เด็กหนุ่มค่อยๆ ย่างเท้าลงมาจากแท่นทดสอบ ท่ามกลางสายตาแปลกประหลาดของผู้คนโดยรอบ ใบหน้าหล่อเหลาคมคายแฝงรอยขมขื่น ตัวอักษรสีทองเจิดจรัสห้าตัวบนแผ่นหินเมื่อครู่ ยังคงปรากฏชัดในห้วงความคิด
ขั้นน่าหลิงขั้นหนึ่ง
ราวกับสลักกลางใจ แทงลึกจนเจ็บแปลบ ตลอดสามปีเต็ม เขายังคงหยุดนิ่ง ณ ขั้นน่าหลิงขั้นหนึ่ง
ผู้คนรอบข้างส่งสายตาดูแคลน เสียงกระซิบซุบซิบดังแว่วไม่ขาด
“ไอ้ขยะนี่ยังคงคาอยู่ขั้นน่าหลิงขั้นหนึ่งจริงๆ ด้วย”
“ถ้าบิดามันไม่ได้เคยมีคุณความชอบต่อสกุล คนอย่างนี้ถูกขับออกจากสกุลไปนานแล้ว”
“ใช่แล้ว เลี้ยงขยะไว้ เสียข้าวสุกจริงๆ”
เย่เฉินฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบตัว ใบหน้าซีดเซียว ภายในใจยิ้มอย่างขมขื่น
“พวกมนุษย์ช่างเห็นแก่ตัวถึงเพียงนี้หรือ คิดถึงปีนั้น...เฮ้อ!”
ไร้คำโต้แย้ง ไร้ความโกรธแค้น ความรู้สึกนับหมื่นพันสุดท้ายแปรเปลี่ยนเป็นเพียงเสียงถอนใจ ถ้อยคำทำนองนี้ เขาฟังมาสามปีจนเคยชินเสียแล้ว ร่างเงาค่อยๆ เลือนหายไป ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังอ้างว้างเปล่าเปลี่ยว
หนทางแห่งการบำเพ็ญเริ่มต้นที่การรับจิต การรับจิตคือการดูดซับปราณฟ้าดิน หมุนเวียนในร่างหนึ่งรอบใหญ่ หลังรับจิตแล้วจำเป็นต้องกลั่นแก่นปราณในตันเถียน โดยทั่วไปเรียกว่าการหลอมแก่น
เมื่อทะลวงจากขั้นรับจิตสู่ขั้นหลอมแก่น จะเกิดวังวนปราณขึ้น วังวนยิ่งใหญ่ ปราณหลังหลอมแก่นก็ยิ่งหนาแน่น ทั้งยังแสดงถึงศักยภาพที่สูงส่ง ขนาดของวังวนมีตั้งแต่หนึ่งจั้งถึงเก้าจั้ง
“บัดซบ ลากข้ามาเกิดใหม่เป็นไอ้ขยะน่ะหรือ”
เย่เฉินเดินเตร็ดเตร่ไร้จุดหมายในป่าด้านหลังสกุล มองฟ้าคราม พลางสบถงึมงำ ที่นี่ไม่ค่อยมีผู้ใดมา สามปีนี้เขามักมาที่นี่เพียงลำพัง
สิบห้าปีก่อน เขาข้ามมิติมาเกิดในโลกแปลกหน้า ผู้มีชีวิตสองภพเช่นเขา จิตวิญญาณแข็งแกร่งเกินคนธรรมดา ดังนั้นความเร็วในการบำเพ็ญของเขาจึงรวดเร็วนัก
อายุเพียงสิบสองปีก็ก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมแก่น แถมยังเป็นวังวนปราณแปดจั้งหลอมแก่น นับเป็นอัจฉริยะได้ในแดนจิ่วโจว ไม่ต้องพูดถึงการเป็นสมาชิกของสกุลเย่ สกุลชั้นสามเลยด้วยซ้ำ
ในตอนนั้น เขาเปล่งประกายเจิดจรัสในสกุลเย่ ฮึกเหิมทรนง คือผู้ที่สกุลเย่เททรัพยากรทั้งหมดทุ่มเทเลี้ยงดู ก็ในปีนั้นเอง ฝันร้ายเริ่มต้นขึ้น ชั่วข้ามคืน จู่ๆ เขาก็ไม่สามารถบำเพ็ญได้ กระทั่งพลังบำเพ็ญก็ค่อยๆ ถดถอย จากขั้นหลอมแก่นเมื่อครั้งนั้น ถอยหลังมาจนถึงขั้นน่าหลิงขั้นหนึ่งในตอนนี้
“อา...พี่เย่เทียน ท่านเบามือหน่อยสิเจ้าคะ!”
