ท่าเรือเฉวียนโจว พระจันทร์เหมือนถูกม่านบางๆ คลุมไว้ สาดแสงจันทร์สลัวๆ ลงมา
รอบข้างเงียบสนิท มีเพียงคลื่นทะเลสีดำที่ซัดเข้าหาชายหาดอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางแสงจันทร์
ท่าเรือที่ครึกครื้นในเวลากลางวัน ตอนนี้มีเพียงเรือประมงที่จอดอยู่ริมทะเลเงียบๆ ทอดตัวอยู่ เหมือนสัตว์ทะเลที่ซุ่มรอ
ไม่นานนัก ความเงียบก็ถูกทำลาย ชาวประมงพาหวังเซียนกุยกับลูกศิษย์เดินอึกทึกครึกโครมเข้ามา ในตาญาณทิพย์ของเฉินอู๋เต้า ผีร้ายใต้ท้องทะเลตื่นขึ้นอย่างชัดเจน เริ่มกระเสือกกระสนจะลงมือแล้ว
ในเรื่องการจัดฉาก หวังเซียนกุยไม่มีที่ติ เห็นนางให้ชาวประมงสร้างแท่นพิธี จัดโต๊ะเครื่องบูชาให้ตรง วางกระถางธูป กระดาษยันต์ กระดิ่งทองสัมฤทธิ์ กระบี่ไม้ ไปจนถึงเทียนไข แล้วยังจัดชามใหญ่ใส่ธัญพืชห้าชนิด ปักธงคำสั่งห้าสีไว้กลางชาม ในเวลาเดียวกันก็ให้ชาวบ้านไปตามวงปี่กลองมาตีกลองตีมั่ว ชายหาดทั้งผืนครึกครื้นไม่เบา
เฉินอู๋เต้านั่งยองๆ อยู่บนบันไดแต่ไกล ปากคาบบุหรี่ หรี่ตามองแท่นพิธีและผิวทะเลอันไกลโพ้น
ชาวประมงที่ว่างงานและชาวบ้านแถวนั้นพาลูกพาหลานมาล้อมดู ยกมือถือขึ้นเตรียมอัดคลิป แออัดกันเป็นกลุ่มก้อน แถมยังมีคนหัวไวตั้งแผงขายของเล่นเล็กๆ น้อยๆ กับของกินเล่น กลายเป็นงานวัดไปเสียได้
ทุกคนเต็มไปด้วยความคาดหวัง ต่างคิดว่าหวังเซียนกุยมาแล้ว ท่าเรือนี้จะมีวันดีๆ หวังเซียนกุยมาแล้ว ผีน้ำที่นี่จะต้องจัดการได้ บางคนยังวิพากษ์วิจารณ์กันว่าอยากดูเซียนกุยสำแดงวิชาให้เห็นฤทธิ์เดช
“เซียนกุยเป็นผู้วิเศษมีชื่อเสียงพอตัว เชี่ยวชาญปราบผีน้ำโดยเฉพาะ!”
“เดี๋ยวปราบผีสำเร็จ ต่อไปพวกเราออกทะเลกลางคืน ตกปลากลางคืนก็อุ่นใจแล้ว!”
“พูดอย่างนั้นก็จริง แต่ว่าหนึ่งแสนรวมกันมาไม่ใช่ง่ายๆ ถ้าหากว่า... ไม่ได้ผลจะทำยังไง?” หญิงชาวประมงวัยกลางคนคนหนึ่งขมวดคิ้วพึมพำเบาๆ แววตาแฝงความกังวลที่ลบไม่ออก
“วางใจได้ ชื่อเสียงของหวังเซียนกุยโด่งดังพอตัว”
ได้ยินผู้คนสรรเสริญเยินยออย่างไร้เดียงสา เฉินอู๋เต้าปากกระตุก
ปัสสาวะของคนเป็นเบาหวานคนไหนให้พวกเขาดื่ม ยังไม่ทันเริ่มก็ได้ลิ้มรสความหวานแล้วงั้นเหรอ?
