“เป็นศพไร้ลมหายใจ ไม่มีสิ่งใดให้เก็บไว้ รีบไปเถิด หากก่อนฟ้ามืดไปไม่ถึงเฉาจือ ต้องระหกระเหินกลางป่า คงเกิดอันตรายเป็นแน่”
“ดี ดี”
เสียงสนทนาดังขึ้นสองสามประโยค ก่อนฝีเท้าจะเร่งรุดห่างออกไป
ทว่าในยามนั้นเอง เสียงแผ่วเบาดุจภูตผีก็ดังมาจากพื้นดิน “ช่วยด้วย...”
ทั้งที่เป็นเวลากลางวันแสก ๆ คนกลุ่มนั้นกลับตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ “ผี! ผีสาง! หนีเร็ว!”
“สวรรค์เอ๋ย...”
เสียงฝีเท้าสับสนปนเสียงร้องตกใจ ก่อนจะเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว
เซี่ยหรงฟื้นขึ้นมาท่ามกลางความทรมาน
ยังไม่ทันลืมตา นางก็รู้สึกว่าลำคอแห้งผาก ภายในปากไม่มีน้ำแม้แต่น้อย ราวกับอมทรายไว้เต็มคำ
ดวงตาค่อย ๆ เปิดขึ้นเป็นช่องเล็ก ๆ ท้องฟ้าสีครามจนน่าเหลือเชื่อปรากฏแก่สายตา นางจึงพยายามลืมตาขึ้นอีกหน่อย
ท้องฟ้าเป็นสีคราม ดวงตะวันลอยสูงอยู่กลางฟ้า ทว่ารอบกายกลับเย็นเยียบ แม้แต่ร่างกายก็แข็งทื่อ
นางนึกอย่างเลือนรางว่า ตนไม่ได้ตกลงไปในบ่อจนจมอยู่ในโคลนก้นบ่อที่หนาเกินไป ดิ้นรนเท่าไรก็ขึ้นมาไม่ได้ แล้วจมน้ำตายไปหรอกหรือ เหตุใดจึงยังมีชีวิตอยู่?
ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อเรี่ยวแรงในร่างสะสมขึ้นมาได้บ้าง นางจึงค่อย ๆ ลุกนั่ง
จนถึงตอนนั้น เซี่ยหรงจึงพบว่าตนอยู่ท่ามกลางซากศพกองหนึ่ง
“ศะ...ศพ?” เพียงแวบแรกที่เห็นร่างไร้วิญญาณหลายร่าง นางก็ผงะถอยหลังด้วยความตกใจ
เมื่อนางถอยห่างจากกองศพไปหลายสิบจั้ง จึงหยุดยืนพลางกุมหัวใจที่เต้นกระหน่ำ
“ที่นี่คือที่ใด?” นางเอ่ย ก่อนจะเพิ่งรู้ตัวว่านอกจากเสียงแหบพร่าแล้ว ยังฟังดูอ่อนเยาว์ยิ่งนัก
นางยกมือขึ้นมอง ร่างกายของตนคล้ายหดเล็กลงด้วย
แขนขาสั้นลงหลายเท่า จากผู้ใหญ่อายุยี่สิบสามปี กลายเป็นร่างของเด็กคนหนึ่ง ทั้งมือและเท้ายังเต็มไปด้วยรอยแผล ดูก็รู้ว่าเป็นรอยขีดข่วน
อ้อ นางยังไม่ได้สวมรองเท้า เสื้อผ้าที่อยู่บนกายก็แปลกประหลาดยิ่ง
เก่าขาด หยาบกระด้าง และแข็งทื่อ คล้ายถักขึ้นจากหญ้าบางชนิด สวมแล้วไม่สบายตัวเอาเสียเลย
เซี่ยหรงเกิดลางสังหรณ์ไม่ดี นางข่มความหวาดกลัวในใจ แล้วเพ่งพินิจเครื่องแต่งกายของศพเหล่านั้นจากระยะไกล
คนเหล่านั้นล้วนผอมดำ โดยเฉพาะเส้นผม
บุรุษยุคปัจจุบันไม่ไว้ผมยาว ต่อให้มีคนแปลกแหวกแนวไว้ผมยาว ก็ไม่มีทางเป็นเช่นนี้
ผมยาว แห้งกรอบ เหลืองซีดและบางเบา ดูราวกับขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน
เสื้อผ้าบนร่างพวกเขาคล้ายกับของนาง ยิ่งยืนยันว่าคนเหล่านี้ไม่ใช่คนยุคปัจจุบันอย่างแน่นอน
“เป็นไปไม่ได้กระมัง...” เซี่ยหรงกุมศีรษะคร่ำครวญ เครื่องแต่งกายของคนอื่นยังพออธิบายได้ว่าเป็นการกลั่นแกล้ง แต่ร่างกายของนางเล่า?
