ราตรีเวิ้งว้าง จันทร์กระจ่างดั่งจานเงินลอยเด่นกลางนภา
ณ เรือนเล็กเปลี่ยวร้างหลังจวนสกุลซือถู หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองชั่วโจวชายแดนแคว้นเสินอู่
มู่หรงล่านเยว่หมอบราบกับพื้น ร่างอาบโลหิต บาดแผลทั่วร่าง
นางยันแขนประคองตัว เงยหน้ามองตรงหน้า สือถูเยียนยืนกวัดแกว่งแส้ด้วยแววตาอำมหิต เงี่ยงสะท้อนของแส้นั้นยังคราบเลือดเนื้อของนางติดอยู่
“พี่หญิง เหตุใดถึงทำเช่นนี้?” มุมปากมีเลือดซึม แววตามู่หรงล่านเยว่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่อาจเข้าใจ
เหตุใดพี่หญิงที่เคยดีกับนางมาตลอด จู่ๆ วันนี้กลับลงมือทำร้ายนาง อีกทั้งยังโหดเหี้ยมอำมหิตถึงเพียงนี้
“เหตุใด?”
สือถูเยียนราวกับได้ยินเรื่องน่าขำที่สุด เงยหน้าหัวเราะคิกคัก พลางกล่าวเย้ยหยันว่า “มู่หรงล่านเยว่ เจ้าคงไม่คิดว่าเราชุบเลี้ยงเจ้ามาหลายปีเพราะเห็นเจ้าเป็นคนในครอบครัวจริงๆ กระมัง?”
หมายความว่าอย่างไร?
มู่หรงล่านเยว่เต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ ผู้อาว์เคยกล่าวว่า มารดานางฝากฝังนางไว้ก่อนสิ้นใจ ดังนั้นหลายปีที่ผ่านมานางจึงใช้ชีวิตอยู่ในจวนสกุลซือถู และผู้อาว์ตลอดหลายปีก็เลี้ยงดูนางประหนึ่งลูกในไส้
“คิดเช่นนั้นจริงๆ ด้วยหรือ?”
สือถูเยียนเอามือปิดปากหัวเราะเยาะอย่างโอ้อวด จากนั้นจึงใช้แววตาที่เต็มไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์และริษยาจ้องมองใบหน้างดงามไร้ที่ติของมู่หรงล่านเยว่ พลางกล่าวอย่างดุร้ายว่า “บิดามารดาของเจ้าทำให้คนที่ไม่อาจยั่วยุกริ้วโกรธจึงถูกไล่ล่า เป็นมารดาของเจ้าที่กอดทรัพย์สมบัติคุกเข่าอยู่ตรงหน้ามารดาของข้า อ้อนวอนมารดาข้าอย่างทุกข์ทรมาน มารดาข้าใจดี จึงจำเป็นต้องยอมเลี้ยงดูเจ้า”
สือถูเยียนหัวเราะเย็น นัยน์ตาเต็มไปด้วยความดูแคลน วาจานี้ย่อมเป็นเท็จ หากไม่ใช่เพราะมารดาของอีตัวน้อยนี้ให้ของล้ำค่ามามากพอ บวกกับมารดาของนางมีแผนอื่น จึงยอมรับเลี้ยงดูพวกนางไว้
อะไรนะ?
มู่หรงล่านเยว่เพ่งมองนางในทันใด ไม่ยอมเชื่อ พลางยื่นมือจะคว้ามือสือถูเยียนเพื่อยืนยัน แต่กลับถูกนางหลบหลีกอย่างรวดเร็ว และยังถูกถีบล้มกลิ้งกับพื้น
มู่หรงล่านเยว่ราวกับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดบนร่าง กลับรีบร้อนถามว่า “แล้วบิดาของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?”
“เป็นอย่างไรบ้าง?” สือถูเยียนเอ่ยคำนี้อย่างหยอกล้อในปาก ชมความร้อนรนของมู่หรงล่านเยว่จนพอใจแล้ว จึงกล่าวอย่างไม่ยี่หระว่า “ตายไปแล้วสิ จะเป็นเช่นไรได้อีก”
ตูม…
ราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางสมอง ล่านเยว่ตะลึงงันอยู่กับที่ น้ำตาไหลริน
นางรู้มาตลอดว่ามารดาไม่อยู่แล้ว แต่ก็คิดมาตลอดว่าบิดายังอยู่ นางเพียงรออยู่ที่นี่อย่างว่าง่าย สักวันหนึ่ง บิดาจะมารับนาง ต่อให้บิดาไม่ได้รับนางก็ตาม หลังจากนางอายุสิบห้าปีปลุกเสวียนหลิงขึ้นแล้ว นางก็สามารถไปตามหาบิดาได้ แต่ตอนนี้ กลับได้ยินความจริงที่ราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ เช่นนี้
สือถูเยียนก้มต่ำลง เผยรอยยิ้มชั่วร้ายที่เต็มไปด้วยเจตนามุ่งร้ายให้ล่านเยว่เห็น
“แน่นอนว่าพวกเราชุบเลี้ยงเจ้ามาหลายปีโดยเปล่าประโยชน์ เจ้าก็ควรจะตอบแทนพวกเราคืนบ้างแล้วใช่ไหม? วันนี้ เจ้าคงจะปลุกเสวียนหลิงขึ้นแล้วสินะ ถ้วยเพาะเสวียนหลิงของข้า”
ถ้วยเพาะเสวียนหลิง?