เสียงสตรีออดอ้อนอ่อนหวาน แว่วมาเข้าหูเย่เฉินเป็นระยะ
พร้อมด้วยเสียงครางกระเส่าของสตรี เสียงหายใจหอบหนักของบุรุษก็ดังขึ้นพร้อมกัน เย่เฉินเหลือบมองตามเสียงไป พลันรู้สึกราวกับถูกสายฟ้าฟาดเปรี้ยงลงกลางกระหม่อม
เห็นเพียงไม่ไกลจากเขา ในที่ลับตากลางแมกไม้ สตรีรูปงามนางหนึ่งใบหน้าแดงซ่าน เสื้อผ้าหลุดลุ่ย เผยให้เห็นเรือนร่างงามหยาดเยิ้ม บุรุษเบื้องหลังนางโอบกอดนางไว้ กำลังกระทำสิ่งที่มิอาจเอ่ยพรรณนา
“เย่เม่ยเอ๋อ...”
เย่เฉินกัดฟันกรอดคำรามต่ำ กำหมัดแน่นจนข้อนิ้วลั่น นี่คือสตรีผู้เป็นที่รักของเขา เขาทุ่มเทหมดจิตหมดใจให้แก่นาง มอบทุกสิ่งทุกอย่าง อดีตวาจาสาบานรักมั่นภิรมย์นิรันดร์ของทั้งสอง ในชั่วพริบตานี้พลันสลายดุจควันหายไปกับตา
คู่หนุ่มสาวสะดุ้ง รีบชะงักมือที่กำลังเคลื่อนไหว แล้วแต่งเนื้อแต่งตัวด้วยท่าทางลุกลี้ลุกลน
ทั้งสองเหลียวซ้ายแลขวา เมื่อเห็นว่าเป็นเย่เฉิน หนุ่มวัยฉกรรจ์พลันถอนใจโล่งอก เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงประชดประชัน
“อ้าว ข้านึกว่าใคร ที่แท้ก็ไอ้อัจฉริยะขยะของสกุลเย่เรานี่เอง ฮ่าๆ”
พลางพูด เขายังยื่นมือบีบเคล้นส่วนสูงยอดทรวดทรงองเอางามของสตรีอย่างท้าทาย ทำเอานางปรายตามองค้อนขวับ แต่ก็มิได้ปฏิเสธ
เย่เฉินจ้องมองสตรีนางนั้นด้วยแววตาเหม่อลอย ไร้ประกาย
“ถุย ขยะ เจ้าอย่ามองข้าด้วยสายตาเช่นนั้น”
เย่เม่ยเอ๋อถ่มน้ำลายอย่างรังเกียจ แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนหยามเหยียด
เนิ่นนาน
“เหอะๆ...”