เขาคิดในใจ เปิดตาญาณทิพย์
วินาทีถัดมา ความครึกครื้นตรงหน้าหายไปในพริบตา ปราณอำมหิตที่ปกคลุมไปทั่วกลบแสงจันทร์มิด
บนท้องฟ้าราวกับมีทะเลอีกผืนปรากฏขึ้น ปราณอำมหิตที่แปรปรวนราวคลื่นยักษ์สึนามิ พุ่งจากฟ้าลงมาตรงๆ พร้อมจะบดขยี้ผู้คนบนชายหาดให้แหลกเป็นผุยผงทุกเมื่อ
“ยังไงก็ต้องทำงานล่วงเวลาอยู่ดี”
เฉินอู๋เต้าดีดบุหรี่ทิ้ง ค่อยๆ ลุกขึ้นยืดคอ
ยามจื่อ มาถึงตรงเวลา
หวังเซียนกุยสูดหายใจลึก เข้าสู่สภาวะทันที ก้าวขาเจ็ดจังหวะอย่างจงใจเกินจริง ถือกระบี่ไม้ท้อเดินวนรอบพิธี พึมพำคาถาหนักเบาเป็นจังหวะ ได้อารมณ์มาก
“ฟ้าขลังดินขลัง ไท่ซ่างเหล่าจวุนรีบเร่งตามกฎ!”
นางตวัดกระบี่แหย่กลางอากาศใส่ผิวทะเลอย่างแรง แล้วคว้ากระดาษยันต์เป็นกำโปรยออกมา กระดาษเหลืองปลิวว่อนทั่วฟ้า ลูกศิษย์ตีกลองตีฆ้องทันที เสียงดังกระหึ่มฉีกความเงียบสงัดของราตรี
ชาวบ้านที่มุงดูตาลายไปตามๆ กัน เสียงชื่นชมดังแว่วๆ ระลอกแล้วระลอกเล่า แฟลชมือถือสว่างวาบเป็นบริเวณกว้าง
“มีวิชาจริงนะ! พลังนี้สุดยอด!”
เฉินอู๋เต้ามองแต่ไกล แอบนินทาในใจ
ที่ไหนได้เป็นความลี้ลับของวิชาธรรมะ ล้วนเป็นกระดาษบางๆ กับลมแรง ล้วนเป็นภาพลวงตา
รนไปสิบกว่านาที หวังเซียนกุยเหงื่อท่วมตัว หายใจหอบจนยืนไม่ไหวจริงๆ ถึงได้หยุด นางหลับตาทำเป็นนับนิ้วทำนาย พอลืมตาปุ๊บก็ทำหน้านิ่งเคร่งขรึมสุดกู่
“ชาวบ้านทุกท่าน!” นางตะโกนก้องกลบเสียงลม “ข้าได้สัมผัสผีร้ายใต้น้ำแล้ว! ผีน้ำตนนี้ผูกเวรผูกกรรมร้อยปี ปราณอำมหิตหนักหน่วงมาก! แต่ทุกท่านวางใจได้! ข้าตั้งแท่นพิธีเป่าแปะ ใช้กำลังบังคับมัน แล้วเรียกมันออกมาเจรจา! คืนนี้ข้าจะคลี่คลายภัยนี้ รักษาท่าเรือเฉวียนโจวให้สงบสุขตลอดกาล!”
พูดจบ ชาวบ้านก็สบายใจขึ้นมาทันที ต่างชมว่าเซียนกุยมีวิชาอานุภาพกว้างขวาง
แต่พอเสียงเพิ่งจบลง—
พรึ่บ!!
ผิวทะเลระเบิดขึ้นกะทันหัน น้ำกระเซ็นกระจาย!
