เช้าวันรุ่งขึ้น
โจวลี่น่าตื่นขึ้นมาท่ามกลางความปวดเมื่อยราวกับร่างจะแตกเป็นเสี่ยงๆ
เธอค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นนั่ง
ผ้าที่คลุมกายอยู่คือผ้าห่มบางๆ ซักจนซีดของหลินเอ้อจู้
เตียงข้างๆ ว่างเปล่าเสียแล้ว สัมผัสดูก็เย็นเฉียบ
ชายที่บ้าคลั่งเมื่อคืน ไม่รู้ลุกไปตั้งแต่เมื่อไหร่
โจวลี่น่ากัดริมฝีปาก ภาพเหตุการณ์บ้าบิ่นไร้การควบคุมเมื่อคืนหลั่งไหลท่วมหัวโดยไม่ทันตั้งตัว
หลินเอ้อจู้เปลี่ยนไปแล้ว
ไม่ใช่หมอเถื่อนจนๆ ที่มักจะประจบประแจงและเก็บอาการน้อยใจต่อหน้าเธออีกต่อไป
หลินเอ้อจู้เมื่อคืนเต็มไปด้วยความดุดันและพละกำลังที่ทำให้เธอใจสั่น ราวกับจะขยี้ร่างเธอให้กลืนเข้าไปในกระดูกดำ
นี่ไม่ใช่หลินเอ้อจู้ที่เธอรู้จักเลยสักนิด!
เธอแต่งตัวเสร็จก็เดินออกจากห้องนอน
หลินเอ้อจู้กำลังนั่งบนเก้าอี้เตี้ยในลานบ้าน มือถือมีดฟืน ผ่าไม้ไปเรื่อยๆ อย่างสบายอารมณ์
เขาเปลือยท่อนบน เหงื่อชุ่มผิวสีทองแดง ทำให้แนวกล้ามเนื้อที่แข็งแรงลื่นไหลโดดเด่นยิ่งขึ้น ทุกครั้งที่ฟันมีดลง ล้วนแผ่พลังที่หนักแน่นและระเบิดรุนแรง
ได้ยินเสียงเคลื่อนไหว เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้น เพียงพูดเรียบๆ ว่า:
“บนโต๊ะมีข้าวเช้า ข้าวต้มกับหมั่นโถว กินเสร็จรีบไป อย่าเสียเวลากลับเข้าเมืองไปใช้ชีวิตดีๆ ของเธอ”
น้ำเสียงนั้นเหมือนกำลังพูดกับคนแปลกหน้าที่มาถามทาง
การถูกเมินเฉยอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้ ทำให้อกของโจวลี่น่าอัดอั้น
เธอเดินไปที่โต๊ะกินข้าวในห้องโถง บนโต๊ะมีข้าวต้มขาวถ้วยหนึ่งยังร้อนกรุ่น หมั่นโถวแป้งขาวจานหนึ่ง และผักดองจานเล็ก
อาหารเช้าที่เรียบง่ายสุดๆ
แต่โจวลี่น่ากลับคอแห้งผาก ไร้ความอยากอาหารโดยสิ้นเชิง
“หลินเอ้อจู้ เรื่องเมื่อคืน...”
เธออยากพูดอะไรสักอย่าง แต่กลับพบว่าตัวเองไม่รู้จะพูดอะไรดี
ขอโทษ? ต่อว่า? ล้วนดูน่าขันสิ้นดี
“เรื่องเมื่อคืน ถือว่าเป็นการปิดฉากวัยหนุ่มสาวของเราแล้วกัน”
หลินเอ้อจู้หยุดงานในมือในที่สุด เขาลุกขึ้นยืน คว้าผ้าเช็ดตัวที่แขวนบนกิ่งไม้มาเช็ดเหงื่อ สายตามองใบหน้าเธออย่างราบเรียบ
“สิ่งที่เธอต้องการ ฉันให้ไม่ได้ สิ่งที่ฉันต้องการ เธอก็ไม่อยากให้ ตอนนี้ ถือว่าเราไม่ติดค้างกันแล้ว”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงไร้ซึ่งความอบอุ่น
“ต่อไปนี้ เธอก็คือเธอ ฉันก็คือฉัน ทางคือนางตัวเองเลือกเอง อย่าเสียใจภายหลัง”
อย่าเสียใจภายหลัง
สามคำนั้นเปรียบเสมือนเข็มร้อนสามเล่มที่แทงทะลุหัวใจของโจวลี่น่า
เธอคาดหวังว่าจะได้เห็นหลินเอ้อจู้ที่แตกสลาย สิ้นหวัง และอ้อนวอนอย่างหมดหวัง แต่ชายตรงหน้าเธอกลับสงบ เยือกเย็น และเปี่ยมด้วยพลัง แม้กระทั่งมีท่าทีที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน
ทำเอาคำพูดเต็มอกที่นางเตรียมมา ติดคาอยู่ในลำคอจนหมดสิ้น
"ฉัน...ฉันจะเสียใจอะไรได้ล่ะ!"