หัวเราะเยาะเย้ยตนเองครั้งหนึ่ง เย่เฉินก็ไม่พูดพล่าม หมุนตัวหมายจะไป ผู้คนล้วนเห็นแก่ได้ โลกมนุษย์ช่างเย็นชา วันนี้เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว ใจจริงแม้ในช่วงสามปีที่เขากลายเป็นคนไร้ค่า เขายังคงมอบทุกสิ่งที่ตนเองมีให้แก่เย่เม่ยเอ๋อ ยามปกติ โอสถใดๆ ที่บิดาให้มา เขาก็มอบให้นางโดยไม่ลังเล ครั้งหนึ่งเขาเคยคิดว่าขอเพียงมอบใจจริง แม้ตนจะบำเพ็ญไม่ได้ อนาคตของทั้งสองก็ยังงดงาม แต่บัดนี้สิ่งที่ได้กลับคืนมากลับเป็นเพียงคำว่าไอ้ขยะ
“เย่เฉิน เจ้ามันเป็นตัวอะไร ถึงกล้ามองเม่ยเอ๋อเช่นนี้ คุกเข่าลงโขกศีรษะรับผิด มิเช่นนั้นวันนี้ข้าจะหักสองขาเจ้า”
บุรุษที่อยู่ข้างเย่เม่ยเอ๋อขวางกั้นทางไปของเย่เฉินไว้ น้ำเสียงดุดัน ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง
“ไสหัวไป ปีนั้นทำไมมึงไม่กล้าพูดกับขู่อย่างนี้”
เย่เฉินผลักบุรุษตรงหน้าอย่างแรงปราดเดียว น้ำเสียงเย็นชา
“พี่เย่เทียน พวกเราไปเถิดเจ้าค่ะ อย่าถือสาไอ้ขยะนี่เลย”
เย่เม่ยเอ๋อกระตุกแขนเสื้อบุรุษ เอ่ยเตือน
บุรุษนามเย่เทียน ใบหน้าดำทะมึน ถูกไอ้กระจอกขัดคอต่อหน้าสตรีของตน ทำให้เขาเดือดดาลหนัก เขาแค่นหัวเราะเย็นเอ่ย
“หึ คิดว่ายังเป็นอัจฉริยะสมัยนั้นรึ วันนี้ข้าจะทำให้เจ้าเห็นความจริง จากนี้ไป จงหนีบหางทำตัวซะ”
สิ้นคำ
เขากำห้านิ้วเป็นหมัด ปราณหนาแน่นแผ่ซ่านในมือ หมัดหนึ่งก็ซัดตรงเข้าใส่เย่เฉิน ความเร็วดุจสายฟ้าแลบ
ตูม
เย่เฉินหลบหลีกตามสัญชาตญาณ แต่เขายามนี้ขั้นน่าหลิงขั้นหนึ่ง ความเร็วจะสู้ขั้นน่าหลิงขั้นสูงสุดของอีกฝ่ายได้อย่างไร ความเจ็บปวดเสียดแทงกลางใจพลันแล่นปราด ร่างกายเขาราวกับว่าวสายป่านขาด กระเด็นถอยหลังปลิวละลิ่ว
ฟืด
เลือดสดพ่นออกมาเต็มปาก ซี่โครงหักหลายซี่ ตกลงกระแทกพื้น ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้เขาขยับกายลำบาก
เย่เทียนไม่หยุดมือเพียงเท่านี้ ก้าวเดียวก็มาถึงตรงหน้าเย่เฉิน ยกมือเท่าพัดใบตาลขึ้น หนึ่งฝ่ามือฟาดลงบนใบหน้าเย่เฉิน
เพียะ เพียะ
เสียงตบหน้าดังกร้วงขึ้นต่อเนื่อง
“ให้มึงเหิมเกริม สมัยนี้ยังคิดว่าเป็นยุคของมึงหรือ จงจำไว้ มึง คือขยะ นับจากนี้ไปข้าจะเจอมึงที กระทืบมึงที”
เขาพูดไปพลางตบไปพลาง สีหน้าบิดเบี้ยวดุร้าย
เย่เฉินลูกตากลายเป็นสีแดงฉาน การหักหลังจากคนรัก ความเจ็บปวดแสบร้อนกลางใบหน้าทำให้เขาคลุ้มคลั่ง ในใจเขาแผดร้อง แหกปากตะโกน
“ทำไม ทำไม ข้าไม่อยากเป็นไอ้ขยะ”
พักใหญ่ เย่เทียนก็หยุดมือในที่สุด เขาหายใจหอบหนัก มองเย่เฉินที่ร่อแร่เต็มที ถ่มน้ำลายอย่างดูถูก
“ถุย ขยะ ต่อไปเจอทีเล่นที”
พูดจบ เขากับเย่เม่ยเอ๋อก็เชิดหน้าจากไปอย่างองอาจ
เย่เฉินนอนแน่นิ่งบนพื้น ไร้เรี่ยวแรง แก้มทั้งสองข้างบวมช้ำ เลือดสดไหลย้อยตามมุมปาก สติสัมปชัญญะเลือนราง
ในชั่วขณะนั้นเอง ณ ท้องน้อยของเย่เฉิน จู่ๆ ก็มีแสงสว่างวาบหนึ่งแวบผ่าน ต่อมา ชายชราผู้หนึ่งก็ปรากฏกายอย่างกะทันหันกลางอากาศ ร่างของชายชราเป็นดุจโปร่งแสงครึ่งหนึ่ง ในดวงตาเปี่ยมด้วยความแปรเปลี่ยนแห่งสังสารวัฏ
“นี่คือผู้ที่เจ้าเลือกกระนั้นหรือ? อ่อนแอเกินไปหน่อยกระมัง?” ชายชรามองเย่เฉิน ใบหน้าเต็มไปด้วยความฉงน งึมงำด้วยเสียงแผ่วเบา
นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน
“โอ้? ที่แท้เขามีกายเนื้อชนิดนี้ นี่ล่ะมิน่าเล่า...”
