ตลอดทั้งคืนเซี่ยหรงสะดุ้งตื่นอยู่หลายครา พอฟ้าสาง นอกจากจะไม่สดชื่นขึ้นแล้ว นางกลับดูอ่อนระโหยยิ่งกว่าเดิม
คนในขบวนตื่นกันหมดแล้ว ผู้ดูแลแจกแผ่นแป้งให้คนละครึ่งชิ้นเช่นเคย เซี่ยหรงกินไปครึ่งชิ้น ส่วนครึ่งชิ้นที่เหลือจากเมื่อคืนยังคงไม่ได้แตะ
กินแผ่นแป้งเสร็จ นางรู้สึกกระหายน้ำอยู่บ้าง จึงไปหาหญิงสาวที่ยื่นน้ำให้นางเมื่อวาน แล้วใช้ท่าทางบอกว่าต้องการน้ำ
หญิงสาวพูดจ้ออยู่สองสามประโยค ไม่นานก็ไปหยิบถุงน้ำมายื่นให้เซี่ยหรง นางยิ้มขอบคุณอีกฝ่ายก่อนรับมาดื่ม
ดื่มเสร็จแล้วส่งถุงน้ำคืนให้ เซี่ยหรงยังไม่จากไปทันที แต่นางพยายามสื่อสารกับอีกฝ่าย โดยชี้ที่ตนเองก่อนแล้วเอ่ยว่า “เซี่ยหรง”
หญิงสาวเอียงศีรษะมองอยู่ครู่หนึ่ง คล้ายเข้าใจความหมาย จึงชี้ที่ตนเองแล้วเอ่ยคำหนึ่ง
เซี่ยหรงฟังไม่เข้าใจ ทว่าพอถอดเสียงได้ หญิงสาวบอกว่าตนชื่อ “อวี๋”
จากวิธีตั้งชื่อของสามัญชนในยุคนี้ นอกจากใช้ชื่อตามอาชีพแล้ว ส่วนใหญ่ก็มักหยิบสิ่งที่พบเห็นโดยบังเอิญมาตั้งเป็นชื่อ หากไม่ผิดไปจากที่คาด ชื่อของนางก็คงเกี่ยวข้องกับ “ปลา”
“อวี๋” เซี่ยหรงยิ้มเรียกนาง หญิงสาวพยักหน้า ก่อนจะลองเรียกนางตามบ้างว่า “เซี่ยหรง”
จากนั้นทั้งสองก็อาศัยท่าทางประกอบกับคำพูดเป็นครั้งคราว สื่อสารกันอย่างยากลำบาก
หลังจากออกท่าทางกันอยู่นาน เซี่ยหรงก็ได้รู้ในที่สุดว่าขบวนนี้จะพักอยู่ในแคว้นจิ้นราวสิบกว่าวัน แล้วจึงมุ่งหน้าไปยังที่อื่น
นางตั้งใจจะเรียนภาษาของแคว้นสวีจากอวี๋สักหน่อย เพราะดูจากสถานการณ์ในยามนี้แล้ว อีกนานทีเดียวกว่านางจะหาทางออกพบ ระหว่างนั้นคงต้องติดตามคนเหล่านี้ไปก่อน
นางจึงล้วงแผ่นแป้งครึ่งชิ้นจากอกเสื้อ แล้วแอบยัดใส่มืออวี๋
อวี๋ไม่กล้ารับ เอาแต่ส่ายหน้าปฏิเสธ เซี่ยหรงกลับทำสีหน้าน่าสงสาร “ข้ามอบให้เจ้า”
อวี๋มองเด็กหนุ่มผิวคล้ำท่าทางประหลาดผู้นี้ ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงดึงดันมอบอาหารอันล้ำค่าให้ตน
ผู้ดูแลแจกอาหารเพียงวันละสองครั้ง ครั้งหนึ่งยามเช้า อีกครั้งยามพลบค่ำ ส่วนตอนกลางวันไม่มีอาหาร แต่ละครั้งก็ได้แผ่นแป้งเพียงครึ่งชิ้น
ในวัยที่กำลังเติบโตเช่นนี้ ใครเล่าจะยอมมอบอาหารในมือให้ผู้อื่น เด็กหนุ่มผิวคล้ำผู้นี้ช่างดูซื่อบื้ออยู่บ้าง
แม้จะคิดว่าเขาซื่อบื้อ แต่อวี๋ก็กลืนน้ำลาย ไม่อาจปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้อย่างเต็มใจ สุดท้ายจึงรับแผ่นแป้งมาอย่างลังเล
เห็นดังนั้น เซี่ยหรงก็ยิ้มอย่างเบิกบาน นางเริ่มติดตามอยู่ข้างกายอวี๋อย่างเปิดเผย ไม่กลับไปขึ้นเกวียนวัวของคณะไป่ซี่อีกแล้ว ระหว่างขบวนเดินทาง นางชี้สิ่งต่าง ๆ รอบตัวไปทั่วเพื่อถามชื่อ
เพียงไม่กี่ครั้ง อวี๋ก็เข้าใจสิ่งที่นางต้องการสื่อ
