“ไม่เข้าใจหรือ?” หญิงสาวเอ่ยถามอย่างฉงน
ทั้งที่พูดออกมาแล้ว กลับบอกว่าตนไม่เข้าใจเสียอย่างนั้น
เซี่ยหรงชะงักไป นางไม่อาจอธิบายที่มาของตนได้ จึงทำได้เพียงนิ่งเงียบ
โชคดีที่หญิงสาวบนเกวียนวัวเองก็ไม่คุ้นเคยกับภาษาหยาเท่าใดนัก ครั้นเห็นริมฝีปากของเซี่ยหรงแห้งแตก นางจึงหันไปสั่งว่า “เอาน้ำมา”
เห็นได้ชัดว่านางใช้ภาษาที่ตนพูดเป็นประจำ เซี่ยหรงฟังไม่เข้าใจ ไม่นานนัก เด็กสาวอายุสิบกว่าปีก็เดินออกมาจากฝูงชน
เสื้อผ้าของนางดีกว่าของเซี่ยหรงอยู่บ้าง ทว่าก็เท้าเปล่าเช่นกัน
เด็กสาวเดินมาหยุดตรงหน้าเซี่ยหรง ส่งถุงน้ำที่เย็บจากหนังสัตว์ให้นาง พร้อมเอ่ยถ้อยคำบางอย่างที่ฟังไม่รู้เรื่อง ดวงตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและไมตรีจิต
“ขอบคุณยิ่ง” เซี่ยหรงรับมาอย่างรวดเร็ว แล้วเอ่ยขอบคุณโดยไม่รู้ตัว เป็นภาษาหยา
เด็กสาวแม้ฟังไม่เข้าใจ แต่ก็ดูออกจากสีหน้าของนาง จึงยิ้มพลางพยักหน้า ไม่กล้าอยู่ต่อให้นาน แล้วกลับไปยังฝูงชน
ระหว่างที่เซี่ยหรงเงยหน้าดื่มน้ำ หญิงสาวบนเกวียนวัวก็เพ่งพินิจนางอย่างละเอียด
นางสวมเสื้อผ้าป่านสีน้ำตาล เป็นเครื่องแต่งกายของคนชั้นต่ำสามัญที่สุด ทว่ากลับพูดภาษาหยาได้
ภาษาหยาเป็นภาษาราชการ ใช้กันเฉพาะในหมู่ชนชั้นสูงและเหล่าขุนนางของแคว้นต่าง ๆ มิใช่ทุกคนจะมีคุณสมบัติหรือโอกาสได้เรียน
แต่ละแคว้นต่างมีภาษาของตนเอง สามัญชนทั่วไปชั่วชีวิตไม่เคยก้าวพ้นรัศมีสิบลี้จากถิ่นที่อยู่ เพียงพูดภาษาที่ตนรู้มาตั้งแต่เกิดก็เพียงพอแล้ว
แม้แต่ตัวนางเองก็เพราะต้องเดินทางไปมาระหว่างแคว้นอยู่บ่อยครั้ง คอยรับใช้และรับมือกับเหล่าขุนนางชนชั้นสูง จึงพอพูดได้ไม่กี่ประโยค
เมื่อครู่นางพูดภาษาหยาออกมา ก็เพียงเพราะความภาคภูมิใจและความถือดีเท่านั้น ทว่าอีกฝ่ายกลับใช้เพียงหนึ่งหรือสองประโยคสลายความทะนงของนางจนหมดสิ้น
คนผู้นี้พูดภาษาหยาได้คล่องแคล่ว ชาติกำเนิดย่อมต้องไม่ธรรมดา เพียงแต่ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงตกต่ำกลายเป็นผู้ลี้ภัย
“เจ้ามีนามว่าอย่างไร?” เมื่อเซี่ยหรงดื่มน้ำเสร็จ หญิงสาวก็ถาม
เซี่ยหรงแนะนำตัวไปแล้วเมื่อครู่ แต่ถึงอีกฝ่ายจะไม่ได้ยิน นางก็ไม่ถือสาที่จะกล่าวซ้ำ จึงตอบว่า “ข้าชื่อเซี่ยหรง”
“เซี่ยหรง? เจ้าก็มีแซ่หรือ?” น้ำเสียงของหญิงสาวแฝงความยำเกรงขึ้นมาหลายส่วน
เมื่อพอจะเดาออกแล้วว่าที่นี่คือที่ใด เซี่ยหรงก็พอเข้าใจว่าเหตุใดหญิงสาวจึงมีปฏิกิริยาเช่นนี้
นานมาแล้ว มิใช่ทุกคนจะมีแซ่และตระกูล ผู้ที่มีแซ่ย่อมเป็นหลักฐานว่ามีชาติกำเนิดสูงศักดิ์ หรือบรรพบุรุษเคยเป็นชนชั้นสูงมาก่อน
แต่กรณีของนางแตกต่างออกไป เซี่ยเป็นแซ่เดิมของนาง ส่วนเจ้าของร่างนี้ชื่ออะไร มีแซ่หรือไม่ เซี่ยหรงไม่รู้เลย
นางไม่มีเจตนาจะอธิบาย หญิงสาวจึงคิดว่าเป็นความจริง และยังได้คำอธิบายที่สมเหตุสมผลว่าทำไมนางจึงพูดภาษาหยาได้
เพราะบรรพบุรุษของผู้ลี้ภัยนามเซี่ยหรงผู้นี้เคยเป็นชนชั้นสูง
หญิงสาวเริ่มคาดเดา “เจ้าเป็นคนแคว้นเฉินหรือ?”
