หลังจากงานใหญ่ตรวจวัดวิญญาณสิ้นสุดลงหลายวัน เมฆาฉงฉินเก็บตัวเงียบ ไม่ค่อยออกนอกตำหนัก ใช้เวลาส่วนใหญ่ฝึกฝนอยู่ภายในตำหนักฉงฉินเพื่อเสริมสร้างระดับพลังให้มั่นคง มีบางครั้งที่เมฆาพราวพรายจะวิ่งหน้าตั้งเข้ามาออดอ้อน เวลาเมฆาฉงฉินอารมณ์ดี ก็จะชี้แนะให้เขาบ้างเล็กน้อย
ยามเช้า ลานประลองยุทธด้านหลังตำหนักฉงฉิน เงาทวนดั่งสายลมและอสนีบาต
เมฆาฉงฉินสวมอาภรณ์รัดรูปสีดำสลับขาว รัดเอวแน่น ทวนยาวในมือราวกับอสนีบาตผ่าทะลวงขบวนทัพ ปลดปล่อยพลังมหาศาลดั่งภูผา กระโปรงชายเสื้อพลิ้วไหว พื้นหินผาจารึกรอยทวนหนาแน่นระเกะระกะ ข้อมือที่ถือทวนพลิกตวัดเป็นประกายคมคาย ด้ามทวนแนบแผ่นหลังไถลไป คลื่นพลังวงแหวนซัดกระแทกจนเกิดเสียงดังสนั่น จากนั้นจึงหมุนตัวเก็บทวน ปลายทวนชี้เฉียงลงกับพื้น
"ท่านพี่ใหญ่เก่งกาจยิ่งนัก!" เมฆาพราวพรายที่ขอบสนามจ้องมองตาไม่กะพริบ ใบหน้าเล็ก ๆ แดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ดวงตาเต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา
มุมปากของเมฆาฉงฉินยกโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอ่อนโยน กำลังจะอ้าปากชี้แนะน้องชายเล็กน้อย...
"ตูม!"
แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่เย็นเยียบและกว้างใหญ่ไพศาล พลันเคลื่อนลงมาเยือน!
อากาศเหนือลานประลองยุทธแข็งค้างในพริบตา ฝุ่นดินที่พวยพุ่งขึ้นมา หยุดนิ่งกลางอากาศอย่างประหลาด แสงไฟบิดเบี้ยว ร่างสีจันทร์กระจ่างซึ่งรวมตัวจากพลังเทพอันบริสุทธิ์ ปรากฏขึ้นที่ขอบสนามอย่างไร้สุ้มเสียง
ผู้มาเยือนมีใบหน้าเหมือนกับเมฆารุ่งโรจน์ทุกประการ เพียงแต่ดวงตาสีทองจางนั้น กลับแฝงไว้ด้วยความเย็นชาราวกับไร้ความรู้สึกยิ่งกว่าตัวจริง นี่คือร่างแบ่งภาค!
เขาเหลือบมองเมฆาพราวพรายก่อน เมื่อสายตากวาดลงมา เมฆาพราวพรายรู้สึกเหมือนถูกสิ่งมีชีวิตน่าสะพรึงกลัวบางอย่างจับจ้อง ร่างกายแข็งทื่อไปทั้งร่าง แม้แต่ลมหายใจก็เสียจังหวะ หลังจากนั้น สายตานั้นจึงตกลงบนร่างของเมฆาฉงฉิน
"คุณ...คุณชายน้อย!" เมฆาพราวพรายขาอ่อนลู่ลง คุกเข่าหมอบลงกับพื้น เสียงสั่นเครือจนจับความไม่ได้
เมฆารุ่งโรจน์ไม่ได้สนใจเขา น้ำเสียงราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยความศักดิ์สิทธิ์ดั่งบัญชาสวรรค์ ทุกคำพูดกระทบกระเทือนเส้นใจของทั้งสอง "บุตรหลานสกุลเมฆา ล้วนยามเช้าจันทราแสงอรุณหลอมปราณแท้ ยามค่ำแนบวงโคจรดาราตรองคัมภีร์ลี้ลับ การเรียนภาคเช้าเป็นรากฐานแห่งการวางฐานราก ผู้ใดให้ความกล้าแก่เจ้า ถึงได้กล้ามัวเมาหลงระเริงอยู่ที่นี่?"
