ในลานป้อมดิน หญิงงามผู้มีใบหน้าอ่อนหวาน รูปร่างอวบอิ่ม ผิวพรรณผ่องใส ใบหน้าเปล่งประกายด้วยความงาม แต่แววตากลับแฝงไว้ซึ่งความสิ้นหวังอันเงียบงัน
นางยังคงกุมสิ่งของกลมๆ ที่เปื้อนดินไว้ในมือ
"หากไม่อยากตาย จงส่งสิ่งนั้นมาให้ข้า!"
เสียงเย็นชาดังขึ้น
หญิงสาวผู้มีดวงตาจิ้งจอก สวมชุดกระโปรงสีแดง ยื่นมือออกมาอย่างเชื่องช้า
หญิงงามมองหญิงอาภรณ์แดง ยิ้มอย่างสงบ: "ของของข้า แม้ต้องตายก็ต้องกิน!"
"คำดีไม่อาจห้ามคนที่มุ่งแต่จะตาย ตายไปก็สมควรแล้ว!"
หญิงอาภรณ์แดงถอนหายใจ กำลังจะหมุนตัวจากไป ก็เหลือบเห็นหลินหยางเดินออกมา
แววตาของนางวาบหวิวอย่างประหลาด แต่ก็ปรับสีหน้าให้สงบลงอย่างรวดเร็ว
"ร้องกันอะไรนักหนา?"
หลินหยางมือหนึ่งถือดาบ สายตามองสำรวจเหล่าสตรีอย่างเย็นชา สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่หญิงที่กุมสิ่งของในมือ
ชั่วขณะนั้น รูม่านตาของเขาหดตัวลงทันที
นี่มัน...เผือกน้ำ!
ชาติก่อน เขาเป็นผู้หลงใหลในเนื้อหาการเอาชีวิตรอดในถิ่นทุรกันดารอย่างยิ่ง
ความรู้เรื่องเทคนิคการเอาชีวิตรอดกลางป่า การจำแนกพืชมีพิษต่างๆ ถูกปลูกฝังไว้ในใจจนชำนาญ เขารู้จักพืชป่าที่กินได้และมีพิษร้ายแรงเป็นอย่างดี
เผือกที่กินได้ ผิวเรียบสะอาด ไม่มีรากฝอยเกินจำเป็น
เผือกน้ำที่มีพิษร้ายแรง ผิวมีรากฝอยยุ่งเหยิง พิษรุนแรง หากลิ้มลองเพียงเล็กน้อยก็จะปากลิ้นเจ็บแปลบ แผลในปากพุพอง
รุนแรงถึงขั้นคอหอยบวมน้ำ หายใจไม่ออก สิ้นสติ และอาจถึงขั้นหัวใจวายตายได้!
คิดถึงตรงนี้ หลินหยางก็พุ่งเข้าหานาง คว้ามือขึ้นฟาดอย่างรุนแรง
เพี๊ยะ!
เผือกน้ำในมือหญิงสาวร่วงหล่นเกลื่อนพื้น
"สิ่งนี้มีพิษ กินแล้วตาย"
หลินหยางเอ่ยเสียงเย็น
ทว่าหญิงสาวกลับไม่คิดสนใจ คลานเก็บเผือกที่กลิ้งอยู่บนพื้นอย่างชุลมุน โดยไม่เงยหน้าขึ้นเอ่ยว่า: "ตายเพราะพิษยังดีกว่าตายเพราะหิว!"
น้ำเสียงของนางยังคงสงบ แต่กลับแฝงไว้ซึ่งความสิ้นหวังอันน่าหดหู่
หลินหยางรู้สึกสะเทือนใจในทันใด สายตากวาดมองเหล่าสตรีรอบข้าง
แต่ละคนล้วนมีใบหน้างดงาม รูปร่างอ่อนช้อย แต่กลับอิดโรยไร้เรี่ยวแรง ดวงตาทุกคู่ล้วนเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
เขารู้สึกได้ว่า สตรีเหล่านี้ต่างคิดว่าตนเองคงอยู่ไม่รอดแล้ว
เพราะอากาศหนาวเหน็บ ไร้อาหาร
ใครเล่าจะยังมีความหวังอยู่ในใจ!
หลินหยางขมวดคิ้ว สูดหายใจลึก
"อาหาร ข้าจะไปหาเอง!"