เซี่ยหรงหาข้ออ้างตอบว่า “ข้าลืมไปแล้ว”
นางไม่อาจบอกที่มาของตน และไม่อาจยอมรับตามอำเภอใจว่ามาจากที่ใด จึงทำได้เพียงบอกว่าลืมแล้ว
แต่ในยุคนี้ ผู้ที่มีแซ่และตระกูลมีอยู่ไม่มาก หากสืบสาวกันจริงจัง ทุกแซ่ทุกตระกูลล้วนย้อนรอยไปถึงต้นกำเนิดได้
ก่อนหน้านี้แคว้นเฉินเคยมีขุนนางผู้หนึ่งใช้แซ่เซี่ย หญิงสาวจึงถามเช่นนั้น
แม้เซี่ยหรงจะบอกว่าลืมแล้ว หญิงสาวก็คิดว่านางคงเร่ร่อนมานานเกินไป บางทีอาจจากบ้านเกิดเมืองนอนมาตั้งแต่ยังเล็ก จึงเลือนรางจนจำถิ่นกำเนิดมิได้
“เหตุใดเจ้าจึงเร่ร่อนอยู่เพียงลำพัง?” หญิงสาวถาม
เซี่ยหรงจำต้องก้มหน้า ทำท่าราวกับกำลังเศร้า “ข้าเดินทางมากับคนในตระกูล แต่เสบียงร่อยหรอ คนเหล่านั้นจึงจากไป ทิ้งข้าไว้เพียงผู้เดียว”
นางพยายามเรียนรู้วิธีพูดของหญิงสาว เพื่อไม่ให้ตนดูแปลกแยกจนถูกจับพิรุธ แม้สำหรับคนยุคปัจจุบันแล้ว การพูดเช่นนี้จะชวนให้รู้สึกติดขัดอยู่บ้างก็ตาม
ที่จริงแล้ว ตั้งแต่รู้ว่าตนฟังภาษาหยาที่เรียกกันได้เข้าใจ เซี่ยหรงก็ทั้งใคร่รู้และกังวลอยู่บ้างเกี่ยวกับที่มาของเจ้าของร่างเดิม
หากเจ้าของร่างเดิมมีชาติกำเนิดไม่ธรรมดาจริง ๆ ต่อไปอาจมีปัญหาค้างคาอะไรหลงเหลืออยู่
เมื่อได้ฟังคำตอบ แววตาของหญิงสาวก็เผยความเวทนาเล็กน้อย
เซี่ยหรงเห็นดังนั้นจึงรีบฉวยโอกาสเอ่ยขออย่างระมัดระวัง “ข้าขอติดตามพวกท่านไปได้หรือไม่? ข้าทำงานได้”
นางเพิ่งมาถึงที่นี่ ไม่มีสิ่งใดติดตัว หญิงสาวดูไม่มีเจตนาร้าย นางจำต้องคว้าทุกโอกาสที่จะช่วยให้มีชีวิตรอดไว้โดยเร็ว
หญิงสาวได้ยินแล้วลังเลอยู่บ้าง ทว่าหลังจากพินิจเซี่ยหรง นางก็เอ่ยว่า “เจ้าชำนาญภาษาหยา จะยอมทำงานให้ข้าหรือไม่?”
