คนอื่น ๆ ฟังคำพูดของเซียนกู่แล้ว ต่างรู้สึกเย็นยะเยือกในใจ
คนที่ขวัญอ่อนหน่อย ขาก็เริ่มสั่นแล้ว…
ทุกคนก็ไม่ใช่คนโง่ พอเดาออกว่าเกิดอะไรขึ้น
เห็นได้ชัดว่า จ้าวเหวินซิ่วไม่ยอมให้ลูกชายถูกฝังแบบลวก ๆ อยากตั้งศพไว้ในบ้าน แล้วค่อยตามอาจารย์เต๋าที่มีชื่อเสียงในละแวกนั้นมา
ถึงได้เอาโลงศพมาใส่ศพของหวังเฟยไว้ ในนั้น พรุ่งนี้เช้าค่อยไปเชิญอาจารย์
และดูท่าที่จ้าวเหวินซิ่วฟุบอยู่ที่หัวโลงนั่น คงเฝ้าดูลูกชายร้องไห้อยู่ทั้งคืน
ผลก็เป็นอย่างที่เซียนกู่เคยบอกไว้ หวังเฟยถูกไอแค้นเข้าสิง… ศพกลายเป็นซากผีดุแล้ว!
"พวกนายคนอื่นไปจัดการศพของหวังต้าหลง อู๋อวิ๋นเฟยกับหวงซาน พวกนายสองคนตามฉันมาที่โลงศพ"
ในเวลานี้ น้ำเสียงของเซียนกู่แฝงความเด็ดเดี่ยวและเย็นชา ต่างจากตอนปกติที่ทำท่าสติแตกขี้เล่นราวกับเป็นคนละคน!
พ่อของฉันกับหวงซานก็กลัวเหมือนกัน แต่ก็ทำใจแข็งตามเธอไปที่ข้างโลงศพ
รวบรวมความกล้ามองเข้าไปในโลง
เป็นจริงอย่างที่คิด!
ศพของหวังเฟยนอนอยู่ข้างใน หงายราบ มือทั้งสองวางบนหน้าท้อง
แต่ที่น่าขนลุกคือ มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มพิลึก ราวกับกำลังหัวเราะ!
หนังหัวพ่อของฉันชารูบ คบไฟในมือเกือบหลุด
พูดตามตรง หวังเฟยก็เป็นคนในหมู่บ้านที่เติบโตมาท่ามกลางสายตาทุกคน—หมู่บ้านก็แค่นี้ เด็ก ๆ ในหมู่บ้านใคร ๆ ก็รู้จัก
ปกติหวังเฟยก็เป็นเด็กว่านอนสอนง่าย เจอพ่อของฉันก็เรียก "หยาอู๋" ตลอด
เมื่อวันก่อนยังเป็นเด็กดีอยู่เลย
แต่ตอนนี้ เขานอนอยู่ในโลงศพ กลายเป็นซากศพยิ้มแสยะที่น่าสะพรึง
เซียนกู่ถอนหายใจ: "สุภาษิตว่า ไม่กลัวผีร้องไห้ กลัวแต่ผีหัวเราะ ดูท่าแล้ว ศพลอยน้ำตนที่ดึงหวังเฟยไปเป็นตัวตายตัวแทนก็ดุมากเหมือนกัน"
เธอมองหวังเฟยแวบหนึ่ง แล้วยิ้มเย็น จากนั้นดึงตัวจ้าวเหวินซิ่วข้างโลงให้ตรง—ก็แสดงท่าทางเหมือนคนจมน้ำตาย เสื้อผ้าบนตัวเปียกชื้นเหมือนถูกแช่ในแม่น้ำ
หญิงคนนี้ก็น่าสงสาร
ไม่ทันไรก็เสียลูกชายไปอย่างไม่รู้สาเหตุ ตอนนี้ลูกชายกลายเป็นซากผีดุ ตัวเองก็ยังถูกทำร้ายอีก…
พ่อของฉันเห็นสภาพน่าเวทนานี้ ในใจก็เศร้าสลด
เซียนกู่ไม่รู้ว่าพูดกับตัวเอง หรือพูดให้พ่อของฉันกับคนอื่น ๆ ฟัง
เธอว่า: "คนเราพอตายแล้ว ชาตินี้ก็ถือว่าจบ ทุกอย่างมลายหายสิ้น ธุลีกลับสู่ธุลี ดินกลับสู่ดิน อย่าได้เก็บมาคิดฝันอีก คนที่ตายไปแล้ว กับตอนมีชีวิตนั้นไม่เหมือนกัน จ้าวเหวินซิ่วคนนี้ไม่เข้าใจเหตุผลนี้ เลยทำร้ายทั้งตัวเองและสามี"
ผู้ใหญ่บ้านเดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง ถามด้วยความเคารพว่า: "เซียนกู่ ตอนนี้จะทำยังไงดี? จะให้คนเฝ้าก่อน พอฟ้าสว่างค่อยไปที่สหกรณ์โทรศัพท์แจ้งตำรวจที่อำเภอไหม?"