มือยักษ์สีเขียวคล้ำบวมเป่งผุดขึ้นจากน้ำ ผิวหนังแช่น้ำจนขาวซีดเน่าเปื่อย ฟกช้ำน่ากลัว เล็บแหลมยาวเป็นเขี้ยว ท่ามกลางแสงไฟโทนเหลืองสลัววาววับเย็นเยียบ
ฝูงชนบนฝั่งแตกตื่นทันที เสียงกรีดร้อง ตกใจดังระงม ทุกคนถอยหนีสุดชีวิต
หัวใจหวังเซียนกุยหดวูบ สีหน้าซีดเผือด ขาทั้งสองข้างอ่อนระทวยลงทันที
นางหากินกับการหลอกคนทั้งชีวิต ที่ไหนจะเคยเจอผีร้ายตัวจริง!
แต่ค่าพิธีหนึ่งแสนอยู่ในกระเป๋าแล้ว ทั้งหมู่บ้านจ้องมองอยู่ นางจะแสดงความอ่อนแอหรือทำพลาดไม่ได้เด็ดขาด!
ท่ามกลางความกลัวสุดขีด นางฝืนกายทรงตัวไว้ ไม่เพียงแต่ไม่ตื่นตระหนก กลับยกเสียงให้สูงขึ้น บังคับทำเป็นเก่ง สร้างกระแสกลับด้าน!
“ทุกท่านอย่าตื่นตระหนก! หยุดอยู่กับที่!”
“นี่คือผีร้ายที่ข้าใช้เวทมนตร์เรียกออกมา! มันถูกวิชาของข้าปราบแล้ว ปราณอำมหิตลดลงมาก ไม่มีแรงทำร้ายใคร! พวกท่านอย่าขยับเชียว ถ้าทำพลังเสียสมดุลจะเสียงานทั้งหมด!”
ชาวบ้านได้ยิน ครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อหยุดการวิ่งหนี จ้องผิวน้ำด้วยความกังขา
หวังเซียนกุยเห็นดังนั้นก็มีกำลังใจขึ้น ยกกระบี่ไม้ท้อขึ้นแข็งใจแทงไปที่มือยักษ์สีเขียวคล้ำนั้น ทำเป็นตวาดลั่น:
“ปีศาจร้าย! ไหนบอกให้ออกมารับการสั่งสอน ก็ต้องเชื่อฟังข้า! จงละวางความแค้นเร็วเข้า อย่าได้ก่อกรรมอีกตลอดกาล!”
ก๊อบ!
เสียงแตกกะทันหันดังขึ้น
กระบี่ไม้ท้อที่ดูน่าเกรงขาม เพิ่งแตะปลายเล็บผีน้ำก็หักกลางคันทันที ไม้ครึ่งท่อนหล่นลงน้ำ
หวังเซียนกุยแข็งทื่ออยู่กับที่ ถือไม้ครึ่งท่อน สมองโล่งเตียน
บรรยากาศช่างน่าอายสุดขีด
แต่นางหน้าด้านเป็นพิเศษ ชั่วพริบตาก็แก้ตัวต่อหน้าทุกคน:
“ทุกท่านเห็นไหม! ปีศาจนี้แค้นหนักจริงๆ! ถึงกับสะเทือนเครื่องรางของข้าแตก! นักพรตธรรมดาๆ เ دردนี้ตายแล้วไม่มีเหลือ! มีเพียงข้าที่วิชาหนาหนักพอจะต้านปราณอำมหิตมันไว้ได้!”
ความสงสัยที่เพิ่งก่อตัวในใจผู้คน ถูกคำอธิบายโหดๆ ของนางกลบลงไปทันที
แต่วินาทีถัดมา—
ตูม!!
ผิวทะเลระเบิดสนั่น น้ำดำกระเซ็นเต็มฟ้า!
ผีน้ำยักษ์สูงสองเมตรกว่า ลุกขึ้นยืนตรงจากกลางน้ำลึก ทั้งตัวเขียวคล้ำบวมเป่ง เต็มไปด้วยโคลนและน้ำดำ ตาขาวล้วนไร้รูม่านตาจ้องเขม็งน่ากลัว เล็บดำยาววาววับ รอบกายมีปราณอำมหิตเหม็นเน่าพวยพุ่ง ครอบคลุมทั้งท่าเรือทันที
“คำราม—!!”
