ภายในลานรกร้าง
ร่างไร้ลมหายใจของมู่หรงล่านเยว่ถูกทิ้งไว้ราวกับเศษผ้าขี้ริ้วตรงมุมมืด
ไม่มีใครสังเกตเห็น เปลวไฟสีส้มแดงจาง ๆ กำลังลุกไหม้อยู่บนร่างของเธออย่างเงียบเชียบ...
ท่ามกลางเปลวเพลิง ร่องรอยบาดแผลทั่วร่างค่อย ๆ เลือนหายไป...
...
"เฮือก..."
ล่านเยว่สูดลมหายใจแรง ทรวงอกกระเพื่อมถี่หลายครั้ง ก่อนดวงตาจะเปิดขึ้นทันที
มองดูจันทร์เพ็ญที่ยังคงลอยเด่นอยู่บนฟ้าค่ำ ล่านเยว่รู้สึกราวกับได้ข้ามภพชาติ
นางคือมู่หรงล่านเยว่ และก็คือหลี่ล่านเยว่
มู่หรงล่านเยว่ใช้ชีวิตอยู่ ณ แผ่นดินใหญ่หยุนหลาน ในแคว้นเสินอู่หนึ่งในรัฐเล็ก ๆ ที่มากมายดุจดวงดาวบนฟากฟ้า และสิ้นชีพเพราะถูกช่วงชิงเสวียนหลิง
หลี่ล่านเยว่ใช้ชีวิตอยู่บนโลก เคยผ่านยุคเทคโนโลยีชั้นสูง และก็เคยฝ่าวิกฤตวันสิ้นโลก
ปีที่ห้าของวันสิ้นโลก หลี่ล่านเยว่และเหล่าผู้กล้าในกลุ่มรวม 33 ชีวิต บุกเข้าห้องทดลองสำคัญเพื่อค้นหาเอกสารลับ แต่ห้องทดลองเกิดระเบิด นางจึงจบชีวิตลงในวัยเพียง 15 ปี
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ราวกับว่าได้หลับไปในความฝันอันแสนยาวนาน
ความทรงจำจากทั้งสองชาติของนางประสานหลอมรวมเข้าหากันอย่างรวดเร็ว แล้วนางก็เข้าใจความจริงข้อหนึ่ง
นางไม่ได้ข้ามภพ แต่เป็นวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่เคยถูกแบ่งแยกออกเป็นสองส่วน ได้กลับมารวมเป็นหนึ่งเดียวโดยสมบูรณ์!
ล่านเยว่ลุกขึ้นยืน เปลวไฟบนร่างพลันหดกลับคืนสู่ภายใน บาดแผลทั่วกายได้เลือนหายไปจนหมดสิ้น
แม้แต่กระดูกสันหลังทั้งแนวที่ถูกขุดหายก็งอกขึ้นใหม่ ไม่มีอาการผิดปกติใด ๆ
นอกจากชุดที่โชกเลือดจะบอกเล่าเรื่องราวโชคร้ายแสนสาหัสก่อนหน้านี้อย่างเงียบ ๆ ร่างกายทั้งร่างก็เหมือนถือกำเนิดใหม่
วิหคเพลิงคืนชีพจากเปลวเพลิง ไม่ใช่เรื่องลวงแต่อย่างใด! กลับทำให้นางปลุกกายาแท้แห่งวิหคเพลิงขึ้นมา
ครั้นมองเลยออกไปยังกลางลานรกร้าง ณ ค่ายกลตัดขาดที่แม่ลูกสกุลซือถูกำลังเร่งเปลี่ยนกระดูกด้วยคาถาอาคมอย่างเร่งรีบ ดวงตาสีดำขลับดุจหมึกของล่านเยว่ก็ฉายแวบคมกริบของแสงเย็นยะเยือก
อุตส่าห์เสแสร้งหลอกนางมาหลายปี เพียงเพื่อแย่งชิงเสวียนหลิงของนาง
คิดว่าของของข้าจะยึดเอาไปได้ง่ายดายนักหรือ?