ยุคนั้น โทรศัพท์ยังเป็นของหายาก ในเมืองอาจดีหน่อย ในหมู่บ้านแทบไม่มี
มีแต่ที่สหกรณ์ตรงรอยต่อหมู่บ้านเท่านั้น
เซียนกู่ยิ้มเย็น: "เฝ้า? เก็บไว้ข้ามคืน? ถ้าไม่มีฉันคอยจับตาอยู่ ป่านนี้ในโลงนี้คงลุกขึ้นมาฆ่าคนแล้ว"
โอ้ จริงด้วย!
ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้ารัวเหมือนลูกเจี๊ยบจิกข้าว
"รีบฝังเถอะ ฝังให้หมดในคืนนี้! ฉันจะไปเรียกคนเพิ่ม ไปขุดหลุมที่ภูเขาหลังหมู่บ้าน"
ตอนนี้ไม่มีใครก่อกวนแล้ว ก็ต้องทำตามที่เซียนกู่เคยพูดไว้ก่อนหน้านี้
แต่เธอกลับส่ายหน้า ชี้ไปที่โลง: "ไม่ทันแล้ว! เด็กคนนี้คงถูกซากผีดุร้ายในน้ำดึงไปเป็นผีตายแทน ฉะนั้นไอแค้นของมันจะถ่ายเทมาที่เด็กคนนี้ ถึงตอนนี้เอาไปฝัง เกรงว่าจะออกมาทำร้ายคนอีก ทั้งยังทำลายฮวงจุ้ยของหมู่บ้านด้วย"
หา?!
ทุกคนในที่นั้นตกใจกลัว มองหน้ากันเลิ่กลั่ก
พ่อของฉันรวบรวมความกล้าถาม: "ถ้าอย่างนั้น เผามันด้วยไฟเลยได้ไหม?"
เซียนกู่ไม่ได้พูด แต่ยื่นมือมาแย่งคบไฟจากมือเขา ยื่นเข้าไปในโลง…
พอใกล้ศพเหลือแค่คืบ คบไฟก็ดับทันที
ไม่มีลม ไม่มีสัญญาณอะไร ดับลงในพริบตา!
"นี่คือซากผีดุในน้ำ พลังหยินธาตุน้ำรุนแรงมาก จุดไฟก็ไม่ติด ยังคิดจะเผาอีก?"
แล้วจะทำยังไงกันแน่?
ทุกคนได้แต่จ้องมองเซียนกู่ รอให้เธอตัดสินใจอีกครั้ง
ผู้ใหญ่บ้านเองก็ตั้งใจแน่วแน่ ครั้งนี้เซียนกู่จะว่ายังไงก็ว่าตาม ทำตามให้เสร็จสรรพ! ต่อให้เง็กเซียนฮ่องเต้มาขวางก็ไม่ผ่อนปรน
ในใจเขาเองก็เสียใจ ตอนที่จ้าวเหวินซิ่วมาอาละวาดเรียกร้องศพ ไม่ได้ห้ามปรามเด็ดขาด เลยปล่อยให้เรื่องยืดเยื้อ วุ่นวาย และยังตายเพิ่มอีกสองคน…
"จะแก้ปัญหาใหญ่นี้ ต้องให้อู๋อวิ๋นเฟยตกลงด้วย"
หา?
