【已签实体出版，预计年末上线~】
（看本文的帅哥妹宝一半一半，段评有很多妹宝磕cp，介意的帅哥请关掉段评食用呀。避雷在第三章作话【建议观看】读者普遍反馈越来越好看！【365°转圈鞠躬】妹宝里面请~）
ณ เบื้องหน้าตำหนักหลักของสกุลเมฆา เหล่าผู้อาวุโสก้มศีรษะคารวะ
บนแท่นบูชาสูง มีสองร่างยืนเคียงบ่าเคียงไหล่ ผู้หนึ่งอยู่ในชุดดำสนิทผมดุจหมึก ดวงตาทิพย์ซ้อนชั้นเหือดแห้งซึ่งสรรพคัมภีร์ อีกผู้หนึ่งสวมอาภรณ์ทองคำสะบัดพลิ้ว ประดุจตะวันเจิดจ้าเกรียงไกรพิพากษาทั่วหล้า
ด้านล่าง มีเด็กน้อยเอ่ยถามด้วยเสียงใสซื่อ "ท่านปู่ คนที่ยืนอยู่ข้างเซียนจักรพรรดิผู้นั้นคือใครกัน เหตุใดเขาจึงไม่ต้องคุกเข่าเล่า"
บรรพบุรุษชราผมราวหิมะรีบยกมือขึ้นปิดปากเด็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความเคารพสูงสุดและรำลึก จากนั้นกดเสียงต่ำ สั่นเครือเอ่ยว่า
"มีคนประเภทหนึ่ง เกิดมาเป็นข้ารับใช้ ท้ายที่สุดกลับได้ร่วมทะยานฟ้าครองเมฆากับจ้าวนคร..."
"นั่นคือ—ครึ่งกายของจ้าวนคร เกล็ดมังกรแห่งจักรพรรดิ"
กาลเวลาเปลี่ยนผ่าน ราวกับเขาได้เห็นอีกครั้งเมื่อหลายปีก่อน ผู้ซึ่งเข้าสู่แดนอันตรายตามลำพัง ผู้ที่ต้องเผชิญหน้ากับน้องชายซึ่งกลับชาติมาเกิดเป็นเซียนจักรพรรดิ และจำเป็นต้องระมัดระวังตัวอย่างยิ่ง—คุณชายรองผู้เป็นบุตรของอนุภรรยา ทุกวันนี้สรรพสิ่งล้วนเปลี่ยนไป
......
三千大世界, แผ่นดินปฐพีฟ้า, แดนบูรพา, ถิ่นฐานของตระกูลเก่าแก่ยุคบรรพกาลสกุลเมฆา
วันนี้เป็นพิธีตรวจสอบของวิเศษประจำทุกสิบปีของสกุลเมฆา ทั้งเป็นพิธีทดสอบพรสวรรค์ของคนรุ่นใหม่ และเป็นโอกาสสำคัญที่บุตรสายรองและบุตรอนุภรรยาจะก้าวกระโดดขึ้นไปแย่งชิงทรัพยากรของตระกูล
เดิมทีเป็นวันอันสง่างาม ทว่าบรรยากาศกลับแฝงไว้ด้วยความเยือกเย็นสังหารอย่างประหลาด
ภายในลานกว้างใหญ่ เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก พื้นผิวกระจกวิเศษหลายสิบแผ่นที่ลอยอยู่สะท้อนทุกลมหายใจในสนามอย่างไม่มีสิ่งใดเล็ดลอด ทุกสายตาไม่ว่าโดยเปิดเผยหรือแอบแฝง ต่างก็ชำเลืองมองไปยังแท่นสูงเป็นครั้งคราว
บนแท่นสูง มีชายหนุ่มผู้หนึ่งนั่งเด่นอยู่เพียงผู้เดียวบนตำแหน่งประธาน นั่นคือคุณชายน้อยสกุลเมฆา อายุเพียงสิบหก—เมฆารุ่งโรจน์!