ล่านเยว่ขยับจิตคิด ทอแสงสีเขียวหลายสายลอบแทรกซึมลงสู่มุมกำแพงทั้งสี่ของลานภายใต้ร่มเงาราตรี แตกรากงอกเงยอย่างรวดเร็ว เถาวัลย์สีเขียวขจีทอดเลื้อยไต่ปกคลุมกำแพงลานไปอย่างรวดเร็ว...
————
"อ๊าก... ท่านแม่ ข้าเจ็บ! เจ็บเหลือเกิน! อ๊าก..."
เสวียนหลิงหงส์อัคนีภายใต้การร่ายอาคมของฮูหยินสกุลซือถูเริ่มจมดิ่งลงสู่กระดูกสันหลังของสือถูเยียน สือถูเยียนร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด พลางดิ้นรนโดยสัญชาตญาณ
แต่ร่างกายกลับถูกฮูหยินสกุลซือถูผนึกไว้ นอกจากศีรษะที่ขยับได้แล้ว ส่วนอื่นไม่อาจขยับเขยื้อนแม้แต่เสี้ยว
"เอ๋อร์เยียน จำทนไว้ แม้เจ็บก็ต้องทน เพียงทนผ่านพ้นครานี้ไปได้ ต่อไปเจ้าก็จะเป็นผู้เจิดจรัสที่สุดในแคว้นเสินอู่และทั่วจักรวรรดิเทียนฉยง"
ฮูหยินสกุลซือถูรู้สึกปวดใจนัก หากมิใช่เพราะระดับของเสวียนหลิงที่สือถูเยียนมีกับเสวียนหลิงหงส์อัคนีต่างกันมากเกินไปจนไม่เหมาะจะกลืนกินโดยตรง จะต้องทนทุกข์กับการผสานกระดูกเช่นนี้ได้เยี่ยงไร
ปากนางปลอบโยนไม่หยุด แต่มือกลับไม่ผ่อนปรนแม้แต่น้อย กลับทุ่มพลังปราณมากขึ้น เพื่อเร่งให้เสวียนหลิงหงส์อัคนีหลอมรวมเข้ากับกระดูกสันหลังของสือถูเยียนรวดเร็วยิ่งขึ้น
"อ๊าก..."
สือถูเยียนยังคงร้องโหยหวน เหงื่อเม็ดใหญ่ไหลรินลงจากใบหน้า ริมฝีปากถูกกัดจนเลือดซิบ
ที่มุมปากของล่านเยว่ปรากฏรอยยิ้มเย็นชา แค่นี้ก็เจ็บแล้วหรือ? เทียบกับความเจ็บปวดที่ต้องถูกเฉาะกระดูกของนางแล้ว นี่มันเทียบกันได้กระไร?
นึกถึงมรดกทางจิตวิญญาณที่เพิ่มขึ้นในมโนสมุทรหลังการเกิดใหม่ ล่านเยว่รีบประสานนิ้วเรียวงามเป็นมุทรา สายสัมพันธ์อันมองไม่เห็นถูกสถาปนาขึ้นระหว่างนางกับเสวียนหลิงหงส์อัคนี
"อ๊าก ร้อนเหลือเกิน! อ๊าก... ท่านแม่! ท่านแม่!"
เสียงกรีดร้องอย่างน่าอเนจอนาถดังขึ้นอีกครั้ง สือถูเยียนรู้สึกราวกับมีไฟลุกโชนในจิตวิญญาณ เผาจนเจ็บปวดถึงกระดูกดำถึงจิตใจ เจ็บปวดจนไม่อยากมีชีวิตอยู่
"เอ๋อร์เยียน ทนหน่อย! เหลืออีกแค่ข้อเดียวก็สำเร็จแล้ว!"