สือถูเยียนต้องการชิงเสวียนหลิงของนาง! จุดประสงค์ที่แท้จริงที่ผู้อาว์รับเลี้ยงและชุบเลี้ยงนางไว้ก็เพื่อสิ่งนี้!
ความอบอุ่นทั้งหมดล้วนเป็นของปลอม! พวกนางวางแผนมาอย่างแยบยลก็เพื่อวันนี้!
มู่หรงล่านเยว่ที่ถูกข่าวคราวของบิดามารดาทำให้ตะลึง ในพริบตาหน้าซีดขาว มองดวงตาของสือถูเยียนที่ประหนึ่งอาบยาพิษ รู้สึกตกตะลึงอย่างที่สุด
ชาวแคว้นเสินอู่มีพรสวรรค์ด้านการควบคุมสัตว์อสูร เมื่ออายุครบสิบห้าปีจะปลุกเสวียนหลิง เสวียนหลิงแบ่งเป็นหกระดับ ได้แก่ ต่ำ กลาง สูง นักบุญ เซียน และเทพ ยิ่งระดับสูงเท่าใด ในอนาคตก็จะสามารถควบคุมสัตว์อสูรได้มากขึ้นเท่านั้น
กล่าวได้ว่า เสวียนหลิงเป็นรากฐานในการดำรงชีวิตของชาวแคว้นเสินอู่
และในโลกนี้ บังเอิญมีเคล็ดวิชาหนึ่งที่สามารถกลืนกินเสวียนหลิงของผู้อื่น เพื่อเพิ่มระดับเสวียนหลิงของตนเองได้
เพียงแต่เคล็ดวิชานี้ชั่วร้ายเกินไป ถูกทำลายและสูญหายไปนานแล้ว
สือถูเยียนกลับใช้มันได้!
“ไม่! ไม่! เจ้าทำไม่ได้!”
มู่หรงล่านเยว่ส่ายศีรษะ ยันตัวเองถอยหลัง นางไม่อาจสูญเสียเสวียนหลิงไปได้ สือถูเยียนต้องหลอกนางแน่! นางจะไปตามหาบิดา!
“ฮ่าๆ…”
เสียงหัวเราะของสือถูเยียนราวกับมารร้าย จ้องมองการดิ้นรนอันไร้ประโยชน์ของนาง ถือแส้ก้าวเข้าไปใกล้ทีละก้าว
“เยียนเอ๋อ อย่าเสียเวลาพูดจาไร้สาระกับนางเลย เจรียมพร้อมหรือยัง?” สตรีผู้หนึ่งในชุดหรูหราเดินออกมาจากความมืด
มู่หรงล่านเยว่มองไป พบว่าผู้อาว์ที่เคยมีเมตตาในยามปกติ กำลังมองนางอย่างรังเกียจรังงอนเต็มที่ แววตาเย็นชาเยี่ยงมองมดปลวก
“ท่านแม่ ข้าพร้อมแล้ว”
สือถูเยียนมีท่าทีร้อนรนจนรอไม่ไหว
ท่านแม่เคยกล่าวว่า มารดาของอีตัวนี่มีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา อีตัวนี่สืบทอดสายเลือดของนาง เสวียนหลิงจะต้องมีคุณภาพไม่ต่ำแน่ เพียงนางกลืนกิน เสวียนหลิงก็จะยกระดับขึ้นแน่นอน!
“ได้”
สองแม่ลูกกล่าวจบ พร้อมใจกันมองมู่หรงล่านเยว่ที่ยังคงดิ้นรนถอยหลังอย่างเปล่าประโยชน์ แววตาเย็นชาและชั่วร้ายเยี่ยงมองลูกแกะรอเชือดบนเขียง
“พวกเจ้าอย่าได้คิด! ต่อให้ข้าตาย ก็จะไม่ยกเสวียนหลิงให้เจ้า!”