เสียงคำรามต่ำทุ้มโหดร้ายสั่นสะเทือนจนลมทะเลกรีดร้อง โซ่เหล็กริมฝั่งสั่นเคร้ง ๆ
วินาทีนี้ ไม่มีใครนิ่งเฉยได้อีกแล้ว
“หนีตาย!!”
ชาวบ้านพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง พาลูกพาหลานแตกกระเจิง โต๊ะเก้าอี้ล้มระเนระนาด เสียงเด็กร้องไห้ เสียงผู้ใหญ่ร้องตกใจ ชายหาดโกลาหลไปหมด
หวังเซียนกุยตกใจจนขาสั่น นั่งก้นจ้ำเบ้าอยู่หน้าโต๊ะเครื่องบูชา ทั้งตัวสั่นเหมือนร่อนแป้ง น้ำตาและน้ำมูกเลอะหน้า ในใจเหลือเพียงความกลัวสุดขีด
แต่นางมองฝูงชนที่วิ่งหนีกระจัดกระจาย คิดถึงเงินหนึ่งแสนที่ต้องคืน ก็ยังไม่ยอมแพ้ ท่ามกลางความกลัวสุดกู่ โยนความผิดให้คนอื่นอย่างไร้ยางอาย
“อย่าวิ่ง! ห้ามวิ่ง!” นางตะโกนเสียงแหบแห้ง “ไม่ใช่วิชาของข้าไม่ได้เรื่อง! เป็นพวกเจ้า! เป็นพวกเจ้าที่ใจไม่เป็นหนึ่ง!”
“เมื่อกี้ต้องมีคนคิดสงสัยในตัวข้า คิดฟุ้งซ่านเกินไป! ใจไม่บริสุทธิ์ ทำลายพิธีของข้า! ถึงปล่อยให้ผีร้ายปราณอำมหิตย้อนกลับมา!”
“อดทนอีกประเดี๋ยวข้าก็ปราบมันได้หมดแล้ว! เป็นพวกเจ้าทำให้เสียการใหญ่!”
คำพูดกลับขาวเป็นดำนี้ ทำให้เฉินอู๋เต้าที่อยู่ไกลๆ ต้องขำ
จะตายอยู่แล้วยังปากแข็ง สติของนักต้มตุ๋นคนนี้ จัดว่าเต็มขั้นจริงๆ
ผีน้ำไม่สนใจผู้หญิงเพี้ยนๆ บนพื้นด้วยซ้ำ สายตาขาวโพลนกวาดมองคนเป็นแถวบนฝั่ง สบตากับชาวประมงหนุ่มร่างใหญ่ที่อยู่ใกล้ที่สุดทันที
ชายหนุ่มคนนั้นกลางวันยังขนของอยู่ท่าเรือ ร่างกำยำแข็งแรง แต่ตอนนี้เผชิญหน้ากับผีน้ำร้อยปี กลัวจนตัวเกร็งไปหมด เท้าทั้งสองข้างราวกับถ่วงตะกั่วขยับไม่ได้
ผีน้ำวูบวาบ พร้อมน้ำดำทะมึนพุ่งมาเกยฝั่ง เล็บเขียวคล้ำจับข้อเท้าชายหนุ่มได้แม่น!
เสียงฉีกพรืด เล็บคว้านเข้าเนื้อ เลือดสดซึมออกมาทันที กลิ่นคาวหวานกระตุ้นให้ผีน้ำยิ่งบ้าคลั่ง
“อ๊า! ปล่อยฉัน! ช่วยด้วย!”
