"ขอบคุณผู้อาวุโสยิ่ง!" เย่เฉินโค้งคำนับชายชราตรงหน้า พลางเอ่ยขอบคุณจากใจจริง
"หากไม่ใช่เพราะพลังปราณของเจ้าที่หล่อเลี้ยงข้ามาหลายปีนี้ ข้าคงสลายไปนานแล้ว กล่าวแล้วต้องขอบคุณเจ้าเช่นกัน"
"พลังปราณหล่อเลี้ยง?"
เย่เฉินตะลึงงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโกรธเกรี้ยว
"ให้ตายสิ หลายปีมานี้ระดับพลังข้าถดถอย ฝึกฝนไม่ได้ ที่แท้ก็เพราะแก่เฒ่าแกนี่เอง"
พูดจบ เขาก็ต่อยตรงไปที่ชายชรา ฝ่ายหลังไม่หลบหลีก เพียงยิ้มตาหยีมองเขา เมื่อหมัดของเย่เฉินกระทบร่างชายชรา กลับทะลุผ่านไป ราวกับต่อยถูกอากาศ
เย่เฉินโทสะบังตา ไม่สนสิ่งใด ระบายอารมณ์อย่างบ้าคลั่ง ส่วนชายชราเพียงยิ้มมอง หนึ่งชั่วยามผ่านไป เย่เฉินหยุดลง เหงื่อท่วมกาย หอบหายใจดั่งวัวกระทิง
"ฮิๆ ไอ้หนู เจ้าได้ระบายอารมณ์แล้วสินะ? เจ้าวางใจได้ ข้าไม่มีทางดูดพลังปราณของเจ้าไปเปล่าประโยชน์ ข้าทำให้เจ้ากลายเป็นยอดฝีมือผู้ไร้เทียมทานได้!" ชายชราหัวเราะแปลกๆ พลางเริ่มชักชวน
"ยอดฝีมือ? ให้ข้ากลับสู่ระดับพลังเดิมก่อนเถอะ!" เย่เฉินเลิกคิ้ว น้ำเสียงขุ่นเคือง แม้พลังปราณในตันเถียนของเขาจะฟื้นคืนแล้ว แต่ระดับพลังยังคงอยู่ในขั้นน่าหลิงขั้นหนึ่ง
พูดตามตรง คำพูดของแก่เฒ่านี่ทำให้ใจเขาหวั่นไหวอยู่ไม่น้อย ตลอดสามปีที่กลายเป็นคนไร้ค่า ทำให้เขาตระหนักแจ้งอย่างแท้จริง โลกใบนี้ ผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ และเขาต้องการเป็นผู้แข็งแกร่ง!
"ไอ้หนูวางใจได้ เพียงสิบวัน เจ้าก็ฟื้นคืนสู่ขอบเขตเดิมได้!" ชายชราเอ่ยปลอบใจเย่เฉิน น้ำเสียงหนักแน่น
"จริงหรือ?" เย่เฉินยังแคลงใจแก่เฒ่านี่อยู่บ้าง
ฉัวะ
ชายชราโบกมือใหญ่ กระดาษหนังวัวแผ่นหนึ่งปรากฏในมือเย่เฉิน จากนั้นจึงเอ่ยปาก
"เจ้านำสมุนไพรบนนี้มารวบรวมให้ครบ จากนั้นข้าจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาหนึ่งให้ ภายในสิบวัน เจ้าต้องกลับสู่จุดสูงสุดได้แน่"
"ท่านเพียงถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้ข้าโดยตรงมิได้หรือ?" เย่เฉินยังหวาดระแวงแรงจูงใจของชายชรา
เผียะ
ชายชราตบกบาลเย่เฉินอย่างแรง พลางตวาด
"เจ้าคิดว่าข้าไม่อยากถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้เจ้าโดยตรงหรือ? ร่างกายของเจ้าอ่อนแอเกินไป ทนรับเคล็ดวิชานั้นไม่ไหว ต้องหลอมร่างของเจ้าก่อน"
เย่เฉินเจ็บจนต้องลูบศีรษะ เขาฉงนใจว่าเหตุใดตนถึงต่อยชายชราไม่ได้ แต่อีกฝ่ายกลับสามารถตีเขาได้?