ตอนที่เขาพูด สายตาจับจ้องที่เมฆาพราวพราย ทว่าแรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้น กลับท่วมท้นมุ่งสู่เมฆาฉงฉินราวกับคลื่นทะเล สอบสวนเมฆาพราวพรายเป็นเพียงข้ออ้าง แท้จริงคือการข่มขวัญเมฆาฉงฉิน
เมฆาฉงฉินเข้าใจกระจ่างแจ้งในใจ ด้วยสถานะอันสูงศักดิ์ของคุณชายน้อย จะมากล่าวโทษบุตรอนุภรรยาว่าหนีเรียนด้วยตัวเองได้อย่างไร? นี่คือการหาเรื่องมาโยนความผิด
เขาเดินขึ้นหน้าก้าวหนึ่งอย่างสงบนิ่ง บังเมฆาพราวพรายที่ตัวสั่นงันงกไว้ข้างหลัง ตัดขาดจากแรงกดดันที่ทำให้หายใจแทบไม่ออก จากนั้นจึงโน้มตัวคารวะ ท่วงท่าสง่างามไร้ที่ติ:
"เมฆาฉงฉิน คารวะคุณชายน้อย" น้ำเสียงของเขาหนักแน่นมั่นคง ไม่มีระลอกคลื่น "เป็นเพราะฉงฉินควบคุมดูแลไม่ดี มิอาจตักเตือนน้องเจ็ดให้ไปเรียนภาคเช้าได้ทันการณ์ หย่อนยานต่อการฝึกฝน ความผิดทั้งหมดอยู่ที่ฉงฉิน"
เขาแบกรับความผิดทั้งหมดไว้กับตัว ไม่แก้ตัว ไม่ขอความเมตตา รับสารภาพ"ผิด"อย่างตรงไปตรงมา
ประกายประหลาดใจจาง ๆ วาบผ่านแววตาของเมฆารุ่งโรจน์ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความขบขันที่ลุ่มลึกยิ่งกว่า ไม่ขัดขืน ไม่แก้ตัว แถมยังส่งด้ามจับมาให้ถึงมือ? "ความอ่อนน้อมเชื่อฟัง" เช่นนี้ คือการยอมจำนนจากใจจริง หรือเป็นการอดทนหลีกถอยเพื่อรุกต่อไป?
มุมปากเขายกโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มไร้ความอบอุ่น อากาศโดยรอบหนาวเหน็บขึ้นอีกหลายส่วน "เจ้าควบคุมดูแลไม่ดี ตามกฎของตระกูล ความผิดนี้ต้องรับการเฆี่ยนด้วยแส้ศักดิ์สิทธิ์สิบที และริบทรัพยากรบำเพ็ญเพียรสามเดือน"
สายตาของเมฆารุ่งโรจน์จับจ้องเมฆาฉงฉินราวกับเหยี่ยว ไม่ปล่อยให้ความเปลี่ยนแปลงสีหน้าแม้แต่น้อยหลุดรอด
แส้ศักดิ์สิทธิ์!