ชายหนุ่มร้องด้วยความเจ็บปวด พยายามตะเกียกตะกายกับพื้น เล็บขูดเป็นรอยเลือด แต่ก็สู้แรงมหาศาลของผีน้ำไม่ได้ ถูกฉุดลากลงน้ำลึกทีละนิ้ว
น้ำทะเลท่วมเข่า เอว หน้าอก ความตายเย็นเฉียบปกคลุมร่างกายเขาไว้หมด เงามัจจุราชครอบงำเบื้องหน้า
บนฝั่งไม่มีใครกล้าเข้าไปช่วย มีเพียงหวังเซียนกุยนั่งกองกับพื้น ตัวสั่นเทา ยังพึมพำแก้ตัวไม่หยุด: “ไม่ใช่ความผิดฉัน... ไม่ใช่ความผิดฉันจริงๆ... เป็นพวกเจ้าไม่เชื่อฉัน...”
眼看ชายหนุ่มกำลังจะถูกฉุดลงใต้น้ำ จมดำมืด
เสียงขี้เกียจๆ เสียงหนึ่งดังมาจากบันไดในความมืด
“เฮ้ย น้องใต้ทะเล”
เฉินอู๋เต้าค่อยๆ ลุกขึ้นจากเงามืด เดินยานคางไปที่ชายหาด ท่วงท่าสบายๆ ไม่เร่งรีบ
“จับผิดคนแล้ว”
“คืนนี้ คู่ต่อสู้ของแก คือฉัน”
ผีน้ำหยุดชะงักทันที ตาขาวโพลนหันขวับ จ้องเขม็งไปที่เฉินอู๋เต้าที่เดินเข้ามาช้าๆ ปราณอำมหิตมหาศาลล็อกเป้าหมายมนุษย์ที่โผล่มากะทันหันนี้ทันที
เฉินอู๋เต้ายืนนิ่งอยู่ริมน้ำ พูดช้าๆ: “กายนี้ต้านปราณอำมหิต เรียกสายฟ้าปราบปีศาจ!”
มือหนึ่งล้วงกระเป๋า อีกมือหนึ่งยกขึ้นเบาๆ ชูนิ้วรวมกัน ดีดนิ้วดังเพี๊ยบ! ระเบิดขึ้นทันที
เปรี๊ยะ—!
เสียงดังทะลุทะลวงลมทะเล กังวานเฉียบขาด
วินาทีถัดมา ท้องฟ้าที่มืดมิดก็สว่างวาบด้วยแสงสีขาวจ้า!
สายฟ้าอันเฉียบคมพุ่งลงมาจาก高空 ท่ามกลางเสียงฟ้าร้องกัมปนาท พุ่งตรงไปที่ผีน้ำกลางน้ำอย่างแม่นยำ!
“ตูม!!!”
สายฟ้าฟาดลงทะเล น้ำกระเซ็นเป็นละออง!
ผีน้ำส่งเสียงร้องโหยหวนสุดจะทน ร่างใหญ่ถูกสายฟ้าฟาดเข้าเต็มๆ เอียงหงายทันที เล็บที่กุมข้อเท้าไว้หลุดออกทันที
ชายหนุ่มที่รอดตายใช้แรงสุดท้ายคลานหนีกลับขึ้นฝั่ง นั่งกองกับพื้นหอบใหญ่ เลือดกับเหงื่อเย็นปนกัน ยังตกใจไม่หาย
เฉินอู๋เต้ามองกลุ่มควันดำที่พลุ่งพล่านในน้ำ แล้วเหลือบไปมองหวังเซียนกุยที่เป้ากางเกงเปียกชุ่มไปแล้ว ถอนหายใจอย่างเซ็งๆ
“กว่าจะคิดบทพูดออกมา อยู่ดีๆ ก็ไม่มีใครชมสักคำ”
แต่ไม่มีใครเห็นว่า ในความมืดสุดลึกลึกของทะเล เงาดำมหึมารูปปลาหมึกยักษ์นั้น ขยับเล็กน้อย ปราณอำมหิตที่น่ากลัวยิ่งกว่า ค่อยๆ แผ่ปกคลุมทั่วท่าเรือเฉวียนโจว