ฮู้………
เย่เฉินถอนหายใจยาว คิดทบทวนในใจ ก่อนตัดสินใจเชื่อชายชรา เขารับกระดาษหนังวัวมาพลิกดู และโล่งใจเล็กน้อย โชคดีที่สมุนไพรบนนั้นไม่ล้ำค่าเกินไป มีขายที่ร้านสมุนไพรในเมือง
"ผู้อาวุโส หากข้าไปแล้ว ท่านจะทำอย่างไร?" เย่เฉินมองไปยังชายชรา
"เผียะ" เสียงดังตบกบาลอีกครั้ง เย่เฉินพลุ่งโทสะขึ้นมาทันใด กำลังจะอ้าปากด่า
คนล่ะ?
กวาดตามองทั่วทิศ ไร้คน?
"ตายแล้วหรือ?" เย่เฉินพึมพำเบาๆ ในใจ
"ไอ้หนู ข้าจะตายง่ายดายเช่นนั้นได้อย่างไร? อย่าได้นินทาข้าในใจ เจ้าคิดสิ่งใด ข้ารู้แจ้ง แก่ปูนนี้แล้ว เจ้าต้องรู้จักเคารพผู้อาวุโส!" เสียงของชายชราลอยมาจากที่ใดไม่รู้ แทรกสู่สมองของเย่เฉิน
"ท่... ท่านอยู่ที่ไหน?" เย่เฉินตกใจ มองซ้ายมองขวา ไม่เห็นแม้แต่เงาของชายชรา
"ตรวจดูภายในตันเถียน" เสียงของชายชราดังขึ้น
เย่เฉินได้ยินจึงตรวจภายในดู ทันใดนั้นเกิดความฉงน ชายชราไม่ได้อยู่ในตันเถียน ในตันเถียนมีเพียงกระถางเล็กสามขาสองหูใบหนึ่ง บนกระถางมีลวดลายพิสดาร ลวดลายพวกนี้ค่อยๆ กระดึ๊บไปมา ราวกับมีชีวิต
"กระถางนี้ชื่อว่า กระถางเทพกลืนฟ้า ข้าคือจิตวิญญาณของกระถาง ขอเพียงเจ้ารู้เรื่องนี้ไว้ ไม่ต้องถามมากไป บัดนี้ จงรับสมุนไพรไปเร็วเข้า" เสียงของชายชราดังขึ้นในสมองเย่เฉินอีกครั้ง
"กระถางเทพกลืนฟ้า? ชื่อช่างหยิ่งทะนง!" เย่เฉินพึมพำ เดิมคิดจะถามชายชราให้รู้เรื่องราว แต่ได้ยินแก่เฒ่าพูดเช่นนั้น เขาก็ไม่ถามต่อ จึงหันหลังกลับจากไป
ก้าวย่างบนทางเดินร่มรื่นในจวนสกุลเย่ เย่เฉินรู้สึกโล่งใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ในที่สุดเขาก็ฝึกฝนได้อีกครั้ง
ขณะนั้น หนุ่มรูปงามผู้หนึ่งกอดหญิงสาวหน้าตาจริตงามไว้ เดินตรงสวนมา ทั้งสองคือเย่เทียนกับเย่เม่ยเอ๋ออย่างไม่ผิดเพี้ยน เย่เม่ยเอ๋อยั่วยวนปัดป้องต่อหน้าเย่เทียน ขณะที่มือใหญ่ของเย่เทียนก็ลูบไล้ยอดอกสูงชันอย่างไม่เกรงใจ สามคนหกตาจ้องกัน ทันใด สีหน้าของเย่เทียนเผยรอยเยาะเย้ย
"ที่ข้าบอกเจ้าไว้ ลืมแล้วหรือ? ให้เจ้าหลีกให้ไกลเมื่อเห็นข้า!" เย่เทียนมองเย่เฉินอย่างเย็นชา
เย่เฉินตาแดงก่ำ มือทั้งสองกำแน่น ฟันกรามขบ สองตาจ้องเขม็ง เทียบกับเย่เทียนแล้ว ที่จริงเย่เฉินนั้นเกลียดเย่เม่ยเอ๋อกว่า หญิงนางนี้ทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้ คิดถึงตอนที่ตนเคยเห็นนางเป็นดังสมบัติล้ำค่า ช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี
"ไอ้เศษสวะนี่ ยังอยากโดนสั่งสอนอีกใช่ไหม" เย่เทียนเดือดดาลขึ้นมาทันที หมายจะลงมือ เย่เม่ยเอ๋อที่อยู่ข้างรีบดึงตัวเขาไว้ พลางเอ่ยเสียงต่ำ
"พี่เย่เทียน ตอนนี้อยู่ในจวน จะลงมือง่ายๆ ไม่ได้นะ เขาเป็นบุตรชายของเย่จั้น หากทำร้ายเขาต่อหน้าผู้คน ผู้อาวุโสสามจะสอบสวนเอาโทษท่านได้"
ได้ยินดังนั้น ท่าทีของเย่เทียนชะงักไป ในใจคิดว่าตนยังหุนหันไป เขามองเย่เฉินอย่างเย็นชา
"วันนี้ปล่อยเจ้าไปก่อน อีกครึ่งเดือนในศึกประลองย่อยของสกุล ข้าจะจัดการเจ้าให้ตายอย่างเปิดเผย!"
เย่เทียนทิ้งคำขู่ไว้ ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อจากไป เย่เม่ยเอ๋อตามไปติดๆ
"อีกครึ่งเดือน ข้าจะเอาชีวิตเจ้า!" เย่เฉินมองเงาร่างเย่เทียนที่จากไป กัดฟันพึมพำ ราวกับเย่เทียนได้ยินคำพูดของเย่เฉิน เขาค่อยๆ หันกลับมา ฉายรอยยิ้มเย้ยหยัน ชูนิ้วกลางใส่เย่เฉิน ก่อนจะเดินจากไปอย่างไม่รีบร้อน
เย่เฉินหายใจเข้าลึก ในใจรีบร้อนที่จะฟื้นคืนระดับพลังและกลายเป็นผู้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นกว่าเดิม เขาเร่งฝีเท้าออกจากสกุลเย่ เข้ามายังในเมือง รวบรวมสมุนไพรที่ต้องการทั้งหมดสำเร็จ ตลอดหลายปีนี้ เขายังพอมีเงินเก็บอยู่บ้าง แถมสมุนไพรพวกนี้ก็ไม่ใช่อะไรล้ำค่า ดังนั้นจึงพอซื้อไหว
"หาที่ที่ไม่มีผู้ใดรบกวน!" เมื่อเย่เฉินรวบรวมสมุนไพรทั้งหมดครบแล้ว เสียงจิตวิญญาณกระถางแทรกเข้าสู่สมองของเขา
ได้ยินดังนั้น เย่เฉินจึงรีบมายังเขาหลังจวน ที่นี่มีถ้ำลับแห่งหนึ่ง เมื่อเด็กเขาเคยมาเล่นบ่อย มีเพียงเขาและน้องสาวเย่หลิงเท่านั้นที่รู้
ภายในถ้ำ จิตวิญญาณกระถางปรากฏร่าง มองดูกองสมุนไพรที่กองพะเนินและหม้อดำใหญ่ใบหนึ่งอย่างพึงพอใจ แน่นอนว่าหม้อนี้เขาก็ให้เย่เฉินซื้อมาเช่นกัน
เย่เฉินยืนดูอยู่ข้างๆ ไม่เร่งเร้า เห็นเพียงจิตวิญญาณกระถางโบกมือใหญ่ ทันใดนั้นสมุนไพรทั้งหมดลอยขึ้นกลางอากาศ ก่อนเปลวไฟจะลุกโชน หลอมเผาสมุนไพรกลางอากาศ
กลิ่นไหม้คละคลุ้งไปทั่วถ้ำ เย่เฉินอดขมวดคิ้วไม่ได้ สมุนไพรมากมายเพียงนี้ ไม่ถูกแก่เฒ่านี่เผาทำลายไปหมดแล้วกระมัง ใจเขารู้สึกเหมือนถูกมีดกรีด นี่มันคือเงินเก็บหลายสิบปีของข้าที่ซื้อมานะ