เมื่อลูบแผ่นแป้งในเสื้อ นึกถึงที่ได้กินอาหารของผู้อื่นแล้วก็ยากจะปฏิเสธ อวี๋จึงสอนนางอย่างอดทน
เมื่อคนทั้งขบวนหยุดพัก เซี่ยหรงยังรู้สึกอยากเรียนต่ออยู่บ้าง แต่ก็หยุดพูด แล้วลูบท้องที่เริ่มหิวขึ้นมาอีกครั้งพลางกวาดตามองรอบด้าน
พวกนางเข้าเมืองมาแล้ว ระหว่างทางเซี่ยหรงสังเกตเห็นว่าถนนในเมืองมีไม่มากนัก และถนนที่พวกนางกำลังเดินอยู่ก็เป็นสายที่กว้างใหญ่ที่สุด
ยามนี้พวกนางหยุดอยู่ข้างประตูด้านข้างของจวนหลังใหญ่แห่งหนึ่ง
ไป่ซี่ลงจากเกวียนวัว แล้วหันกลับไปมองหาท่ามกลางฝูงชน พอเห็นเซี่ยหรงก็ยกมือเรียกนาง
เซี่ยหรงใช้ท่าทางและคำพูดบอกอวี๋ว่านางต้องไปก่อน ดวงตาของอวี๋เต็มไปด้วยความอิจฉา ความสนิทสนมที่เพิ่งก่อตัวขึ้นระหว่างทาง ขณะสอนเซี่ยหรงพูดก็พลันจางหายไป
เด็กหนุ่มผิวคล้ำพูดภาษาของผู้สูงศักดิ์ได้ ย่อมไม่เหมือนทาสอย่างพวกนาง
เซี่ยหรงบอกลาอวี๋แล้วเดินกลับไปหาเกวียนวัว “ไป่ซี่เรียกข้ามาหรือ?”
ไป่ซี่พยักหน้า “เจ้าไปพบผู้สูงศักดิ์กับข้า”
นางเห็นเซี่ยหรงสวมเสื้อป่านสกปรกมอมแมม ทั้งเส้นผมก็ยุ่งเหยิงไม่ต่างจากฟาง จึงสั่งให้คนไปนำเสื้อผ้าชุดหนึ่งมาให้นาง
เซี่ยหรงลูบเนื้อผ้าดู เป็นผ้าขนหยาบ แม้จะไม่ใช่เสื้อผ้าดีอะไร แต่ก็ยังดีกว่าชุดที่นางสวมอยู่ ยิ่งไปกว่านั้นยังสะอาด
“เปลี่ยนชุดนี้เสีย อย่าเสียมารยาทต่อหน้าผู้สูงศักดิ์” ไป่ซี่กล่าว แล้วให้นางขึ้นเกวียนวัวไปเปลี่ยนเสื้อผ้า
“ได้” มีเสื้อผ้าดี ๆ ให้เปลี่ยน เซี่ยหรงย่อมไม่ปฏิเสธ นางขึ้นเกวียนวัวแล้วปิดม่านลง
เกรงว่าจะมีใครเปิดม่านขึ้นมาได้ทุกเมื่อ นางจึงเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว
แต่เมื่อเปลี่ยนเสร็จกลับพบว่าเสื้อผ้าไม่พอดีตัว สวมแล้วหลวมโพรก โดยเฉพาะกางเกงที่กว้างเกินไปและยาวเลยลงมา
เซี่ยหรงทำได้เพียงผูกปลายขากางเกงเป็นปม แม้ไม่ต้องส่องกระจกก็รู้ว่าตนคงดูน่าขันไม่น้อย
ทว่านางไม่มีทางเลือก ก่อนลงจากเกวียนวัว นางจัดผมที่มัดไว้อีกครั้ง พยายามทำให้เรียบร้อยที่สุด อย่างไรก็เป็นงานแรกของนาง
เมื่อลงจากเกวียนวัว ไป่ซี่เห็นสภาพนางแล้วก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
แต่ก็ช่วยไม่ได้ ในขบวนนี้ไม่มีเด็กที่ตัวสูงพอ ๆ กับเซี่ยหรง นางจึงได้แต่กล่าวว่า “ตามข้าไปพบผู้สูงศักดิ์ ท่านพูดเร็ว เจ้าต้องจดจำไว้ หลังจากนั้นข้าจะถามเจ้า”
ไป่ซี่พูดภาษาหยาได้ไม่ดีนัก เมื่อก่อนอยู่ในแคว้นสวีแทบไม่ต้องใช้ภาษาเช่นนี้ หลังถูกขับออกจากวัง นางจำต้องเดินทางไปตามแคว้นต่าง ๆ เพื่อเลี้ยงปากท้อง จึงถูกบังคับให้เรียนรู้