นางมิได้ถามไปอย่างส่งเดช หญิงสาวเป็นสามัญชน ส่วนเซี่ยหรงในสายตานาง แม้จะตกต่ำเพียงใดก็ยังเป็นผู้สืบเชื้อสายจากชนชั้นสูง เพียงแค่มีแซ่ก็ไม่มีผู้ใดในขบวนนี้เทียบได้แล้ว
หญิงสาวเคยพบผู้คนที่ใกล้จะอดตายมามาก แต่ตราบใดที่คนผู้นั้นมีแซ่ ก็ย่อมวางตนเป็นชนชั้นสูง ไม่เคยเห็นสามัญชนอยู่ในสายตา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการยอมทำตามคำสั่งของสามัญชน ซึ่งไม่มีผู้ใดเห็นว่าเป็นเรื่องผิดปกติ
เซี่ยหรงในสายตานางก็เป็นคนเช่นนั้น นางเกรงว่าเซี่ยหรงคงดูแคลนพวกตน
ทว่าเซี่ยหรงมิใช่ “ชนชั้นสูง” อย่างที่นางเข้าใจ เมื่อได้ยินว่าหญิงสาวยินดีรับนางไว้ ก็รีบพยักหน้าตอบว่า “ได้ ข้ายินดีเป็นอย่างยิ่ง”
เมื่อได้ยินเซี่ยหรงตอบตกลง หญิงสาวก็พยักหน้า ก่อนชี้ไปยังส่วนคานด้านหน้าของเกวียนวัว “เจ้านั่งพักตรงนี้สักครู่เถิด” นางดูออกว่าเซี่ยหรงเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรงแล้ว
เซี่ยหรงไม่ปฏิเสธ นั่งลงไปจริง ๆ
หญิงสาวยังยื่นแผ่นแป้งขนาดครึ่งฝ่ามือให้นางด้วยตนเอง ไม่รู้ว่าทำจากสิ่งใด
เซี่ยหรงนำเข้าปาก ออกแรงทั้งหมดจึงกัดได้เพียงชิ้นเล็ก ๆ นางกลืนลงไปอย่างยากลำบากพลางยืดคอ รู้สึกระคายคอเหลือเกิน
แต่เซี่ยหรงไม่มีสิทธิ์เลือก ยังคงกินอย่างทะนุถนอม พร้อมพยายามนึกภาพว่าแผ่นแป้งในมือคือข้าวสวยขาวกับบะหมี่ในยุคปัจจุบัน
ขบวนเริ่มเคลื่อนออกไป ทว่าความเร็วในการเดินทางช้ามาก
นอกจากหญิงสาวผู้นี้แล้ว ยังมีเกวียนวัวอีกคันที่อยู่ด้านหลังและเงียบงันมาโดยตลอด ส่วนคนอื่น ๆ ล้วนใช้เท้าเดิน
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เซี่ยหรงก็รู้สึกซาบซึ้งต่ออีกฝ่ายอย่างยิ่ง หากต้องให้นางเดินต่ออีกสักพัก คงได้ทรุดลงกับพื้นเป็นแน่
หญิงสาวกลับไปนั่งในเกวียนวัว แล้วเปิดม่านผ้าหยาบออก เพื่อให้มองเห็นเซี่ยหรงจากด้านใน ทั้งยังชวนเซี่ยหรงสนทนา
ภาษาหยาของนางไม่ดีนัก ยากจะพบคนที่เข้าใจภาษานี้ เมื่อได้เจอสักคนย่อมอยากเรียนรู้จากเซี่ยหรง นี่ก็เป็นเหตุผลหนึ่งที่นางรับเซี่ยหรงไว้
บังเอิญว่าเซี่ยหรงเองก็อยากอาศัยโอกาสนี้ถามนางว่าที่นี่คือที่ใด ทั้งสองจึงพูดคุยกันได้อย่างราบรื่น
นางอยากถามว่าบัดนี้เป็นปีใด ทว่าในยุคนั้นยังไม่มีบันทึกนับปีตามคริสต์ศักราช
คริสต์ศักราชก่อนยุคปัจจุบันเป็นระบบที่คนรุ่นหลังจัดทำขึ้น เวลานี้ทำได้เพียงคาดเดาคร่าว ๆ จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
น่าเสียดายที่ความรู้ทางประวัติศาสตร์ของนางไม่ดีนัก เรื่องที่หญิงสาวเล่ามาล้วนไม่ค่อยคุ้นหู โชคดีที่เริ่มถามจากการล่มสลายของราชวงศ์ซาง จึงพอทราบได้ว่าขณะนี้เป็นช่วงเปลี่ยนผ่านจากยุควสันตสารทสู่ยุครณรัฐ
สนทนากันได้ครึ่งทาง เซี่ยหรงจึงนึกขึ้นได้ว่าต้องถามชื่อของหญิงสาว นางตอบว่า “ข้าชื่อไป่ซี่ เป็นเจ้าของขบวนนี้”
เซี่ยหรงเอ่ยโดยไม่ทันคิดว่า “ที่แท้ก็ฮูหยินไป่ซี่”
คาดไม่ถึงว่าหญิงสาวจะมีสีหน้าตื่นตระหนก “เหตุใดเจ้าจึงเรียกข้าว่าฮูหยิน?”
เห็นนางมีปฏิกิริยาเช่นนี้ เซี่ยหรงก็ใจหายวาบ ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าในยุคนี้ “ฮูหยิน” เป็นคำยกย่องเฉพาะภรรยาเอกของเจ้าครองแคว้น มิใช่คำเรียกที่พบเห็นได้ทั่วไปดังละครโทรทัศน์ในยุคหลัง นางจึงรีบกล่าวขออภัย “เป็นความผิดของข้า ขอไป่ซี่โปรดยกโทษให้ ข้าหิวจนมึนงงไปแล้ว”
แม้แต่ตัวนางเองก็ไม่ทันสังเกตว่า ถ้อยคำที่แรกเริ่มยังติดขัด บัดนี้กลับกล่าวออกมาได้อย่างคล่องปากยิ่ง
โชคดีที่ไป่ซี่มิได้ถือโทษ เพียงกำชับนางว่าต่อไปอย่าเรียกผิดอีก หากผู้อื่นได้ยินเข้า นั่นจะเป็นความผิดใหญ่หลวง