สองวันต่อมา ตอนบ่าย หลังจากบล็อกอดีตเจ้านายแล้ว เฉินอู๋เต้าก็สะพายเป้ใบใหญ่ยืนอยู่ที่ท่าเรือเฉวียนโจว
ลมทะเลเค็มๆ ชื้นๆ พัดมาปะทะหน้า แสงแดดสะท้อนจากผิวน้ำทะเลโจมตีใบหน้าของเฉินอู๋เต้าอย่างไม่มีช่องโหว่
"บ้าเอ๊ย ร้อนชะมัด" เฉินอู๋เต้าเช็ดเหงื่อ พลางบ่นอย่างหมดเรี่ยวแรง ใต้แสงแดดที่โหดร้ายเช่นนี้ เหล่าชาวประมงกำลังยุ่งอยู่กับการขนของขึ้นจากเรือ คัดแยกปลาที่จับได้ เสียงตะโกน เสียงร้องพร้อมกับเสียงนกทะเล เต็มไปด้วยชีวิตชีวา
เฉินอู๋เต้ามองดูผืนน้ำสีคราม คิดในใจ: ไม่ใช่แค่อุบัติเหตุธรรมดาแน่ๆ แล้วขยับจิต เปิดตาญาณทิพย์
ชั่วขณะนั้น ความร้อนชื้นบนกายหายไปทันที ตัวเย็นเยียบ เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผาก
คลังความรู้ที่ถูกถ่ายทอดเข้าสู่สมองเตือนเขาอัตโนมัติว่า ใต้ผิวน้ำทะเลแห่งนี้เต็มไปด้วยปราณอำมหิต
ผืนน้ำใกล้ๆ ตอนนี้ไม่ใช่สีครามอีกต่อไป เบื้องล่างมีปราณอำมหิตหนาทึบราวกับน้ำเดือดพล่าน กำลังปั่นป่วนไม่หยุด ท่ามกลางปราณอำมหิตสีดำ มีเงาร่างซีดเผือดลอยผ่านไปมาบ่อยครั้ง เหล่านี้ล้วนเป็นวิญญาณของคนจมน้ำตายอย่างไร้ที่พึ่ง
ส่วนทะเลลึกเบื้องหน้า กลับมีเงาดำมหึมาที่มองไม่ชัดซุ่มตัวอยู่ ราวกับปลาหมึกที่ก่อตัวจากกลุ่มควันดำ กำลังกางหนวดของมันออกมาอย่างอิสระในน้ำ บ่อยครั้งที่มีวิญญาณเร่ร่อนถูกหนวดสีดำจับตัว พันรอบ แล้วลากเข้าไปในเงามืดนั้น
"ให้ตายเถอะ ดูท่าจะไม่เบาเลย"
เฉินอู๋เต้าสูดลมหายใจเย็นชา
ผีร้ายที่วัดมังกรเคราแค่นั้นยังมีปราณอำมหิตเป็นก้อนขนาดนี้ ท่าเรือเฉวียนโจวแห่งนี้เกิดอะไรขึ้น กลายเป็นรังของผีร้ายได้โดยตรง โดยเฉพาะเงาดำมหึมาที่อยู่ไกลออกไปนั้น กลิ่นอายมุ่งร้ายทะยานขึ้นฟ้า ลึกลงไปถึงขั้นกวนน้ำทะเลให้เกิดเป็นคลื่นเขียวระลอกแล้วระลอกเล่า
เฉินอู๋เต้ายืนทนแดดจัดสังเกตการณ์อยู่นาน ค่อยๆ จับตารูปแบบกิจกรรมของพวกมันได้
วิญญาณจมน้ำและเงาดำอำมหิตทั้งหมดล้วนเคลื่อนไหวอยู่ใต้น้ำเท่านั้น บางครั้งมีปราณอำมหิตบางส่วนลอยขึ้นมา แต่พอแตะผิวน้ำตื้นก็จะหยุดนิ่ง ราวกับกำลังเกรงกลัวอะไรบางอย่าง
เฉินอู๋เต้ารู้ดีว่านี่เป็นเพราะตอนนี้เป็นช่วงฤดูร้อนที่แสงอาทิตย์แรงที่สุด แสงแดดแห่งสุริยเทพข่มขวัญให้สิ่งชั่วร้ายเหล่านี้ไม่กล้าโผล่ออกมา แต่พอฟ้ามืดเมื่อไหร่ พวกผีร้ายพวกนี้ก็จะแห่กันออกมาสร้างความวุ่นวาย
เขาเดินวนรอบท่าเรือ一圈 เห็นชายชราคนหนึ่งกำลังซ่อมอวนจับปลา ดูเป็นมือเก๋า ก็เลยเดินเข้าไปคุยด้วย
"ลุงครับ ขอสอบถามหน่อย"
ชาวประมงเฒ่าเงยหน้ามองเขาสำรวจสองสามที: "คนต่างถิ่นเหรอ? มาหาปลาหรือ?"