นางเป็นเพียงนักศึกษาสาขาเกษตรกรรมที่เพิ่งเรียนจบก็ว่างงาน ช่างอาภัพนัก
เพราะหางานที่ตรงกับสาขาไม่ได้ จึงกลับบ้านไปอาศัยพ่อแม่ชั่วคราว สวรรค์ไม่เห็นต้องลงโทษนางถึงเพียงนี้กระมัง
ท้องส่งเสียงร้องเป็นระยะ เจ้าของร่างนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะอดตาย
เซี่ยหรงรู้ดีว่าหากไม่ลงมือทำอะไร นางคงต้องตายอีกรอบในไม่ช้า
แม้ในใจจะคิดว่า ยอมตายในบ่อเสียยังดีกว่าต้องเผชิญความจริงเรื่องทะลุมิติมา ทว่าคิดก็ส่วนคิด มีสักกี่คนที่ยอมตายได้อย่างสงบ โดยเฉพาะคนที่หวงแหนชีวิตยิ่งกว่าผู้ใด
นางยันพื้นลุกขึ้น แล้วหันกลับไปมองศพที่อยู่ไกล ๆ อีกครั้ง
คนเหล่านั้นเกี่ยวข้องกับเจ้าของร่างเดิมหรือไม่ นางก็ไม่อาจรู้ได้ ทว่าตนเองยังเอาตัวไม่รอด
เจ้าของร่างนี้ดูแล้วอายุไม่เกินสิบขวบ ความรู้สึกหิวโหยสลับกระหายไม่ได้ทุเลาลงเพราะนางเข้ามาอยู่ในร่างนี้ เรี่ยวแรงที่เหลือมีเพียงลมหายใจเฮือกสุดท้าย ไม่มีแรงเหลืออีกแม้แต่น้อย
ยิ่งไปกว่านั้น ดวงตะวันกำลังคล้อยต่ำ รอบด้านเป็นป่ารกร้าง หากไม่จากไปแล้วมีสัตว์ป่าปรากฏตัว ก็มีแต่ทางตาย นางไม่มีทางจัดการศพเหล่านี้ได้จริง ๆ
“ขออภัยด้วย” นางพึมพำ แล้วลากขาเดินไปยังทางอีกด้าน มุ่งหน้าไปตามถนนใหญ่
จะเรียกว่าถนนใหญ่ก็ไม่ถูกนัก ที่จริงเป็นเพียงทางดินกว้างพอให้คนสามคนเดินเคียงกัน ไม่มีแม้แต่ชั้นทรายหรือกรวดปูไว้ พื้นทางยังขรุขระไม่เสมอกัน
ทว่าบนทางมีรอยล้อรถลึกอยู่ไม่น้อย ปกติคงมีผู้คนสัญจรผ่านมาก นางจึงคิดว่าจะลองหาทางติดรถไปด้วย
น่าเสียดาย เดินไปนานแล้วนอกจากเซี่ยหรงก็ไม่เห็นผู้ใดแม้แต่คนเดียว นางตั้งใจสังเกตดูให้ดี ถึงกับหาต้นน้ำไม่พบ
ที่นี่เป็นป่ารกร้าง มีเพียงต้นไม้สูงใหญ่สุดลูกหูลูกตาอยู่ไกล ๆ กับทางดินใต้ฝ่าเท้า
นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีสิ่งใดอีก
โชคดีที่เจ้าของร่างนี้ไม่มีโรคน้ำตาลในเลือดต่ำ หากเป็นร่างเดิมของนาง คงล้มพับไปแล้ว
แต่ก็ใกล้เต็มที เซี่ยหรงสังหรณ์ว่า หากไม่ได้รับความช่วยเหลือ นางคงประคองตัวไม่พ้นคืนนี้
โชคดีที่ในยามสิ้นหวังนั้นเอง ไกลออกไปอีกฟากหนึ่งมีกองคาราวานยาวเหยียดปรากฏขึ้น
ร่างกายอ่อนแรงพลันคล้ายได้รับเรี่ยวแรงใหม่ เซี่ยหรงเร่งฝีเท้า พลางโบกมือให้คนเหล่านั้น
เมื่อทั้งสองฝ่ายเข้าใกล้กัน เซี่ยหรงจึงมองเห็นคนกลุ่มนั้นชัดเจน
