สามปีผ่านไปในพริบตา
ราชสำนักต้าจิ้งผลัดเปลี่ยนขั้วอำนาจ ฟางอวี้เชียนก้าวหน้าในหน้าที่การงานอย่างราบรื่น จนได้ดำรงตำแหน่งมหาเสนาบดีแห่งราชสำนัก สวมชุดขุนนางสีม่วงคาดสายหยก ทั้งยังลึกล้ำยากหยั่งถึง บัณฑิตยากจนจากสามปีก่อนคนนั้นได้หายไปนานแล้ว
เรือนหนิงเซียง คือเรือนที่เสิ่นเหยาอาศัยอยู่ร่วมกับฟางอวี้เชียน
ที่นี่ปลูกดอกพุดไว้ทั่วบริเวณ กลิ่นหอมของดอกไม้ไม่จางหายตลอดทั้งสี่ฤดู เป็นสิ่งที่ฟางอวี้เชียนตั้งใจปลูกไว้ให้เสิ่นเหยาโดยเฉพาะ
เสิ่นเหยานอนเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนตั่งนุ่ม สวมเสื้อผ้าเบาสบาย ผมดำขลับเกล้าขึ้นอย่างหลวม ๆ
ชีวิตสุขสบายช่วยหล่อเลี้ยงนาง จนความเขินอายและเก้อเขินเมื่อครั้งยังเป็นหญิงขายดอกไม้อยู่ข้างถนนเลือนหายไปนานแล้ว ใบหน้าของนางยิ่งนับวันยิ่งงดงามอ่อนโยน รูปร่างอวบอิ่มได้สัดส่วนพอดี
บ่าวไพร่ในเรือนต่างทำงานอย่างเงียบเชียบ ไม่มีใครกล้าส่งเสียง ทุกคนรู้ดีว่าฮูหยินมหาเสนาบดีผู้ดูอ่อนโยนท่านนี้ แท้จริงแล้วหาใช่คนที่ใครจะมาควบคุมได้ง่าย ๆ ทั้งยังเป็นคนเดียวในจวนที่ชี้นำอารมณ์ของมหาเสนาบดีได้
เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกเรือน จังหวะสม่ำเสมอ นั่นคือฟางอวี้เชียนกลับมาแล้ว
ฟางอวี้เชียนก้าวเข้ามาในห้อง แล้วโบกมือไล่สาวใช้และบ่าวหญิงออกไป ประตูไม้ปิดลงแผ่วเบา กั้นกฎระเบียบทั้งปวงจากภายนอก เขาถอดชุดขุนนางออก เปลี่ยนมาสวมชุดลำลองสีดำสนิท ร่างสูงสง่า เพียงไม่กี่ก้าวก็เดินมาถึงตั่ง ก่อนโน้มตัวลงโอบเสิ่นเหยาไว้ระหว่างวงแขน
ลมหายใจอุ่นร้อนของเขาแตะหน้าผากเกลี้ยงเกลาของนาง มีกลิ่นหมึกจาง ๆ ปนกลิ่นสบู่ถั่วหอมเย็น เป็นกลิ่นเฉพาะตัวของเขา