พูดจบ เขาก็เหน็บดาบยาวที่เอว หันไปหยิบธนูเข้ามุมป้อม แล้วก้าวยาวๆ ออกไปนอกป้อมดิน
จากความทรงจำของร่างเดิม ในป่าเขากว้างใหญ่ไกลออกไปกว่าสิบลี้
มีภูเขาป่าไม้ ก็ต้องมีสัตว์!
มีสัตว์ ก็ต้องมีอาหาร!
เหล่าสตรีพากันแสดงสีหน้าตกตะลึง ดวงตาเป็นประกายด้วยความหวัง มองดูหลินหยาง
เมื่อเห็นชายผู้นั้นจากไปอย่างองอาจ ความหวังในใจก็พลุ่งพล่านขึ้นมา
แต่ทว่า ในเวลานี้เอง หญิงผู้มีดวงตาจิ้งจอก สวมชุดสีแดง กลับหัวเราะเย้ยหยัน: "อย่าหวังกันมากเกินไปเลย หากข้าเดาไม่ผิด เขาคงจะไปล่าสัตว์ในป่าเขานั่น!"
"ในป่าเขามีโจรภูเขาซุ่มอยู่ คนนอกที่เข้าไป ไม่เคยมีใครรอดชีวิตออกมาได้สักคน!"
แววตาของหญิงอาภรณ์แดงส่องประกายไม่แน่นอน ทั้งแปลกใจ ทั้งเยาะเย้ย และยังมีความคาดหวังเล็กน้อยซ่อนอยู่
ชายคนนี้ทำให้รู้สึกสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ
ไม่รู้ว่าจะมีวิชาจริงๆ หรือเป็นเพียงหมาป่าที่แสร้งทำเป็นแกะ
ทว่าคำพูดของหญิงดวงตาจิ้งจอกชุดแดง กลับเป็นดั่งน้ำเย็นสาดใส่ ดับความหวังที่เพิ่งก่อขึ้นในใจเหล่าสตรีลงทันที
ชั่วขณะหนึ่ง ต่างคนต่างหวาดหวั่น ความกังวลปรากฏบนใบหน้าของทุกคน
ทันใดนั้น เสียงเย็นชาหนึ่งดังขึ้นเข้าหูทุกคน
"ท่านชายยอมเสี่ยงออกไปหาอาหาร พวกเราควรเชื่อมั่นในตัวท่าน!"
จินจื่อจินเดินออกจากเรือน ดวงตาเย็นตามองสำรวจทุกคน น้ำเสียงเยือกเย็นแฝงคำเตือน: "และหากท่านชายนำอาหารกลับมา ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะอยู่ด้วยใจจริง หากใครยังมีแผนร้าย อย่าตำหนิข้าไม่เกรงใจ!"
พูดถึงตรงนี้ จินจื่อจินขมวดคิ้วเล็กน้อย หันไปมองหญิงอาภรณ์แดงที่อยู่ข้างกาย น้ำเสียงเชิงตำหนิถาม: "เจ้ารู้ว่าป่าเขามีโจรอยู่ ทำไมไม่เตือนท่านชายก่อนหน้านี้?"
"ข้าจะต้องเตือนทำไม?"
หญิงดวงตาจิ้งจอกชุดแดงมุมปากยกยิ้มเย็นชา ใบหน้าไร้ซึ่งความสำนึกผิดแม้แต่น้อย
ดวงตาจิ้งจอกคู่นั้น จ้องมองจินจื่อจินอย่างท้าทายและเยาะเย้ย
จินจื่อจินกำมือเล็กๆ แน่น จ้องมองหญิงอาภรณ์แดงอย่างโกรธแค้น ก่อนจะเงยหน้ามองไปที่ประตูป้อมดิน
ร่างของหลินหยางหายไปนานแล้ว แต่ในใจของนางกลับเกิดความสะเทือนใจอย่างรุนแรง
นางคิดว่า หลินหยางที่ผ่านการต่อสู้หลายครั้ง บาดเจ็บสาหัส
คงจะอยู่แต่ในป้อมเพื่อเอาตัวรอด หรือไม่ก็หนีเอาตัวรอดไปคนเดียว
ไม่มีทางเสี่ยงชีวิตเพื่อสตรีอ่อนแอที่เพิ่งพบหน้ากัน
แต่นางกลับไม่คาดคิด ชายผู้นี้ยอมออกไปหาอาหารตามลำพัง ดีกว่าจะนั่งมองทุกคนอดตาย
จินจื่อจินใจสั่นไหวไม่หยุด ภายในใจได้มีมติอย่างลับๆ แล้ว
หากหลินหยางสามารถกลับมาจากภูเขาอันตรายได้อย่างปลอดภัย และนำอาหารกลับมาได้ ก็เพียงพอจะพิสูจน์ความกล้าหาญและความสามารถของเขา คู่ควรที่พวกนางทั้งหมดจะยอมพึ่งพาด้วยใจจริง
แต่หากเขาจากไปแล้วไม่หวนกลับ...