เจ้าถามถึงผู้นำตระกูลคนปัจจุบันหรือไร? เขาไม่มีแม้กระทั่งสิทธิ์เข้าร่วมประชุม ภายในและภายนอกสกุลเมฆาต่างรู้แจ้งชัดเจนแล้วว่า อำนาจทั้งปวงล้วนอยู่ในกำมือของคุณชายน้อย
แม้เพียงนั่งนิ่งไม่เอื้อนเอ่ย แต่อำนาจกดดันอันเกรียงไกรที่มาจาก "ปฐมราชันย์เทวรูป" ก็ราวกับดวงตะวันไร้รูปที่ทำให้ห้วงมิติโดยรอบสั่นไหวเล็กน้อย ไม่มีผู้ใดกล้าสบตากับคมรัศมีโดยตรง
ดวงตาสีทองอ่อนของเมฆารุ่งโรจน์กวาดมองไปยังเบื้องล่าง เต็มไปด้วยบารมีถือกำเนิดและความห่างเหิน
มิใช่เพียงเขา หากแต่ทุกคนในที่นั้นต่างรอคอยชื่อนั้น
คุณชายใหญ่ผู้เป็นบุตรของอนุภรรยาแห่งสกุลเมฆา เมฆาฉงฉิน
วันนี้ คือวันที่เขากลับสู่ตระกูล
ชื่อของเมฆาฉงฉินในกลุ่มคนรุ่นใหม่ของสกุลเมฆา เต็มไปด้วยความลี้ลับและการวิพากษ์วิจารณ์ เล่าขานว่าเขาเพิ่งเกิดก็ถูกตรวจพบว่ามีพรสวรรค์เหนือโลกา จากนั้นก็ถูกนำไปบำเพ็ญเพียรอย่างหนักในแดนลับ "ถ้ำบรรพกาลอลเวง" โดยรองผู้อาวุโสใหญ่ กว่าสิบปีไม่เคยปรากฏตัว
ทว่าทรัพยากรของตระกูลกลับถูกเทให้เขามาตลอดหลายปี ถึงขนาดถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าว่าเป็นประมุขแห่ง "สิบสองคุณชาย" ในรุ่นนี้ แม้แต่ผู้อาวุโสทั่วไปยังต้องเรียกขานเขาอย่างเคารพว่า "คุณชายใหญ่"
เพราะเหตุใด
บุตรของอนุภรรยาคนหนึ่ง เหตุใดจึงได้อยู่เหนือบุตรสายตรงทั้งปวง ก็เพียงด้วย "พรสวรรค์" ที่เหล่าผู้อาวุโสปกปิดเป็นความลับไม่ยอมเอ่ยถึงนั้นหรือ? สกุลเมฆาอยู่ในอันดับหนึ่งของสี่ตระกูลเก่าแก่ยุคบรรพกาล ในตระกูลมีบุตรสวรรค์และยอดคนเท่าใดกัน
"ฮึ แกล้งทำเป็นลึกลับสิบกว่าปี วันนี้ก็ได้เวลาพิสูจน์ของจริงของปลอมแล้ว" คุณชายสายตรงผู้หนึ่งซึ่งมี "วิชาสืบทอดแห่งเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์" หัวเราะเยาะ
"สามารถครองตำแหน่ง 'คุณชายใหญ่' ได้ ก็คงไม่ใช่คนไร้ฝีมือ แต่คุณชายน้อยรังเกียจความโอหังของบุตรอนุภรรยาที่สุด วันนี้ มีละครดีให้ดูแล้ว"
ถูกต้องแล้ว คุณชายน้อยผู้กุมอำนาจสูงสุดของตระกูลนี้มีโรคร้ายแรงอยู่อย่างหนึ่ง
"อาการรังเกียจบุตรอนุภรรยา"
หนักหนาถึงขั้นวางกฎตระกูลว่า "บุตรอนุภรรยาเข้าเฝ้า ต้องคุกเข่าตอบคำถาม"
ผู้ใดฝ่าฝืน มีจุดจบที่น่าสังเวช
มีบุตรอนุภรรยาผู้หนึ่งชื่อเมฆาโหดร้าย ซึ่งมีพรสวรรค์ในขั้นหนึ่ง ตอนรายงานภารกิจของตระกูล เพียงแค่โค้งคำนับแต่ไม่คุกเข่า กลับถูกเมฆารุ่งโรจน์ใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ตะวันเจิดจ้ากดลงไปคุกเข่ากับพื้น กระบี่ลมปราณได้รับบาดเจ็บไม่ต้องกล่าวถึง ยังกลายเป็นตัวตลกในตระกูลไปเสียอีก
"เมฆาฉงฉิน ในที่สุดเจ้าก็จะปรากฏตัวเสียที!" ด้านหลังฝูงชน เมฆาโหดร้ายลูบคลำกระบี่ลมปราณที่ยังเจ็บแปลบโดยไม่รู้ตัว ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว และ... ความคาดหวัง
ความริษยา ใคร่รู้ ตั้งคำถาม เสียงกระซิบวิจารณ์ต่าง ๆ หลั่งไหลไปทั่วฝูงชน
บนแท่นสูง ผู้อาวุโสใหญ่เมฆาทะลวงลึก มีสีหน้าราบเรียบดังผิวน้ำนิ่ง ผู้อาวุโสท่านอื่น ๆ ต่างมีรอยยิ้มที่มุมปาก ทำท่าเป็นผู้คงแก่เรียน พวกเขาสบตากันและกัน รอการเปิดฉากของละครดี
"พวกเด็ก ๆ ในตระกูลนี้ ก็ควรจะได้รู้เสียทีว่ามีคนที่เก่งกว่า และมีฟ้าที่สูงกว่า"
เหล่าผู้อาวุโสย่อมรู้ภูมิหลังของคุณชายใหญ่ผู้นี้เป็นอย่างดี
ปลายนิ้วของเมฆารุ่งโรจน์เคาะลงบนที่เท้าแขนหยกทมิฬอย่างไม่รู้ตัว ในส่วนลึกของดวงตาทองอ่อน แฝงไว้ด้วยความฉงนสงสัยบางเบาอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่า เขามิได้เพิกเฉยต่อพี่ชายต่างมารดาผู้ซึ่งตระกูลฝากความหวังไว้ ถึงขั้นเกี่ยวข้องกับ "พิธีกรรมลับสะท้อนวิญญาณ" เลยแม้แต่น้อย
"คนต่อไป เมฆาฉงฉิน!"
