็ก ๆ ที่มีเงาไผ่ไหวเอน
เย่หยิ่งพลันรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
แค่เอาหยกไปคืนเท่านั้น เหตุใดนางต้องตามมาด้วย?
ส่งหยกให้หลินเจาแล้วให้เขานำกลับไปคืนก็สิ้นเรื่องไม่ใช่หรือ?
นางเป็นแม่ครัวในครัว ยามดึกดื่นกลับเดินเข้าไปในเรือนของนายท่าน เรื่องนี้จะเหมาะสมอย่างไร?
ความสงสัยนับไม่ถ้วนผุดพรวดขึ้นในสมอง ลางร้ายโหมกระหน่ำเข้ามาดุจคลื่นยักษ์
เย่หยิ่งชะลอฝีเท้าลงโดยไม่รู้ตัว ทว่าทุกอย่างสายเกินไปแล้ว
ทั้งสองมาถึงหน้าประตูเรือนของจางฉงแล้ว
หลินเจาส่งเสียงรายงานเข้าไป ท่ามกลางราตรีมืดมิดในห้องก็มีเสียงทุ้มต่ำเรียบเฉยดังออกมา
“เข้ามา”
หลินเจาขยับหลีกทาง ก้มหน้าลง
ลมกลางคืนพัดความเย็นเยียบมาจากด้านหลัง จนเสื้อผ้าของเย่หยิ่งเย็นวาบ
นางก้มมองหยกประดับเนื้อนุ่มเย็นในฝ่ามือ ก่อนเงยหน้ามองประตูห้องที่แง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง แสงตะเกียงสีเหลืองสลัวภายในห้องวูบไหว ราวกับดวงตาของสัตว์ร้ายที่เปิดปรืออยู่ครึ่งหนึ่ง ซุ่มรอขย้ำเหยื่อ
สัญชาตญาณที่หกส่งเสียงร้องเตือนในหัวอย่างบ้าคลั่ง ราวกับมีบางสิ่งกำลังฉุดรั้งนางไว้สุดกำลัง บอกให้นางหันหลังหนีไปเสีย
แต่จะหนีได้หรือ?
ไม่ได้
เย่หยิ่งตัดความหวังริบหรี่สุดท้ายในใจทิ้งอย่างเย็นชา จากนั้นสูดหายใจลึก ก้าวเท้าเข้าไปในห้อง
ในชั่วขณะนี้ นางรู้สึกว่าตนมิได้ก้าวเข้าสู่ห้องหนังสืออันสง่างาม หากกำลังเดินเข้าไปในปากมหึมาของสัตว์ร้ายกินคน
ประตูปิดลงอย่างไร้เสียงด้านหลัง ลมกลางคืนถูกกั้นไว้ภายนอก
รอบกายเหลือเพียงเสียงหัวใจของนางเอง เต้นตึกตักราวกับเสียงกลองศึกก้องอยู่ข้างหู