"ครับ ผมเห็นเขาบอกว่าบริเวณนี่ปลาเยอะ เลยลองมาหาเสี่ยงดวงดู" เฉินอู๋เต้าแก้ตัวส่งๆ "คือผมเห็นในเน็ตเขาว่าแถวนี้ช่วงนี้มีคนพลัดตกน้ำบ่อยๆ จริงหรือเปล่าครับ?"
พอพูดจบ สีหน้าของชาวประมงเฒ่าก็ขุ่นมัวลงทันที กระสวยในมือที่กำลังขยับพลันหยุดนิ่ง กวาดตามองรอบข้าง แล้วลดเสียงต่ำลง
"ที่เขาว่ากันในเน็ตน่ะ ไม่เกินจริงเลยแม้แต่นิด"
"ฉันตกปลาอยู่ท่าเรือนี้มาสิบยี่สิบปีแล้ว สองสามปีก่อนก็ไม่มีอะไร ตอนนี้สองปีนี้สิ เรื่องแปลกๆ เกิดถี่มาก เดือนก่อนลูกชายคนเดียวของลุงเฒ่าตระกูลหลิว ตอนกลางคืนกำลังเก็บอวนอยู่ริมตลิ่ง ยืนดีๆ อยู่ดีๆ ก็พุ่งตัวลงน้ำ ทั้งๆ ที่มีคนเห็นอยู่หลายคน น้ำพุ่งขึ้นเป็นก้อนดำๆ ฉุดข้อเท้าลากลงไปในน้ำลึกทันที 救人ไม่ทันเลย คนหายวับไปกับตา"
เฉินอู๋เต้าขมวดคิ้วเล็กน้อย: "ทางการสรุปยังไงครับ?"
"จะสรุปยังไงได้ล่ะ" ชาวประมงเฒ่าถอนหายใจอย่างจนใจ "ตรวจกล้อง ตรวจกระแสน้ำ ตรวจที่เกิดเหตุ สุดท้ายก็สรุปว่าเป็นอุบัติเหตุพลัดตกน้ำ โรงพักแค่สั่งให้เราช่วงกลางคืนอย่าเข้าใกล้ตลิ่ง แต่เราเป็นชาวประมง จะไม่ถูกน้ำได้ยังไง?"
เขาถอนหายใจอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความหวาดหวั่นอย่างสุดซึ้ง: "คนแถวนี้รู้กันดี มันเป็นผีน้ำตามหาตัวตายตัวแทน ปู่ย่าตายายเล่าสืบต่อกันมา ร้อยปีก่อนตรงน่านน้ำแถบนี้เคยมีเรือใหญ่ล่ม ทั้งเรือไม่มีใครรอดชีวิต สะสมความแค้นไว้มหาศาล ตั้งแต่นั้นมาน่านน้ำแถบนี้ก็ไม่สะอาดอีกเลย ต้องมีคนจมน้ำตายเป็นตัวแทนทุกปี ถึงจะสงบลงได้"
เฉินอู๋เต้าทำเป็นถามเล่นๆ เพื่อสืบข้อมูลต่อ: "งั้นไม่มีใครจ้างอาจารย์เก่งๆ มาจัดการหน่อยเหรอครับ?"
"จะมีก็แต่" ชาวประมงเฒ่ายิ่งลดเสียงต่ำลง "สองสามวันก่อนยังมีอาจารย์ฮวงจุ้ยคนหนึ่งโพสต์ในเน็ต รับรองกำจัดให้เรียบร้อยในราคาหนึ่งแสน แถมบอกว่าถ้าทำไม่สำเร็จยอมคืนเงิน แต่ใครจะยอมจ่ายตั้งหนึ่งแสน? ต่างคนต่างเป็นชาวประมงงกๆ เหนื่อยหาเช้ากินค่ำ ไม่มีใครกล้าจ่ายเงินก้อนโตขนาดนั้นง่ายๆ และก็ไม่มีใครกล้าเชื่อด้วย"
เฉินอู๋เต้ากำลังจะถามรายละเอียดเพิ่ม ก็ได้ยินเสียงตีกลองตีฆ้องดังมาแต่ไกลอย่างครึกครื้น สะดุดตามาก
"มาแล้วๆ หวังเซียนกุยมาแล้ว!"