พวกบ่าวรับใช้ที่แต่เดิมไม่กล้ามองมากนักในที่ไกลออกไป ตอนนี้ต่างก็เปลี่ยนสีหน้าอย่างลับ ๆ แส้ศักดิ์สิทธิ์ที่สกุลเมฆาใช้ลงโทษบุตรหลาน หลอมขึ้นจากกิ่งหลักของ"เถาชำระจิต"ผสมกับ"ทองทำลายปราณ" ตีเพียงครั้งเดียวก็ทำให้เนื้อหนังแตกพรายและกระทบถึงเส้นชีพจร ยังไม่พอ ริ้วรอยแส้จะติดพลัง"ถามใจ" คอยทรมานจิตใจของผู้ถูกลงโทษอยู่ตลอดเวลา
สิบที แม้แต่เด็กอย่างเมฆาพราวพรายก็แทบจะเอาชีวิตไม่รอด ไม่ต้องพูดถึงผู้ฝึกตนธรรมดา บทลงโทษนี้ เรียกว่าไม่โหดร้ายก็ไม่ได้
เมฆาพราวพรายคุกเข่าอยู่กับพื้น ใบหน้าเล็ก ๆ ไม่มีสีเลือดแม้แต่น้อย ร่างกายสั่นสะท้านราวกับใบไม้ที่ร่วงหล่น แต่ไม่กล้าส่งเสียงแม้สักนิด
เมฆาฉงฉินหลุบตาลง ปกปิดแสงเย็นชาเฉียบคมที่แวบผ่านในดวงตาทิพย์ซ้อนชั้น ก่อนจะกลายเป็นความเข้าใจแจ่มแจ้ง น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนและสงบนิ่ง: "ที่คุณชายน้อยกล่าวนั้นถูกต้อง กฎของตระกูลจะละทิ้งไม่ได้ ฉงฉินในฐานะพี่ชาย ไม่อาจทำหน้าที่ควบคุมดูแลให้สำเร็จ เป็นเหตุให้น้องเจ็ดก่อความผิดมหันต์ สิบทีนี้ ฉงฉินยินดีรับแทน"
เขากลับจะฝืนทนรับแส้ศักดิ์สิทธิ์สิบที ที่สามารถทำให้เมฆาพราวพรายพิการกลายเป็นคนไร้ค่าได้
เมฆารุ่งโรจน์จับจ้องเขาครู่หนึ่ง พลันหัวเราะเบา ๆ เสียงหัวเราะนั้นฟังดูเย็นยะเยือกเป็นพิเศษในอากาศที่แข็งค้าง: "เจ้าช่าง...รักใคร่ปรองดองฉันพี่น้อง มีความรับผิดชอบเต็มเปี่ยม"
น้ำเสียงของเขาพลิกผันกะทันหัน มาพร้อมกับความโหดร้ายราวกับแมวแกล้งหนู: "ก็แล้วไป เมื่อเห็นแก่ที่เจ้าเป็นครั้งแรก และสารภาพผิดด้วยตนเอง ข้าจะให้เกียรติเจ้าสักอย่าง"
"แส้ศักดิ์สิทธิ์ ยกเว้นให้ได้"
เมฆาพราวพรายเงยหน้าขึ้นทันใด ในดวงตาฉายแววความหวังที่รอดตายจากภัยพิบัติ
"อย่างไรก็ตาม กฎเกณฑ์หากตั้งไว้แล้ว ก็ต้องตักเตือนให้รู้สำนึก ในเมื่อเจ้าจะเป็นพี่ชายที่ดี..." น้ำเสียงของเมฆารุ่งโรจน์หยุดลงอย่างมีเลศนัย ราวกับกำลังชื่นชมชะตากรรมที่กำลังจะมาถึงของเมฆาฉงฉิน "ถ้าเช่นนั้น ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ไปหนึ่งเดือน เจ้าก็จงไปที่ตำหนักชีอู๋ ติดตามรับใช้ใกล้ชิดข้า คอยฟังคำสั่ง"
"ภายในตำหนักชีอู๋ ทุกการกระทำและคำพูด ล้วนมีกฎบังคับ หากในระหว่างนี้ มีความผิดพลาดแม้สักนิด ไม่ว่าเล็กหรือใหญ่..." น้ำเสียงของเขากดต่ำลงฉับพลัน "สองความผิดรวมลงโทษ ไม่ผ่อนปรนเด็ดขาด!"