เมื่อเสียงประกาศของผู้อาวุโสผู้ดูแลที่ยากจะสะกดความตื่นเต้นดังขึ้น ทั่วทั้งลานก็เงียบงันในพริบตา
ทุกสายตาพุ่งเป้าไปยังทางเข้าอย่างพร้อมเพรียง!
พลันเห็นแสงเงาสั่นไหวเล็กน้อย
ภายใต้การจับจ้องของทุกคน ร่างหนึ่งก้าวเดินออกมาอย่างช้า ๆ
ชายผู้นั้นอายุราวสิบเก้าปี รูปร่างสูงโปร่งมั่นคงดั่งต้นสนริมหน้าผา อาภรณ์ฝึกตนสีดำสนิทเรียบง่ายอย่างที่สุด แต่ก็มิอาจปกปิดทรวดทรงที่สงบนิ่งดุจขุนเขาได้ ผมดุจหมึกขลิบถูกรวบไว้ด้วยปิ่นไม้ เขามีใบหน้าหล่อเหลาและท่วงท่าอ่อนโยน สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือดวงตาคู่นั้น สงบลุ่มลึก ราวกับซ่อนเร้นกาลเวลาที่ทับถมยิ่งกว่าวัยของเขา
เขาเดินมาทีละก้าวอย่างนี้ ฝีเท้าสบาย ๆ ราวกับสายตาอันซับซ้อนนับไม่ถ้วนรอบด้าน เป็นเพียงลมอ่อนพัดผ่าน
ผู้ที่อยู่ตรงหน้า ใช่ใครที่ไหน หากเป็นคุณชายใหญ่แห่งสกุลเมฆา บุตรของอนุภรรยาผู้จากบ้านไปบำเพ็ญเพียรในถ้ำบรรพกาลอลเวงนานกว่าสิบปี ก่อนเพิ่งกลับมาถึง—เมฆาฉงฉิน!
หลังเขาครึ่งก้าว มีผู้อาวุโสผู้หนึ่งผมและเคราขาวประปราย ดูตามสบายไร้กฎเกณฑ์ ติดตามอยู่ด้วย นั่นคือผู้อาวุโสใหญ่แห่งสกุลเมฆาผู้สอนเมฆาฉงฉินด้วยตนเองมากว่าสิบปี—เมฆาเหวลึก
รองผู้อาวุโสใหญ่เดินตามเมฆาฉงฉินมาถึงหน้าแท่น แล้วจึงเปลี่ยนทิศทางขึ้นไปบนแท่นสูง แล้วนั่งลงอย่างสง่างามที่ที่นั่งของผู้อาวุโส เมฆาเหวลึกและผู้อาวุโสใหญ่เมฆาทะลวงลึกที่อยู่ข้าง ๆ สบตากันเพียงชั่วขณะ ล้วนเป็นการเข้าใจดีโดยไม่ต้องเอ่ยปาก
เมฆาฉงฉินยืนสงบนิ่งอยู่กลางสนาม เงยหน้ามองตรงไปยังเนตรทองคำคู่หนึ่งที่หนักแน่นดั่งหุบเหวลึกเบื้องบนแท่นสูงอย่างสงบ
เมฆารุ่งโรจน์ก็อยู่บนแท่นสูงเช่นกัน กำลังตรวจตราพี่ชายผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือผู้นี้
วันนี้ เป็นครั้งแรกที่พวกเขาพบหน้ากัน
ความโหดเหี้ยมเด็ดขาดของคุณชายน้อยผู้นี้ ทั่วทั้งสนามไม่มีผู้ใดไม่รู้ แม้แต่เมฆาฉงฉินที่อยู่ห่างไกลถึงถ้ำบรรพกาลอลเวงก็ยังเคยได้ยิน
ภายใต้การกดขี่แห่งพลังอันสมบูรณ์ของเขา บุตรสายรองตระกูลเมฆายิ่งดำเนินชีวิตราวกับเดินบนแผ่นน้ำแข็ง
บรรยากาศในสนามเยือกแข็ง