พ่อของฉันชะงัก: "เซียนกู่ เรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับผม?"
"ขอยืมลูกชายนายมาหน่อย"
……
จนกระทั่งหลายปีต่อมา ฉันก็ยังจำคืนนั้นได้แจ่มชัด
คืนนั้นอาจเป็นคืนที่เปลี่ยนชะตาชีวิตฉัน
พ่อของฉันกับผู้ใหญ่บ้านมาเคาะประตูพร้อมกัน เซียนกู่ก็อยู่ข้าง ๆ
"เกิดอะไรขึ้น?"
แม่ของฉันสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง จับมือฉันไว้แน่น
ฉันกลับไม่ค่อยกลัว ยังถามพ่อไม่หยุดว่าเมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น?
พ่อของฉันจำต้องเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง
ที่แท้ เซียนกู่บอกว่า จะจัดการหวังเฟยที่กลายเป็นซากผีดุในน้ำได้ ต้องส่งเขาไปไว้ในหอร้อยกระดูกบนภูเขาครึ่งลูก นอกเขตลุ่มแม่น้ำสองสายที่ไหลมาบรรจบกัน
ที่เรียกว่าหอร้อยกระดูก แท้จริงแล้วคืออาคารพิเศษริมสองฝั่งแม่น้ำ—สุสานสาธารณะ
เพราะแถบเสฉวน ฉงชิ่ง อยู่ต้นน้ำแยงซี ภูมิประเทศซับซ้อน มีแม่น้ำลำธารมากมาย ทั้งแม่น้ำสายหลักและสาขาของแยงซีล้วนมีหาดแก่งมาก น้ำไหลเชี่ยว ดังนั้นโอกาสที่คนจมน้ำตายจึงสูงมาก
ปลายราชวงศ์ชิง แต่ละปีเฉพาะในเขตกุ๋ยโจว ตามแม่น้ำลำคลอง ศพที่เก็บกู้ขึ้นมาได้มีหลายร้อยศพ!
ศพลอยน้ำที่เก็บขึ้นมาได้เหล่านี้ ทางการจะออกเงินซื้อโลงศพ บรรจุศพแล้วฝังไว้ ณ สุสานริมฝั่งที่จัดไว้โดยเฉพาะ
เนื่องจากเป็นการจ่ายเงินโดยหลวงและฝังให้ฟรี จึงเรียกกันว่า "อี้ซาน"
แกนหลักของสุสานอี้ซานก็คือหอกระดูกหกชั้นตรงใจกลางสุสาน!
เพราะเป็นศพไร้ญาติทั้งสิ้น จึงถูกเก็บไว้มากมายในนั้น เลยเรียกว่า "ร้อยกระดูก"
ในหอจะจุดตะเกียงเชิญวิญญาณไว้ตลอดปี เพื่ออุทิศส่วนกุศลให้ศพลอยน้ำเหล่านี้ ได้ไปผุดไปเกิดเร็ววัน
แม้หลังทศวรรษที่ 80 สภาพเศรษฐกิจและคมนาคมเริ่มดีขึ้น จำนวนคนจมน้ำตายในแม่น้ำฉวนเจียงลดลง อีกทั้งยังมีการส่งเสริมธรรมเนียมการฌาปนกิจ ต่อให้เก็บศพลอยน้ำได้ก็ส่งไปเผาที่เมรุ
ดังนั้นคนที่รู้จักหอร้อยกระดูกจึงค่อย ๆ น้อยลง ส่วนตะเกียงเชิญวิญญาณที่ควรจะ "ไม่มีวันดับ" ก็ไม่มีใครดูแลเช่นกัน
เซียนกู่โน้มตัวลงเล็กน้อย สบตาระดับเดียวกับฉัน
ผมเธอยาว สกปรกกรัง ปิดคลุมเกือบทั้งใบหน้า ยาวลงมาถึงเอว
ไม่มีใครเห็นหน้าเธอชัด แต่ผ่านช่องว่างของเส้นผม ฉันเห็นดวงตาเธอเป็นประกาย
"ไอ้หนูอู๋ กล้าไปกับข้าไหม? เอาศพเพื่อนของเจ้าไปส่งที่หอร้อยกระดูกนอกเขตลุ่มน้ำสองสาย"
แม่ของฉันกำลังจะดึงฉันกลับ แต่ฉันก็ยืดอกเชิดหน้าแล้ว
"กล้า!"