ท่าเรือพลันคึกคักขึ้นทันที เหล่าชาวประมงที่กำลังยุ่งอยู่ต่างวางมือ แล้วแห่กันไปทางต้นเสียง
เฉินอู๋เต้ามองตามฝูงชนไป เห็นสตรีวัยกลางคนคนหนึ่งสวมชุดเต๋าสีเหลือง พร้อมด้วยลูกศิษย์หนุ่มสาวสองคนเดินเข้ามาอย่างช้าๆ คนหนึ่งตีฆ้อง อีกคนตีกลอง สร้างบารมีได้ใหญ่โตมาก นางถือกระดิ่งทองแดง สวมลูกประคำที่คอ ชุดเต๋าพลิ้วไสว สีหน้าทำเป็นเคร่งขรึม มองเผินๆ ก็ดูมีกลิ่นอายเซียนอยู่บ้าง
"โอ้ นี่มีเพื่อนร่วมอาชีพด้วยเหรอ?"
เฉินอู๋เต้ามองแล้วก็ขำ อารมณ์ดีถือวิสาสะ เดินตามฝูงชนเข้าไปดู
หวังเซียนกุยเดินไปถึงกลางลานท่าเรือ ลูกศิษย์สองคนรีบจัดโต๊ะเครื่องบูชาอย่างคล่องแคล่ว จุดธูปหอมสามดอก วางผลไม้ ขนมเปี๊ยะ เป็นเครื่องบูชา หวังเซียนกุยยืนหน้าโต๊ะบูชา หลับตาพึมพำคาถา กระดิ่งทองแดงในมือสั่นดังกรุ๊งกริ๊ง เต็มไปด้วยพิธีการ
ชาวประมงที่มุงดูยิ่งเพิ่มมากขึ้น ล้อมกันเป็นชั้นๆ หลายคนยกมือถือขึ้นถ่ายวิดีโอ รอคอยด้วยความหวัง
สวดมนต์อยู่นานพอควร หวังเซียนกุยจู่ๆ ก็ลืมตา ตะโกนเสียงดังลั่นด้วยพลังอันเต็มเปี่ยม: "ที่นี่มีผีน้ำสิงสถิตมานับร้อยปี แค้นมหาศาล คร่าชีวิตคนไปแล้วหกคน! หากไม่ปราบปรามให้ทันท่วงที ต่อไปคงมีผู้บาดเจ็บล้มตายมากกว่านี้!"
ฝูงชนที่มุงดูพลันเกิดความวุ่นวายขึ้นทันที
"เซียนกุย งั้นท่านปราบผีน้ำตัวนี้ได้หรือเปล่า?"
หวังเซียนกุยทำหน้ากรุณาและลึกลับ: "เซียนกุยผู้นี้ท่องเที่ยวไปทั่วสารทิศ เชี่ยวชาญการช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยาก วันนี้ผ่านมาที่นี่ สัมผัสได้ถึงปราณอำมหิตพุ่งทะยาน เดิมไม่คิดจะยุ่งเรื่องชาวบ้าน แต่ด้วยจิตเมตตา ยอมทนดูผู้คนเดือดร้อนไม่ได้"
จากนั้นจึงเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง เอ่ยขึ้นว่า: "เพียงแต่การลงมือปราบผีต้องใช้พลังวิชามหาศาล ต้องมีค่าบูชาเป็นเงินหนึ่งแสน คืนนี้ยามจื่อ ข้าจะลงน้ำจับผีด้วยตัวเอง ปราบภัยให้สิ้นซาก รับประกันให้ท่าเรือเฉวียนโจวสงบสุขตลอดไป!"
"หนึ่งแสน?!"
ฝูงชนพลันแตกฮือ เสียงอุทานดังไม่ขาดระยะ
"แพงไปแล้ว! ครอบครัวธรรมดาทั้งปีก็ยังหาเงินได้ไม่ถึงขนาดนั้น!"
"ราคานี้มันเวอร์เกินไป อย่าบอกนะว่าเป็นพวกหลอกลวง"
ได้ยินเสียงก่นด่า หวังเซียนกุยสีหน้าหม่นลง น้ำเสียงแฝงความโกรธเล็กน้อย: "ชีวิตสำคัญ หรือเงินสำคัญ? หนึ่งแสนแลกกับความปลอดภัยของชาวท่าเรือทั้งท่า มันแพงตรงไหน? พวกคุณไม่ยอมเสียเงิน วันหน้าถ้าเกิดมีคนถูกฉุดลงน้ำตายอีก ก็อย่ามาว่าข้าไม่เตือน!"