ทันใดนั้น ในเปลวไฟ หยดของเหลวสีเขียวหยดติ๋งๆ ลงสู่หม้อดำใหญ่เบื้องล่าง เวลาหนึ่งธูปผ่านไป สมุนไพรทั้งหมดกลายเป็นเถ้าธุลี ภายในหม้อเหล็กใหญ่มีของเหลวสีเขียวอยู่ครึ่งหม้อ ของเหลวสีเขียวนี้เดือดปุดๆ ส่งกลิ่นเหม็นยากจะบรรยาย
"เร็วเข้า ลงไปดูดซับ" จิตวิญญาณกระถางเร่งเร้า
"นี่... นี่มันอะไรกัน?" เย่เฉินรู้สึกหวาดหวั่น
"ลงไปเร็วเข้า ไม่อย่างนั้นฤทธิ์ยาจะสลายหมด ระวังด้วยนะ ตอนแรกอาจเจ็บสักหน่อย!" จิตวิญญาณกระถางเอ่ยเสียงเรียบ
"ชายชาตรีสูงเจ็ดฉื่อ จะกลัวความเจ็บปวดได้อย่างไร?" เย่เฉินได้ฟังก็แค่นหัวเราะเยาะ ไม่สนใจใยดี เขาไม่ลังเลอีก ถลกเสื้อผ้าจนหมดสิ้น บีบจมูก กระโจนตูมลงในหม้อดำใหญ่
ทันใดนั้น กระแสความร้อนแทรกซึมเข้าตามรูขุมขนทั่วร่าง ความรู้สึกสบายล้ำแผ่ซ่านทั่วร่างเย่เฉิน ทว่าความรู้สึกนี้คงอยู่เพียงชั่วพริบตา วินาทีถัดมา กระแสความร้อนนับพันนับหมื่นดูเหมือนกลายเป็นกระบี่แหลมคมนับพันนับหมื่นเล่ม แทงจากรูขุมขนเข้าสู่ร่าง
"อ้า... ให้ตายสิ นี่มันเจ็บนิดเดียวหรือ?" เย่เฉินสบถออกมาในหม้อเหล็กใหญ่ เหงื่อเม็ดเป้งบนหน้าผากไหลรินไม่หยุด เส้นเลือดปูดโปนตามตัว แต่เขาก็ยังกัดฟันทน เพราะในใจมีความมุ่งมั่นที่จะเป็นผู้แข็งแกร่ง ความมุ่งมั่นนี้ทำให้เขาไม่เกรงกลัว
จิตวิญญาณกระถางลอยครึ่งกลางอากาศ มองดูเย่เฉิน พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
เย่เฉินผ่านจากความเจ็บปวดในช่วงแรก สู่การไร้ความรู้สึกในภายหลัง การทนเช่นนี้กินเวลาเต็มเจ็ดวัน เย่เฉินรับรู้ได้ชัดเจนว่า ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน หากเปรียบเปรยว่าเมื่อก่อนร่างของเขาเป็นเพียงทารก ตอนนี้เขาก็คือผู้ใหญ่
ของเหลวสีเขียวในหม้อดำใหญ่หายไป กลายเป็นน้ำดำสนิท ส่งกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรง นี่คือสิ่งปฏิกูลที่ถูกขับออกจากร่างเย่เฉิน
เย่เฉินลืมตา ทันใดนั้นก็บีบจมูก กระโจนพรวดออกจากหม้อดำใหญ่ เขามองดูน้ำในหม้อดำอีกครั้ง รู้สึกคลื่นเหียน จากนั้นจึงมองดูร่างกายตนเอง แข็งแกร่งดังมังกรและพยัคฆ์ ราวกับมีกำลังใช้ไม่หมด แข็งแกร่งกว่าแต่ก่อนมากมายนัก
ในใจยินดีอย่างยิ่ง เขารีบสวมใส่เสื้อผ้า หันไปมองจิตวิญญาณกระถางที่อยู่ด้านข้าง เอ่ยปากรัวเร็ว
"ผู้อาวุโส ท่านยังต้องถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้ข้าไม่ใช่หรือ?"