มีคนอย่างน้อยสี่ห้าสิบคน ทว่ามีเกวียนเทียมวัวเพียงสองคัน คนส่วนใหญ่เดินเท้า แต่ละคนยังสะพายสัมภาระไว้บนหลังไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นไม้กับเครื่องปั้นดินเผา
เมื่อเห็นนาง ทุกคนมีเพียงสีหน้าเหนื่อยล้าไร้ชีวิตชีวา
“สวัสดี ขอถามหน่อยได้หรือไม่ว่าพวกท่านพอจะให้ข้าน้ำกับอาหารสักเล็กน้อยได้หรือไม่? เพียงนิดเดียวก็พอ” เซี่ยหรงเอ่ยอย่างสุภาพ
เดิมทีนางคิดจะขอติดรถไปด้วย แต่เมื่อเห็นว่าคนเหล่านี้ล้วนเดินเท้า จึงไม่เอ่ยถึงอีก แม้จะมีเกวียนเทียมวัวสองคัน แต่คงไม่บรรทุกคนที่ไม่เกี่ยวข้องไปด้วยแน่
บัดนี้นางเพียงหวังว่าจะได้น้ำสะอาดสักอึกกับอาหารสักเล็กน้อย
คนฝั่งตรงข้ามเอ่ยปาก ทว่าเซี่ยหรงกลับฟังด้วยสีหน้างุนงง เพราะพบว่าตนฟังคำพูดของอีกฝ่ายไม่เข้าใจ
“ท่านพูดว่าอะไร? ข้าฟังไม่ชัด ช่วยพูดอีกครั้งได้หรือไม่?” นางถาม
อีกฝ่ายพูดขึ้นอีกครั้ง แต่เซี่ยหรงก็ยังฟังไม่เข้าใจ
“...” จะทำเช่นไรดี?
จนกระทั่งคนผู้หนึ่งก้าวลงมาจากเกวียนเทียมวัวคันหน้า เป็นสตรีอายุยี่สิบกว่า
นางสวมเสื้อคลุมฉวี่จวีที่เซี่ยหรงเคยเห็นเพียงในวิดีโอ แล้วเอ่ยด้วยสำเนียงประหลาดแข็งกระด้างว่า “เจ้าเป็นผู้ใด?”
ยามเอ่ยประโยคนั้น ใบหน้าของนางแฝงความหยิ่งทะนงอยู่สองส่วน
คราวนี้เซี่ยหรงพบว่าตนคล้ายจะฟังเข้าใจ ทั้งที่ไม่ใช่ภาษาจีนกลาง แต่นางกลับเข้าใจได้
นางลองตอบอีกฝ่ายโดยไม่รู้ตัว “ข้าชื่อเซี่ยหรง ขอถามได้หรือไม่ว่าท่านพอจะให้น้ำข้าสักหน่อยได้ไหม?”
พอได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของสตรีผู้นั้นก็เปลี่ยนไป ความหยิ่งทะนงเลือนหาย “เจ้าก็รู้ภาษาหยาเช่นกันหรือ?”
แม้คนผู้นี้จะพูดจาแปลกอยู่บ้าง ทว่านั่นเป็นภาษาหยาจริง ๆ
ภาษาหยา? เซี่ยหรงไม่ใช่คนไร้ความรู้ แม้สิ่งที่เรียนในมหาวิทยาลัยจะไม่ใช่ประวัติศาสตร์ แต่นางก็พอรู้เรื่องเหล่านี้อยู่บ้าง
ภาษาหยาเป็นภาษาชนิดหนึ่งที่เก่าแก่กว่าสมัยราชวงศ์ฉิน ทั้งยังเป็นภาษาราชการที่ใช้กันแพร่หลายที่สุดภาษาหนึ่งในยุคชุนชิวและจ้านกั๋ว
หลังราชวงศ์ฉินรวมอักษรเป็นหนึ่งเดียว ภาษาหยาจึงค่อย ๆ วิวัฒนาการกลายเป็นภาษากลางอีกชนิดหนึ่ง
“ภาษาหยา? ข้าไม่รู้จักหรอก” เซี่ยหรงส่ายหน้าอย่างงุนงง
ภาษาที่สูญหายไปหลายพันปีแล้ว เหตุใดนางจึงพูดได้? หรือเป็นเพราะเจ้าของร่างเดิม?
ที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อคนผู้นี้บอกว่านางพูดภาษาหยา เช่นนั้นบัดนี้นาง...ย้อนกลับมายังยุคชุนชิวในประวัติศาสตร์หรือ?