คำพูดแบบนี้ทำให้ชาวประมงหลายคนเริ่มหวั่นไหว ยืนก้มหน้ากระซิบกันไม่เป็นอันทำมาหากิน
เฉินอู๋เต้ายืนอยู่ด้านนอกวงผู้คนสุดขอบ ส่องตาญาณทิพย์ตรวจดูอย่างคร่าวๆ อีกครั้ง
ด้วยวิชาแยกแยะภูตผีที่สืบทอดมาจากกรมฟ้าฝน ทำให้เขามองทะลุเบื้องหลังได้ในพริบตา
หวังเซียนกุยตรงหน้า ไร้ซึ่งปราณวิญญาณ ปราณเต๋าแม้เพียงนิดเดียว ร่างกายสะอาดสะอ้าน กลับมีกลิ่นตลาดของชาวบ้านสามัญเสียด้วยซ้ำ กระดิ่งทองแดงในมือเป็นของถูกๆ ตามแผงลอย ธูปบนโต๊ะก็เป็นธูปธรรมดาราคาถูกที่สุด ไม่มีแม้แต่ฤทธิ์ขับไล่ภูตผีขั้นพื้นฐาน
พูดง่ายๆ คือเป็นพวกต้มตุ๋นชาวบ้านที่ไม่รู้เรื่องอะไรเลย แยกแม้กระทั่งหยินหยางก็ยังไม่ได้
ขนาดสัมผัสไม่ได้ด้วยซ้ำว่าผีน้ำซ่อนอยู่ในน้ำลึก กระแสหยินไหลเวียนอย่างไร ยังกล้าปากกล้าพูดจาเรียกค่าจ้างหนึ่งแสนเพื่อลงน้ำจับผี?
เฉินอู๋เต้าอดไม่ได้ มุมปากยกยิ้มเล็กน้อย
ยุคนี้พวกต้มตุ๋นช่างกล้าจริงๆ เงินอะไรก็กล้าหา ความเสี่ยงอะไรก็กล้าเสี่ยง
รอยยิ้มเล็กๆ ของเขากลับถูกหวังเซียนกุยบนแท่นจับได้อย่างแม่นยำ
สายตานางกวาดมาทันที จ้องเขม็งไปที่เฉินอู๋เต้าที่ยืนอยู่อย่างเกียจคร้าน แล้วตวาดเสียงแข็ง: "ไอ้หนุ่มนั่น! เจ้าหัวเราะอะไร?"
เฉินอู๋เต้าตะลึงเล็กน้อย ไม่คิดจริงๆ ว่าตัวเองแค่ยืนเฉยๆ ดูตลก ก็ยังถูกชี้หน้าเรียกชื่อกลางที่สาธารณะ
"ไม่ได้หัวเราะอะไร แค่เซียนกุยท่านนี้ก็ไม่เห็นจะเมตตาเลยสักนิด ข้าแค่ยิ้มนิดหน่อยยังไม่ได้หรือ?"
"ไม่ได้หัวเราะอะไร?" หวังเซียนกุยกวาดตามองเขาขึ้นลง เห็นชุดธรรมดา อายุยังน้อย ยิ่งมั่นใจในท่าที "เจ้าเด็กบ้านี่ ปากยังไม่ขึ้นขีด รู้จักวิชาลี้ลับอะไร? ดูชุดเจ้าแล้วก็เป็นแค่นักท่องเที่ยวต่างถิ่น ข้าเตือนเจ้าไว้ อย่ามาพูดจาเหลวไหลแถวนี้ ทำให้ข้าทำพิธีปราบผีช้า รบกวนผีน้ำให้เกิดเรื่องขึ้นมา ความรับผิดชอบนี้เจ้าจะรับไหวหรือ?"