ฮูหยินสกุลซือถูไม่รู้ต้นสายปลายเหตุ คิดเพียงว่าบุตรสาวทนความเจ็บปวดไม่ได้ ปวดใจจนย่นคิ้ว
ทันใดนั้น แสงสีแดงวาบผ่าน ฮูหยินสกุลซือถูรู้สึกถึงความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจากเปลวไฟที่ลวกฝ่ามือ ต่อจากนั้น เปลวไฟสีส้มแดงก้อนหนึ่งก็ลุกไหม้จากแนวกระดูกสันหลังของสือถูเยียนตามเส้นทางพลังปราณ ด้วยท่าทีที่ไม่อาจต้านทาน พุ่งขึ้นสู่ฝ่ามือของนางในชั่วพริบตา
"อ๊าก! อะไรกัน?"
ฮูหยินสกุลซือถูปวดจนต้องกรีดร้องลั่น สลัดมือเป็นปฏิกิริยาอัตโนมัติ
แต่สือถูเยียนถูกห่อหุ้มด้วยพลังปราณของนางลอยครึ่งตัวกลางอากาศ การสลัดครั้งนี้จึงเหวี่ยงสือถูเยียนกระเด็นออกไป กลิ้งตกถึงพื้น
สือถูเยียนซึ่งกระแทกจนแทบขาดใจตาย เงยศีรษะขึ้น...
"อ๊าก..."
เสียงกรีดร้องแหลมอย่างหวาดกลัวสุดขีดดังขึ้นทันที สือถูเยียนเห็นเพียงมู่หรงล่านเยว่ในชุดโชกเลือดน่าสะพรึง ยืนอยู่ตรงหน้าด้วยท่าทีเยือกเย็น ใบหน้างดงามเหลือแสนที่นางอิจฉาจนแทบบ้าคลั่งนั้นซีดเผือดราวกับคนตาย ดวงตาสีดำสนิทจ้องมองนางอย่างเยือกเย็น...
ผี!
ผี!
ผีแล้ว!
สือถูเยียนกลัวจนน้ำเสียงเปลี่ยนไป พยายามหนีอย่างสุดชีวิต แต่นางถูกมารดาร่ายคาถาผนึกไว้ จึงขยับแม้แต่น้อยไม่ได้เลย
ความสิ้นหวังที่ไม่เคยมีมาก่อนปกคลุมหัวใจของสือถูเยียน สายตาอันหวาดกลัวมองเห็นมือของมู่หรงล่านเยว่ค่อย ๆ ยกขึ้น วาดภาพการเชือดคออย่างน่าขนลุกตรงลำคอ แล้วมุมปากก็ฉีกยิ้มที่ไร้ความยินดี มีแต่ทำให้รู้สึกหวาดกลัว
อ๊ากกก...
สือถูเยียนอกสั่นขวัญหนี สมองว่างเปล่า เหลือเพียงเสียงกรีดร้องไม่หยุด
"เอ๋อร์เยียน!"
ฮูหยินสกุลซือถูที่กำลังหาทางดับไฟบนมือได้ยินเสียงกรีดร้องของบุตรสาว มองมาทางนี้ พลันสูดลมหายใจเย็นฉ่ำ
มู่หรงล่านเยว่?
พอดีในตอนนั้นไฟบนมือดับลง นางจึงกระตุกสือถูเยียนกลับมาอย่างไม่อาจรอได้ แล้วบังไว้เบื้องหลัง จ้องมองมู่หรงล่านเยว่อย่างแรงด้วยความตกตะลึง เป็นคนหรือผี?
เมื่อเห็นเงาที่ทอดเป็นปกติบนพื้น จึงได้ผ่อนลมหายใจ ตั้งสติ ฉีกยิ้มเหยียดหยัน
"คาดไม่ถึงว่าไม่ตาย"
"ฮูหยินยังไม่ตาย ข้าจะรีบไปก่อนได้อย่างไร"
ล่านเยว่ก็ยิ้มเย็นเช่นกัน แสร้งทำเป็นไม่เห็นท่าทีลับเล็ก ๆ ที่ฮูหยินสกุลซือถูกระทำขณะพูด
คิดจะถ่วงเวลาให้เสวียนหลิงหงส์อัคนีส่วนสุดท้ายของสือถูเยียนผสานสมบูรณ์หรือ?