ติดตามรับใช้ที่ตำหนักชีอู๋?!
เมฆาฉงฉินใจสั่นสะท้าน แต่ภายนอกยังคงไม่หวั่นไหว เขาโน้มตัวลงอย่างสุดซึ้ง การคารวะครั้งนี้ยิ่งกว่าครั้งก่อนเสียอีก: "ขอรับ. ฉงฉินรับคำสั่ง ขอบพระคุณคุณชายน้อยที่เมตตายกโทษ"
สงบนิ่งและราบเรียบเช่นนี้ ทำให้เมฆารุ่งโรจน์รู้สึกเหมือนตนแสดงละครเสียเปล่า
เขามองเมฆาฉงฉินอย่างลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นจึงไม่พูดอะไรอีก แขนเสื้อสีจันทร์สะบัดพลิ้วเบา ร่างก็สลายหายไปในอากาศราวกับเงาแสงที่แตกสลาย แรงกดดันน่าสะพรึงกลัวที่เคยปกคลุมทั่วทั้งลาน ก็พลันถอยกลับไปราวกับคลื่นทะเลลดลง ราวกับว่าไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน
เมฆาพราวพรายทรุดลงกับพื้นราวกับถูกสูบพลังออกไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความหวาดกลัวหลังภัยผ่านพ้นที่ไร้สิ้นสุด
"ท่านพี่...ขอ...ขออภัยด้วย...ข้าทำให้ท่านต้องลำบาก..." น้ำเสียงเขาเปี่ยมไปด้วยสะอื้นไห้ เสียงแหบแห้ง เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและความหวาดกลัว
เมฆาฉงฉินยื่นมือออกไป ประคองเขาขึ้นมาจากพื้นเย็นเฉียบ มือปัดฝุ่นที่ติดบนอาภรณ์ของเขาอย่างนุ่มนวล ฝ่ามือของเขามั่นคงและอบอุ่น นำพามาซึ่งพลังที่ทำให้ใจสงบ
"ไม่เป็นไร" น้ำเสียงของเมฆาฉงฉินกลับคืนสู่อ่อนโยนเช่นวันวาน แต่หากฟังละเอียด ก็จะลิ้มรสความลุ่มลึกที่ยากจะสังเกตเห็นได้ "จำบทเรียนครั้งนี้ไว้ก็พอ ต่อไปภายภาคหน้าต้องจำให้มั่น ขยันหมั่นเพียรฝึกฝน พลังฝีมือต่างหากที่เป็นรากฐานแห่งการยืนหยัด"
เขามองเมฆาพราวพรายที่ดูเหมือนจะเข้าใจแต่ไม่เข้าใจพลางพยักหน้าอย่างแรง สายตากลับข้ามศีรษะของน้องชายไปแล้ว มุ่งไปยังกลุ่มหมู่ตำหนักที่ปกคลุมด้วยหมอกมัวและรัศมีแสงอันไร้สิ้นสุดของตำหนักชีอู๋
ที่นั่น คือตําหนักบรรทมของเมฆารุ่งโรจน์ และก็คือแกนกลางแห่งอำนาจของสกุลเมฆา
เหยื่อถูกหย่อนลงแล้ว เขาก็กินเบ็ดแล้ว การเดินหมากครั้งนี้ สุดท้ายแล้วสิ่งที่ตกมาถึงมือเขา จะเป็นวาสนายิ่งใหญ่แค่ไหน หรือว่าเป็นภัยพิบัติที่นำไฟมาเผาตัว คงต้องขึ้นอยู่กับวันพรุ่งนี้
เฮ้อ บางครั้งก็อยากเป็นปลาเกียจคร้านมั่งมีในวังวน ทว่าชาตินี้ ชะตาถูกกำหนดให้ต้องลำบากแล้ว...