ตามกฎตายตัวที่ว่า "บุตรอนุภรรยาเข้าเฝ้าต้องคุกเข่า" ขณะนี้ เมฆาฉงฉินจึงสมควรคุกเข่าลงคารวะ
ใบหน้าของเมฆาโหดร้ายแฝงความดุดัน แทบจะระงับรอยยิ้มเย็นที่มุมปากไม่อยู่ เขาเฝ้ารอจะดูว่าเมฆาฉงฉินจะรับมือกับการแกล้งครั้งแรกนี้อย่างไร "เมฆาฉงฉิน... เจ้าก็ควรลิ้มรสชาตินี้เสียบ้าง! ล้วนเป็นบุตรอนุภรรยาทั้งคู่ เหตุใดเจ้าเพิ่งเกิดมาก็ถูกผู้อาวุโสลำดับที่สองนำไปยังแดนลับเพื่อฝึกฝน แต่พวกข้าต้องทนรับความอัปยศนี้ในตระกูล ดิ้นรนเอาชีวิตรอด! จะคุกเข่า ทุกคนก็คุกเข่าเหมือนกัน!"
กำปั้นเหล็กของเมฆารุ่งโรจน์ ทำให้บุตรหลานรุ่นเยาว์ทุกคนในตระกูลเกิดความหวาดกลัวตั้งแต่เนิ่นนานแล้ว หลายคนต่างก็เดาเช่นเดียวกับเมฆาโหดร้าย
ทว่าท่วงท่าของเมฆาฉงฉิน กลับอยู่เหนือความคาดหมายของทุกผู้คน
ยามที่ร่างของเขาตั้งตรงมั่นคงดั่งภูผา ทั่วร่างไร้ซึ่งความลังเลหวาดหวั่นแม้แต่น้อย มีเพียงอากัปกิริยาอันไร้ที่ติ ประสานมือ โค้งคำนับ ท่วงท่าลื่นไหลเป็นธรรมชาติ นบนอบแต่ไม่ดูต่ำต้อย มิใช่การยอมศิโรราบ หากเป็นเพียงการคารวะและมารยาทอันสมควรแก่ผู้แข็งแกร่ง
"เมฆาฉงฉิน คารวะคุณชายน้อย"
น้ำเสียงสดใสสงบนิ่ง ดั่งน้ำพุลึกกระทบหินผา ฟังหาเกลียวคลื่นใด ๆ ไม่ ทว่าชัดเจนแจ่มแจ้งเข้าไปในหูของทุกผู้คน
เขาไม่คุกเข่า!
"ซี้ด..."
"เขากล้าไม่คุกเข่าได้อย่างไร?!"
"โอหังเกินไปแล้ว!"
ใต้แท่นบังเกิดเสียงอุทานและสูดหายใจที่ถูกกดเอาไว้ดังขึ้นทันที ดวงตาของเมฆาโหดร้ายระเบิดความปีติยินดีอย่างไม่อยากเชื่อ ราวกับได้เห็นภาพที่เมฆาฉงฉินถูกคุณชายน้อยสอบสวนด้วยความกริ้วโกรธแล้ว!
ปลายนิ้วที่เคาะที่เท้าแขนของเมฆารุ่งโรจน์หยุดชะงักลงกะทันหัน เขาเคยคาดว่าหากเมฆาฉงฉินอาจยอมก้มหน้าก้มตาคุกเข่า หรืออาจดื้อรั้นถือดี แต่กลับคาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะสงบนิ่งและเปิดเผยเช่นนี้ ไม่ยโสและไม่ต่ำต้อย
ความสงบนิ่งนี้ สูงส่งเกินอายุของเขาเป็นอันมาก
สมแล้ว...
เมฆารุ่งโรจน์ก็จะดูเสียหน่อย ว่าพี่ชายบุตรของอนุภรรยาผู้นี้ที่วิถีสวรรค์อุตส่าห์เลือกมา จะมีน้ำหนักมากน้อยเพียงใด
อำนาจกดดันประดังมาฉับพลัน!