จู่ๆ ชายชราเผยความประหลาดใจในแววตา มองเย่เฉินที่สลบอยู่ด้วยสีหน้าไม่แน่ใจ ครู่หนึ่งต่อมา เขาแสดงความตื่นเต้นออกมา
“พ่อหนู อยากเป็นผู้แข็งแกร่งหรือไม่?”
น้ำเสียงแหบพร่าเก่าแก่ดังขึ้นกะทันหันข้างหูเย่เฉิน
เขาสะดุ้งเฮือกใหญ่ ฟื้นจากสภาวะกึ่งหมดสติ ลืมตาขึ้นอย่างยากเย็น ตรงหน้ามีชายชรานั่งยองลอยอยู่ ยิ้มตาหยีมองเขา ร่างของชายชราเป็นครึ่งโปร่งแสง คิ้วและเคราขาวโพลน
“ผู้แข็งแกร่ง? ข้าหรือ?”
เย่เฉินยิ้มขมอย่างหมดหวัง เขาย่อมคิดจะเป็นผู้แข็งแกร่ง ละเมอฝันก็ยังอยากมี หากเขามีพลังวังชาเพียงพอ วันนี้ผู้ใดกล้าทำให้ตนอับอายถึงเพียงนี้
ชายชราที่ลอยอยู่กลางอากาศ เห็นสภาพของเย่เฉินดังนี้ แววตาแสดงความละอายใจอยู่เล็กน้อย ก่อนเห็นเพียงสองมือของเขาร่ายผนึกประหลาด
ทันใดนั้น
ภายในตันเถียนของเย่เฉินเกิดแสงเจิดจ้าสุกสกาว กระถางสามขาสองหูโบราณใบหนึ่งค่อยๆ ปรากฏกายขึ้น ส่งกลิ่นอายมหาศักราชบรรพกาลแผ่ซ่าน
ปราณอันคุ้นเคยเอ่อท้นทั่วร่างแขนขาเย่เฉิน ทันใดนั้น อาการบาดเจ็บของเขาทั้งหมดก็หายเป็นปลิดทิ้ง ปราณในร่างอัดแน่นสมบูรณ์ ราวมีกำลังใช้อย่างไรก็ไม่หมด
“นี่มัน...”
เย่เฉินจ้องมองมือทั้งสองของตน เพียงสะบัดมือ ปราณอันมหาศาลก็พลุ่งพล่านออกมา
นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน
“ปราณ? พลังบำเพ็ญของข้ากำลังฟื้นคืน...”
เย่เฉินแทบไม่เชื่อสายตา ที่แท้ตลอดสามปีนี้ ตันเถียนของเขาไม่สามารถกักเก็บปราณใดๆ ได้เลย เขาทวนสอบซ้ำหลายครั้ง ก่อนพบว่าพลังบำเพ็ญของตนกำลังฟื้นคืนอย่างแน่ชัด และตันเถียนก็สามารถกักเก็บปราณได้อีกหนแล้ว ชั่วขณะนั้น หางตาของเขาพลันเอ่อชื้นขึ้นเล็กน้อย สามปีที่ผ่านมา เขามีแต่ความคับแค้นใจและทุกข์ระทม ความไม่ยินยอมพร้อมและโทสะเหลือเกิน