มู่หรงล่านเยว่แผดเสียงกรีดร้อง ร่างที่ไร้เรี่ยวแรงพลันระเบิดพลังมหาศาล พุ่งตรงเข้าชนกำแพงเรือน
นางยอมชนตาย ดีกว่าให้สองแม่ลูกผู้ชั่วร้ายนี้ได้ประโยชน์!
“เฮอะ…”
เสียงหัวเราะดูแคลนดังขึ้น ร่างบอบบางที่พุ่งออกไปถูกพลังที่มองไม่เห็นตรึงแน่น
เบื้องหลัง ฮูหยินสกุลซือถูกำลังแบมือทั้งห้าไปทางล่านเยว่ ตรึงนางไว้กับที่ ทันใดนั้นพลันบิดมืออย่างแรง ล่านเยว่ถูกพลังดึงกลับมากระแทกพื้นอย่างน่าสมเพช กลิ้งหลุนๆ ไปอยู่แทบเท้าสือถูเยียนและมารดา
“ก็เหมือนกับมารดาแพศยาของเจ้า เหตุใดจึงไม่ยอมมอบเสวียนหลิงแต่โดยดี? ขัดขืนแล้วจะมีประโยชน์อะไร?”
ฮูหยินสกุลซือถูน้ำเสียงนุ่มนวล แต่วาจากลับเย็นยิ่งกว่าสายลมหนาวยามเที่ยงคืนเสียอีก
มู่หรงล่านเยว่เงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง ริมฝีปากสั่นระริก “มารดาของข้า… มารดาของข้าถูกท่าน…”
“ใช่แล้ว!”
ฮูหยินสกุลซือถูพยักหน้าอย่างภาคภูมิใจ “มารดาของเจ้าอยากให้ข้าช่วยเจ้า แต่เพียงของล้ำค่าเงินทองที่นางมอบให้จะเพียงพอได้อย่างไร? นางลำบากแทบตายคลอดเจ้าออกมา โดยธรรมชาติก็ไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อต้านข้า เสวียนหลิงของนาง ตอนนี้ก็อยู่กับข้า ฮ่าๆๆ…”
นางหัวเราะอย่างบ้าคลั่งด้วยความภาคภูมิใจ ความลับที่ปิดบังมานานหลายปี ในที่สุดก็สามารถระบายออกมาให้คนตายฟังได้
“เจ้า! เจ้า! ข้าจะฆ่าเจ้า!”
มู่หรงล่านเยว่ดวงตาแดงก่ำ พุ่งเข้าไปกอดสองมือ อ้าปากงับ แล้วกัดเข้าที่ขาของฮูหยินสกุลซือถูอย่างแรง
นางไร้ซึ่งพลังปราณในร่าง ต่อให้สู้ไม่ได้ก็จะสู้ตายเพื่อกัดเอาเนื้อสักชิ้น!
“ให้เกียรติไม่รับ ต้องโดนลงโทษ!”
ฮูหยินสกุลซือถูส่งเสียงเย็นชา ด้วยความแข็งแกร่งของร่างกายระดับมหาจอมปราณขั้นกลาง การกัดของนางไม่ก่อให้เกิดบาดแผล แม้แต่ความเจ็บก็ไม่รู้สึก แต่การถูกอีตัวนี่กัดกลับเป็นความอัปยศ
เพียงเห็นนางระเบิดพลังปราณทั่วร่าง ฟันทั้งปากของมู่หรงล่านเยว่พลันแตกหักหมดสิ้น แม้แต่กระดูกแขนทั้งสองข้างที่กอดขานางอยู่ก็หักสะบั้นทีละท่อน
“อ๊าก…”
มู่หรงล่านเยว่ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด สลบไปเพราะความเจ็บปวดโดยตรง แต่ร่างกลับรู้สึกร้อนผ่าวขึ้นมาในตอนนี้
“ครี…”
เสียงหงส์ร้องแจ้วใสกังวานไปทั่วฟ้า แสงสีแดงพุ่งทะยานขึ้นฟ้า เงาหงส์อัคนีขนาดมหึมาปรากฏขึ้นด้านหลังมู่หรงล่านเยว่
สูงศักดิ์สง่างาม ท่วงท่าเย่อหยิ่งทระนง
ภายใต้เงาหงส์อัคนี มีเงาสีแดงเส้นหนึ่งเชื่อมต่อมันเข้ากับสันหลังของมู่หรงล่านเยว่!
ต่อจากนั้น ไข่อสูรวิญญาณสีแดงเพลิงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอกของหงส์อัคนี
“หงส์อัคนี! เป็นเสวียนหลิงหงส์อัคนีระดับเทพ! ไข่หงส์!”