ทว่าภาษาที่พูดติดขัด เมื่อพบกับนายจ้างที่ไม่อดทน อีกฝ่ายย่อมไม่พูดช้าลงเพื่อผ่อนปรนให้นางซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หลายครั้งนางยังเข้าใจไม่ถ่องแท้จนล่วงเกินเจ้าบ้าน ส่งผลให้พิธีแม่มดพ่อมดที่ไป่ซี่ได้รับมอบหมายลดน้อยลงเรื่อย ๆ
เซี่ยหรงจึงเปรียบเสมือนฝนทิพย์ที่มาช่วยนางได้ทันเวลา
“ได้” เซี่ยหรงไม่คิดเลยว่างานแรกที่นางได้รับเมื่อมาถึงที่นี่จะเป็นล่าม จึงพยักหน้า
ขบวนหยุดอยู่กับที่ ส่วนนางเดินตามไป่ซี่มาถึงประตูด้านข้างของจวน
ไป่ซี่เคาะประตูเบา ๆ อย่างระมัดระวัง ไม่กล้าออกแรงมากนัก
เซี่ยหรงเห็นว่าท่าทางของนางต่างจากตอนอยู่บนเกวียนวัวอย่างสิ้นเชิง บัดนี้แผ่นหลังของนางค้อมลงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าประดับรอยยิ้มประจบประแจงอันต่ำต้อย
เซี่ยหรงเลียนแบบไม่ได้ จึงได้แต่ยืนนิ่งอยู่ด้านหลังไป่ซี่ สายตาจับอยู่ที่พื้น
รออยู่นานกว่าจะมีคนมาเปิดประตู เป็นบ่าวในจวน ไป่ซี่ใช้ภาษาของแคว้นจิ้นที่ไม่ชำนาญยิ่งกว่าเดิม สนทนากับอีกฝ่ายอย่างยากลำบาก
เซี่ยหรงยังคงฟังไม่เข้าใจ ยามนี้นางจึงซาบซึ้งในความยิ่งใหญ่ของฉินสื่อหวงอย่างลึกซึ้ง หากไม่มีเขารวมอักษรและภาษาให้เป็นหนึ่งเดียว ผู้คนก่อนยุคชุนชิวคงไม่อาจออกเดินทางไปทั่วแคว้นต่าง ๆ ได้ เพียงคิดจะออกเดินทางแล้วก้าวเท้าไปก็หาใช่เรื่องง่ายไม่
ระหว่างที่เซี่ยหรงกำลังคิดฟุ้งซ่าน บ่าวในจวนก็เข้าไปด้านใน ไม่นานก็มีคนอีกผู้หนึ่งเดินออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นเจ้าของจวน เสื้อผ้าของเขาดีกว่าพวกนางหลายเท่า ท่วงท่าก็หยิ่งยโส
นางตั้งสติลอบฟังบทสนทนาของพวกเขา จดจำถ้อยคำทั้งหมดไว้
ผู้มาเยือนสอดมือไว้ในแขนเสื้อกว้าง น้ำเสียงราบเรียบ พูดจาเนิบช้าไม่เร่งร้อน ทว่าไม่ได้สนใจไป่ซี่ เอาแต่พูดของตนเองประหนึ่งกำลังสั่งการตามหน้าที่
ช่วงแรกไป่ซี่ยังพอจับใจความของเขาได้บ้าง แต่พอถึงท้ายที่สุดก็ฟังไม่เข้าใจอะไรอีก เซี่ยหรงฟังไปฟังมาก็เข้าใจสาเหตุ
ในยุคนี้มีคนรู้หนังสือน้อยยิ่งนัก ทั้งยังไม่เคยอ่านตำรากันด้วย ถ้อยคำที่ผู้อื่นพูดจึงทำได้เพียงจดจำไว้ในสมอง อยากเขียนบันทึกลงมาก็เป็นไปไม่ได้
เมื่อคำพูดมีเนื้อหามากขึ้น อีกทั้งยังไม่คุ้นเคยกับภาษา คนทั่วไปย่อมยากจะจดจำได้ทั้งหมด
“เจ้าฟังชัดแล้วหรือไม่?” ในที่สุดชายผู้นั้นก็เอ่ยถาม
ไป่ซี่หันมามองเซี่ยหรง แววตาครึ่งหนึ่งสับสน อีกครึ่งหนึ่งคล้ายกำลังขอความช่วยเหลือ เซี่ยหรงพยักหน้าให้นาง บอกเป็นนัยว่าตนฟังครบถ้วนแล้ว
ไป่ซี่จึงถอนหายใจอย่างโล่งอก หันกลับไปกล่าวอย่างประจบประแจงว่า “ท่าน ข้าน้อยจำได้แล้ว”
ชายผู้นั้นไม่พลาดท่าทีโต้ตอบของทั้งสอง คราวนี้เขาจึงหันสายตาไปยังเด็กผอมดำที่อยู่ด้านหลังนางในที่สุด แววตาคล้ายไม่อยากเชื่อ “เจ้าเข้าใจภาษาหาด้วยหรือ?”