จิตวิญญาณกระถางได้ยิน จึงตวัดตามองเย่เฉิน แต่ไม่ถือสา ในมือทำมุทรา
วินาทีต่อมา
ในสมองของเย่เฉินพลันเกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรงระลอกแล้วระลอกเล่า ข้อมูลมหาศาลหลั่งไหลดั่งน้ำทะเล เขารู้สึกราวกับศีรษะจะระเบิด ขณะเดียวกัน บทสวดเก่าแก่ประโยคแล้วประโยคเล่าถูกตอกตราไว้ในใจของเขาอย่างรุนแรง
"เคล็ดวิชาเทวะกลืนฟ้า ต้องหลอมรวมต้นกำเนิดธาตุทั้งห้า เปลี่ยนทะเลญาณเป็นเขตแดน ฝึกฝนถึงขั้นบรรลุ สามารถกลืนกินสรรพสิ่งในฟ้าดิน..."
ความเจ็บปวดคงอยู่นานหนึ่งธูป ก่อนจะค่อย ๆ หายไป เย่เฉินก็ฟื้นคืนสติกลับมาเรื่อย ๆ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสงสัย
"จริงหรือเท็จ? จะยอดเยี่ยมปานนั้นเชียวหรือ?"
"ใครจะรู้ ข้าก็มิเคยฝึกฝน หากมีสิ่งใดไม่เข้าใจ เจ้าก็ไม่ต้องถามข้า ข้าเองก็ไม่รู้"
เย่เฉินสบถออกมา
"แก่เฒ่าเอ๊ย เจ้าเล่นข้าใช่ไหม?"
ชายชรายิ้ม ไม่สนใจเย่เฉิน จากนั้นกลายเป็นลำแสงพุ่งเข้าไปในตันเถียนของเขา
"แก่เฒ่า เจ้าออกมาเดี๋ยวนี้..."
แต่ไม่ว่าเขาจะด่าทอเช่นไร ก็ไร้ซึ่งการตอบสนอง จนกระทั่งคอแห้งปากแห้ง เขาจึงหยุด
จนใจเขาจำต้องลองฝึกฝนดู โดยปฏิบัติตามวิธีที่บันทึกในเคล็ดวิชาเทวะกลืนฟ้า ในกายโคจรวัฏจักรน้อย
ทันใดนั้น เขาก็ตะลึงงัน เห็นจุดชีพจร108แห่งทั่วร่างแปรเปลี่ยนเป็นวังวนขนาดเล็ก คลั่งคลุ้มกลืนกินพลังปราณรอบทิศ ความเร็วรวดเร็วจนน่าตะลึง ระดับพลังของเขาก็ฟื้นคืนอย่างรวดเร็วเช่นกัน เพราะก่อนหน้านี้เขาคือผู้บำเพ็ญขั้นหลอมแก่น ดังนั้นตอนนี้จึงฟื้นคืนได้รวดเร็วมาก
เย่เฉินยินดีอย่างยิ่งในใจ ฝึกฝนอย่างคลั่งคลุ้มยิ่งกว่าเดิม เวลาผ่านไปรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ผ่านไปเจ็ดวัน รุ่งเช้าของวันที่แปด ทิศตะวันออกเริ่มมีแสงสีขาวจาง ๆ เย่เฉินลืมตาขึ้น ระดับพลังของเขาฟื้นคืนสู่จุดสูงสุดของขั้นน่าหลิงแล้ว เขาฉงนใจยิ่งนัก ก่อนหน้านี้ตนอยู่ในขั้นหลอมแก่นอย่างชัดเจน แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะฟื้นคืนสู่ขั้นหลอมแก่นไม่ได้อีกแล้ว เขาเพิ่งคิดจะสอบถามจิตวิญญาณกระถาง ณ ขณะนั้น ก็มีเสียงหนึ่งปลุกให้เขาตื่น