ฮูหยินสกุลซือถูร้องลั่นด้วยความตกใจ ความยินดีอันยิ่งใหญ่ทำให้นางดีใจจนน้ำเสียงเปลี่ยนไป
ครั้งสุดท้ายที่แคว้นเสินอู่มีเสวียนหลิงระดับเทพปรากฏก็เมื่อพันปีที่แล้ว ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักอวี้โซ่วปลุกเสวียนหลิงกิเลนระดับเทพ
ระดับเทพเชียวนะ ไยอีตัวนี่ถึงมีพรสวรรค์ดีเช่นนี้?
นี่ยังไม่ต้องพูดถึงไข่หงส์!
ไข่อสูรวิญญาณหายากยิ่งยวด มีเพียงอัจฉริยะขั้นสุดยอดที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ที่มีโอกาสน้อยนิดจะได้ไข่อสูรวิญญาณแห่งชีวิตคู่กายมาพร้อมกับการปลุกเสวียนหลิง
เทียบกับสัตว์อสูรที่ทำสัญญาในภายหลัง สัตว์อสูรแห่งชีวิตคู่กายมีพลังต่อสู้แข็งแกร่งกว่า ซื่อสัตย์ภักดีไม่แปรเปลี่ยน เป็นสิ่งที่ชาวแคว้นเสินอู่ทุกคนเฝ้าฝันถึง
ฮูหยินสกุลซือถูดีใจแทบคลั่ง ทั้งหมดนี้ จะเป็นของบุตรสาวนางแล้ว!
“เยียนเอ๋อ เร็วเข้า รีบชิงเสวียนหลิงหงส์อัคนีมา! เอาไข่หงส์มา!”
การชิงเสวียนหลิง ขึ้นอยู่กับว่าภาพลักษณ์ของเสวียนหลิงเชื่อมต่ออยู่ที่กระดูกชิ้นใด เพียงชิงกระดูกชิ้นนั้นมา ก็เท่ากับชิงเสวียนหลิงมาได้
เสวียนหลิงหงส์อัคนีของอีตัวนี่เชื่อมต่ออยู่บนสันหลัง ชิงสันหลังของนางมาก็พอ!
พวกนางต้องลงมือทันที การปรากฏของเสวียนหลิงหงส์อัคนีก่อความเคลื่อนไหวใหญ่หลวงนัก เกรงว่าความสนใจของทั้งเมืองชั่วโจวและแม้แต่ผู้มีกำลังในแคว้นเสินอู่ที่คิดไม่ซื่อจะถูกดึงดูดมา
แม้ว่าในเรือนหลังจะจัดวางค่ายกลตัดขาดไว้เป็นพิเศษ สามารถป้องกันการสอดส่องด้วยญาณของผู้อื่นได้ แต่ก็ต้องป้องกันไม่ให้มีผู้ที่พวกนางไม่อาจยั่วยุซึ่งไม่มีความอดทนพอ พากันบุกเข้าเรือนหลังโดยตรง
“เจ้าค่ะ ท่านแม่!”
สือถูเยียนตื่นเต้นจนร่างสั่นสะท้าน สายตาเต็มไปด้วยความร้อนแรงและริษยาที่ไม่อาจซ่อนได้ ตอนเที่ยงนางเพียงแต่ปลุกเสวียนหลิงระดับกลาง เหตุใดอีตัวนี่ถึงปลุกเสวียนหลิงระดับเทพได้!
เหตุใดอีตัวนี่ถึงโชคดีเช่นนี้?
อ๋อ ไม่ใช่ ข้าต่างหากที่โชคดี! เสวียนหลิงหงส์อัคนีและไข่หงส์เป็นของข้า!
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฝีมือของสือถูเยียนก็ยิ่งเร่งร้อนขึ้นอีกหลายส่วน
“อ๊าก… อ๊าก…”
เสียงร้องอันน่าสังเวชยิ่งกว่า มู่หรงล่านเยว่ที่สลบเพราะความเจ็บปวด ถูกปลุกให้ตื่นอีกครั้งด้วยความเจ็บปวดที่ลึกล้ำถึงดวงวิญญาณ
เบิกตากว้างรับรู้ถึงความรู้สึกขณะสันหลังถูกดึงออกทีละส่วน…
มองดูสือถูเยียนสองมือเปื้อนเลือดของนาง แย้มสรวลพลางหยิบเสวียนหลิงของนางไป กอดไข่หงส์ไว้…
ภาพเบื้องหน้าพร่าเลือนลงทุกที กระทั่งมืดมิดสนิท
นางไม่ยอมจำนน!