ฉันพูดเสียงดังลั่น คนรอบข้างได้ยินกันหมด
เซียนกู่หัวเราะกรอด ๆ
เธอยื่นมือมาขยี้หัวฉัน: "ดวงชะตาบาง แต่ใจกล้า อู๋จ้ง ชื่อนี้ดี"
ข้าง ๆ แม่ของฉันตื่นตระหนก: "ลูกฉันเพิ่งเก้าขวบ เรียนแค่ ป.3 จะไปช่วยอะไรได้"
พูดพลางเอามือทุบพ่อของฉัน บ่นว่าเขาวัน ๆ เอาแต่วิ่งพล่านไปทั่ว แถมยังพาลูกมาทำเรื่องเสี่ยงอันตรายอีก
ตามปกติ พ่อของฉันจะเป็นคนฟังคำแม่มาก เพราะเสฉวนฉงชิ่งมีของขึ้นชื่ออย่างหนึ่งเรียกว่า "หูปาเอ่อตัว"—จริง ๆ แล้วคือการล้อเลียนผู้ชายที่กลัวเมีย
แต่ครั้งนี้ พ่อของฉันยืนกราน ให้ฉันไปกับเซียนกู่ และหาว่าแม่ของฉันไม่เข้าใจเรื่อง
"ทำไมต้องให้ลูกของฉันไปด้วย?"
แม่ของฉันไม่ลดละ กอดฉันไว้แนบอก
เซียนกู่หัวเราะ: "จริง ๆ ก็ไม่มีอะไรต้องปิดบัง ไอ้หนูอู๋ เจ้าคลอดก่อนกำหนดในเวลาพิเศษ แถมดวงชะตายังเบาอย่างยิ่ง ตามหลักควรอยู่ห่างจากเรื่องพวกนี้ แต่ชะตากำหนดให้เจ้ามีสามภัย ถึงไม่ยุ่งเกี่ยวก็เลี่ยงยาก ก่อนหน้านี้ยันต์ที่คอเจ้า เป็นเพราะบางคนมีเหตุแห่งผลกับเจ้า คุ้มกันเจ้าได้ครั้งหนึ่ง แต่ก็แค่นั้น"
"ข้ามาอยู่ในหมู่บ้านพวกเจ้า ชีวิตก็ไม่เลว ทุกคนก็ดีกับข้าพอควร ฉะนั้นข้าจึงต้องช่วยหยุดซากผีดุในน้ำนี้ไม่ให้ทำร้ายคนทั้งหมู่บ้าน นี่ก็คือเหตุแห่งผลของข้าเช่นกัน"
"แต่ถ้าไม่รีบส่งมันไปปราบไว้ในหอร้อยกระดูกที่ลุ่มน้ำสองสายก่อนฟ้าสาง พอสว่างมันก็ไม่ดุแล้ว แต่ไอชั่วร้ายน่าสะพรึงกลัวตลบฟ้านั้นก็จะแพร่กระจายออกไป กระทบฮวงจุ้ยของทั้งหมู่บ้าน อีกสามสิบปีข้างหน้า หมู่บ้านพวกเจ้าจะตามยุคไม่ทัน ต้องยากจนล้าหลังตลอด"
"ไปหอร้อยกระดูกริมลุ่มน้ำสองสาย ทางเร็วสุดคือทางน้ำ แต่ล่องเรือกลางดึก โดยไม่มีฝีพายเรือแดง ได้แต่ข้าทำเอง จำเป็นต้องมีคนช่วยแบ่งเบา"
ได้ยินตรงนี้ สีหน้าที่แน่วแน่คัดค้านของแม่ฉันก็ผ่อนคลายลงบ้าง
แต่ก็ยังว่า: "แล้วทำไมต้องให้ลูกฉันไปด้วย? มันเพิ่งเก้าขวบกว่า จะช่วยแบ่งเบาเจ้าได้อะไร?"