ฮึ ๆ...
ยายแก่คิดว่าการกระทำลับ ๆ นี้แนบเนียนแล้ว แต่หาได้รู้ไม่ว่าสายสัมพันธ์ระหว่างนางกับเสวียนหลิงหงส์อัคนีได้ก่อเกิดขึ้นแล้ว ย่อมรู้ถึงการกระทำเหล่านั้นอย่างกระจ่างแจ้ง
ดูท่าเมื่อครู่ อัคคีเวทแห่งวิหคเพลิงที่ลองเชิงดูเล็กน้อย ยังไม่พอให้ยายแก่นี่ได้สติ
"คมปากคมคอ"
ฮูหยินสกุลซือถูยังคงถ่วงเวลาต่อไป สายตาซุกซ่อนการวางแผน เหลืออีกนิดเดียว เสวียนหลิงหงส์อัคนีก็จะผสานสมบูรณ์!
ถึงตอนนั้น ต่อให้เจ้าตัวยุ่งนี่จะมีฝีมือแค่ไหนก็ไม่อาจย้อนฟ้าคืนดิน
มู่หรงล่านเยว่ไม่พูด เพียงแต่มองนาง แล้วค่อย ๆ ยกยิ้มที่มุมปาก...
"เจ้ายิ้มอะไร?"
ฮูหยินสกุลซือถูถูกนางยิ้มจนใจกระวนกระวายอย่างบอกไม่ถูก
"ข้ายิ้ม..."
ล่านเยว่ลากเสียงยาว มองไปที่ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดของสือถูเยียนอย่างสนอกสนใจ แล้วถอนหายใจว่า "เสือร้ายยังไม่กินลูก ฮูหยินสกุลซือถูทำกับข้าโหดร้าย ที่แท้ทำกับลูกตัวเองได้โหดร้ายยิ่งกว่า ฮืม นับถือ! นับถือ!"
นางทำได้เพียงเห็นใจสือถูเยียนสุดประมาณ เพื่อไม่ให้นางเห็นพิรุธ ฮูหยินสกุลซือถูถึงกับผนึกปากของสือถูเยียนไว้ ต่อให้นางทรมานเพียงใด ก็ไม่อาจส่งเสียงร้องออกมาได้
นั่นจึงทำให้สายเกินไปกว่าฮูหยินสกุลซือถูที่บัดนี้หันมามอง จะรู้ว่าบุตรสาวของตนกำลังถูกอัคคีเวทแห่งวิหคเพลิงเผาผลาญอยู่
ฮูหยินสกุลซือถูหันไปมองด้วยความรู้สึกผิดสังเกต ทันใดนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ตื่นตระหนก
ทำไมไฟถึงลุกใหญ่เช่นนี้?
เมื่อครู่เพียงแค่ก้อนเล็ก ๆ ยังทำให้นางอเนจอนาถ ตอนนี้บนหลังของสือถูเยียนเต็มไปด้วยไฟ แถมยังอยู่ภายใต้การเสริมอาคมด้วยพลังปราณสูงสุดโดยนางไม่รู้ตัวอีก มันได้กลายเป็นเพลิงผลาญอันเกรียงกราย
สือถูเยียนเจ็บปวดจนใบหน้าบิดเบี้ยวยู่ยี่ น้ำตาและน้ำมูกไหลพราก เครื่องนุ่งห่มถูกเผาจนวอดวาย ผิวเนื้อบนร่างเกรียมเป็นตอตะโก
ดิ้นรนก็ไม่ไหว ร้องตะโกนก็ไม่ออก มีชีวิตอยู่ก็ทุกข์ ตายก็ไม่ได้ อยากสลบเหมือดก็กลับถูกปลุกให้ตื่นเพราะความปวดร้าว
"เอ๋อร์... เอ๋อร์เยียน..."
ฮูหยินสกุลซือถูน้ำเสียงสั่น รีบนำสมบัติวิเศษที่แผ่ไอเย็นออกมาจากแหวนเก็บของเหนี่ยวรั้งสือถูเยียนไว้ในนั้น