พวกนางที่ตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง ไม่มีอาวุธแม้แต่ชิ้นเดียว ก็คงหนีไม่พ้นชะตากรรมอดตาย
...
นอกป้อมดิน หลินหยางมองทุ่งหิมะกว้างใหญ่ไกลสุดลูกหูลูกตา ใจเต้นไม่เป็นจังหวะ
ทุ่งหิมะเช่นนี้ หิมะหนาทึบ การจะล่าสัตว์เป็นอาหาร ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
ทันใดนั้น หลินหยางก็นึกถึงการเปลี่ยนแปลงของสายตาตนเองเมื่อคืน
ใจคิดขึ้นมาได้ อยากลองดูว่าเรื่องเมื่อคืนเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ หรือว่าเขาได้พรสวรรค์จากการข้ามเวลามาจริงๆ
เขาจึงเพ่งสมาธิ จ้องมองไปยังตำแหน่งห้าหกเมตรเบื้องหน้า
แต่ลองอยู่หลายครั้ง ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง
กำลังขมวดคิ้วสงสัย ก็บังเอิญเงยหน้ามองไปยังป่าเขาที่อยู่ไกลลิบ
รู้สึกเหมือนสายตา "ฟู่" เสียงหนึ่ง เหมือนถูกใส่กล้องแปดเท่า ดึงระยะป่าเขาที่อยู่ไกลเข้ามาใกล้ในทันใด
"ซี...!"
หลินหยางสูดลมหายใจเย็นเยียบ สายตาอันเหนือมนุษย์ขนาดนี้ ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก!
ลองอยู่หลายครั้ง ก็ทำให้เขาค้นพบเคล็ดลับ
เพียงแค่เขาตั้งสมาธิ ก็จะเกิดสายตาและหูที่เหนือมนุษย์!
สีหน้าเขาเผยความตื่นเต้นออกมาทันที
ด้วยพรสวรรค์สองอย่างนี้ อย่างน้อยก็ทำให้เขามีความสามารถในการป้องกันตัวบ้าง
แต่เขาก็ขมวดคิ้วขึ้นมาทันที
ตอนนี้บาดเจ็บที่ไหล่ซ้าย ความสามารถในการเคลื่อนไหวจำกัด
อยากจะใช้ธนูในมือล่าสัตว์ คงจะเป็นเรื่องยากยิ่ง
ในขณะนั้นเอง หลินหยางก้มมองธนูในมือ จู่ๆ ก็นึกถึงอาวุธชนิดหนึ่งขึ้นมาในสมอง
หน้าไม้!
ธนูต้องใช้สองมือ แต่หน้าไม้ไม่จำเป็นต้องใช้!
อีกทั้งชาติก่อนเขาอยู่ในกลุ่มผู้ชื่นชอบการเอาชีวิตรอดกลางป่า เคยใช้มือเปล่าประดิษฐ์หน้าไม้ขึ้นมาได้ สร้างความฮือฮาให้กับผู้คน
ถ้าอย่างนั้น ทำไมตอนนี้เขาจะไม่ใช้ธนูในมือ มาดัดแปลงเป็นหน้าไม้เล่า?
คิดถึงตรงนี้ ดวงตาของหลินหยางเป็นประกายแวววาว มุมปากเผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ
ขอเพียงมีหน้าไม้อยู่ในมือ ต่อให้ในป่ามีหมาป่า เสือ หรืออะไรก็ตาม ต้องให้มันล้มลงกับพื้น!
ท่ามกลางสายลมหนาว หลินหยางเหยียบย่ำบนหิมะหนา ก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังป่าเขาที่อยู่ไกลออกไป