"พี่ใหญ่ ท่านอยู่ข้างในหรือไม่?" เสียงของเด็กสาวและเงาร่างปรากฏใกล้เข้ามาต่อหน้าต่อตาของเย่เฉิน
"หลิงเอ๋อ ไฉนเจ้าจึงมาที่นี่" เย่เฉินถาม
เด็กสาวมีใบหน้ารูปไข่ ผิวขาวนวล หว่างคิ้วแฝงแววกังวล
"พี่ใหญ่ ศึกประลองย่อยของสกุลเริ่มแล้ว ท่านผู้อาวุโสใหญ่กล่าวว่า หากครานี้พี่ไม่เข้าร่วมอีก จะต้องขับพี่ออกจากสกุล"
บนใบหน้างามของเย่หลิงเต็มไปด้วยความโกรธเคือง ดวงตาฉายแววกังวลอย่างแรงกล้า
ได้ยินดังนั้น เย่เฉินก็ชะงักงัน เขารีบร้อนฟื้นคืนระดับพลัง กระทั่งลืมเรื่องนี้ไปสนิท จากนั้นเขายิ้มบาง ๆ มองเย่หลิง สายตาอ่อนโยน กล่าวเบา ๆ
"หลิงเอ๋อ ครานี้ข้าจะเข้าร่วม"
"พี่ใหญ่ อย่าไปเลย เย่เทียนเขาแข็งแกร่งนัก..." ใบหน้างามของเย่หลิงเต็มไปด้วยแววกังวล หลายวันก่อน เย่เทียนประกาศขู่ไว้ ว่าจะหักขาทั้งสองของเย่เฉินในศึกประลองย่อย ทุกคนในสกุลต่างก็เคยได้ยิน
"ไม่เป็นไร หลิงเอ๋อ เจ้าวางใจได้" เย่เฉินยิ้มพลางลูบศีรษะของเย่หลิง จากนั้นจึงจูงมือนางเดินออกจากถ้ำ
เย่เฉินกับเย่หลิงเป็นฝาแฝด เพียงแต่เย่เฉินถือกำเนิดก่อนเล็กน้อย สองพี่น้องสนิทสนมกลมเกลียวกันมาแต่เด็ก เขามายังโลกนี้สิบห้าปี ใช้ชีวิตร่วมกับน้องสาวและบิดามาโดยตลอด ส่วนมารดาของเขา เขาไม่เคยพบเจอเลย ตามที่บิดาของเขากล่าว มารดาเป็นคนจากแดนบน ดูเหมือนจะเป็นเผ่าจันทร์เทวะ นางเพิ่งให้กำเนิดสองพี่น้อง ทางคนของเผ่าก็นำนางกลับไป
ตอนที่เย่เฉินเพิ่งทะลุมิติมายังโลกนี้ เขาไม่มีความรู้สึกใด ๆ กับบิดาบุญธรรมของตน แต่ฝ่ายหลังดีต่อเขามาก ปกป้องเขาทุกที่ ทำทุกสิ่งเพื่อเขา เย่เฉินซาบซึ้งใจมาก ภายหลังจึงค่อย ๆ ยอมรับ