ทันใดนั้น สายตาของทุกคนในที่นั้นก็จับจ้องมาที่เฉินอู๋เต้า ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและจับผิด
เฉินอู๋เต้ารู้ดีว่านี่คือนักต้มตุ๋น ปากเลยไม่เกรงใจใคร: "โอ้ งั้นบนปากท่านมีขนสองเส้นหรือเปล่าล่ะ ถ้ามี ก็โกนได้สะอาดดีนี่เนอะ"
ในฝูงชนพลันมีเสียงหัวเราะที่กลั้นไม่อยู่ดังขึ้นหลายจุด
สีหน้าหวังเซียนกุยเขียวคล้ำทันที ทั้งโกรธทั้งตกใจ ตวาดเสียงเข้ม: "อาจหาญนัก! พูดจาเหลวไหลสิ้นดี! เซียนกุยผู้นี้กำลังปราบปีศาจอยู่ เจ้าเด็กโง่กลับกล้าพูดจาหมิ่นประมาท! ถ้ายังกล้าก่อกวนอีก ข้าจะสะกดให้ผีน้ำมาหลอกหลอนเจ้า ให้เจ้าเจอแต่เรื่องอัปมงคลทุกวัน!"
"อย่าๆๆ" เฉินอู๋เต้ารีบโบกมือ แสดงท่าทีให้ความร่วมมือ "ข้าไม่พูดแล้ว ท่านทำต่อไปเถอะ ข้าเชียร์ให้"
เห็นเขายอมอ่อนข้อ หวังเซียนกุยจึงสูดจมูกเย็นชา ไม่สนใจเขาอีก หันไปเกลี้ยกล่อมเหล่าชาวประมงที่ยังลังเลต่อไป
"พวกท่านรีบตกลงกันเถอะ! เงินหนึ่งแสน กำจัดภัยน้ำให้สิ้นซาก! คืนนี้ยามจื่อ ข้าจะลงน้ำทำพิธีด้วยตัวเอง ถ้าปราบผีไม่สำเร็จ ข้ายอมไม่รับสักแดง พร้อมชดใช้อีกหนึ่งแสนให้พวกท่าน!"
ประโยคที่ว่า จะชดใช้ให้หนึ่งแสน ทำให้ทุกคนเริ่มสนใจทันที
ชาวประมงอาวุโสหลายคนพยักหน้าลงความเห็น: "งั้นเรามาเก็บเงินรวมกันดีกว่าไหม?"
"ใช่แล้ว เทียบกับที่ต้องเจอเรื่องร้ายทุกปี เสียเงินซื้อความปลอดภัยคุ้มกว่า"
ไม่นาน ก็มีคนโอนเงินผ่านวีแชท บางคนก็หยิบเงินสดออกมา หน้าโต๊ะบูชามีกองธนบัตรกองรวมกันอย่างรวดเร็ว
หวังเซียนกุยมองธนบัตรตรงหน้า รอยยิ้มในดวงตาปิดไม่มิด แต่น้ำเสียงยังทำเป็นเคร่งขรึม: "ดีๆๆ พวกท่านศรัทธาบูชาจริงใจ ข้าก็จะคุ้มครองความสงบสุขให้พวกท่าน! คืนนี้ยามจื่อ รอฟังข่าวดีได้เลย!"
เฉินอู๋เต้าถอยออกไปนั่งที่ขั้นบันไดห่างๆ เงยหน้ามองผืนทะเลอีกครั้ง
ท้องฟ้าเริ่มมืดลง พระอาทิตย์ลับขอบฟ้า กลิ่นอายความมืดทั่วทั้งน่านน้ำหนาทึบและปั่นป่วนยิ่งกว่าตอนบ่ายมาก เงาร่างจางๆ นับไม่ถ้วนที่เคยซ่อนตัวอยู่ในน้ำลึก กำลังค่อยๆ ลอยขึ้นมา ส่วนเงาดำมหึมาที่เป็นจ้าวใต้ทะเล ก็กำลังค่อยๆ ขยับตำแหน่งสูงขึ้นด้วยเช่นกัน
ไม่ต้องคิดก็รู้ คืนนี้ยามจื่อ น่านน้ำแถบนี้ต้องมีเรื่องใหญ่แน่นอน
เขามองดูหวังเซียนกุยที่เก็บเงินอย่างสบายใจอยู่ตรงนั้น ใจมีแต่ความเซ็ง
ผู้หญิงบ้านี่แยกแยะหยินหยางยังไม่ได้ ยังกล้าอวดดีว่าจะลงน้ำจับผีน้ำที่มีอายุนับร้อยปี
เดี๋ยวพอผีน้ำตัวจริงโผล่ออกมาตอนกลางดึก อย่าได้ปราบผีไม่สำเร็จ กลับต้องเอาชีวิตตัวเองไปทิ้งเป็นของแถม แล้วจะกลายเป็นเรื่องขำขันชิ้นโตขึ้นมาจริงๆ