ใบหน้าของโจวลี่น่า “แพล่บ” แดงก่ำขึ้นมาในพริบตา น้ำเสียงแหลมขึ้นมาทันใด นางคว้ากระเป๋าสะพายของตัวเองขึ้นมาอย่างแรง
"หลินเอ้อจู้ ฟังนะ อีกไม่ถึงสามปี ช่องว่างระหว่างเราจะกว้างกว่าที่เธอคิดไว้เยอะ! ฉันคงดีใจมากที่ยกเลิกการหมั้นกับเธอ!"
หลังจากพูดจบ เธอก็รีบวิ่งออกจากลานบ้านราวกับกำลังหนีเอาตัวรอด ด้านหลังของเธอเผยให้เห็นสภาพที่ดูสับสนและยุ่งเหยิง
หลินเอ้อจู้มองไปยังทิศทางที่เธอหายไป ยิ้มเล็กน้อย จากนั้นก็หันกลับมาหยิบขวานและฟันฟืนต่อ
ทันใดนั้น เสียงผู้หญิงที่ไพเราะและแฝงไปด้วยความขี้เล่นเล็กน้อยก็ดังมาจากประตู
"เอ้อ เอ๋อ เช้านี้เจ้าขับรถพาคู่หมั้นของเจ้าออกไปหลังจากที่เธอกลับมาจากเมืองหรือเปล่า?"
หลินเอ้อจูหันกลับมาและเห็นหลิวหยูเหม่ย ภรรยาของเพื่อนบ้าน ยืนพิงกรอบประตูและยิ้มให้เขา
หลิว ยู่เหม่ย เป็นหญิงม่ายสวยที่เป็นที่รู้จักกันดีในหมู่บ้าน เธออายุประมาณยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดปี รูปร่างอวบอิ่ม เสื้อลายดอกไม้เรียบๆ ที่เธอสวมนั้นยิ่งเน้นส่วนโค้งเว้าที่งดงาม และดวงตาและคิ้วของเธอก็เปล่งประกายเสน่ห์ที่ดึงดูดใจ
สามีของเธอประสบอุบัติเหตุขณะทำงานก่อสร้างเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทำให้เธอต้องดูแลร้านเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ทางเข้าหมู่บ้านเพียงลำพัง
เนื่องจากเป็นเพื่อนบ้านกัน สองครอบครัวจึงมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันในสมัยที่พ่อแม่ของหลินเอ้อร์จูยังมีชีวิตอยู่ หลังจากที่พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตไปแล้ว หลิวหยูเหม่ยก็ให้ความช่วยเหลือพี่น้องทั้งสองเป็นอย่างมาก ทั้งโดยเปิดเผยและโดยลับๆ
“พี่สะใภ้ อย่าพูดมั่วสิ คู่หมั้นอะไรกัน เลิกกันไปแล้ว”
หลินเอ้อจู้ยิ้มกว้างจนเห็นฟัน
“เลิกกันแล้ว?” หลิ่วอวี้เหมยแกล้งทำเป็นตกใจ ยกมือปิดปาก ดวงตารูปกลีบท้อฉ่ำวาวคู่นั้นกวาดมองไปทั่วร่างท่อนบนอันบึกบึนของเขา “จริงหรือหลอกกันเนี่ย? แล้วเสียงเมื่อคืนของพวกนายสองคนนั่นล่ะ……”
หลินเอ้อจู้หน้าแดงขึ้นมา กระแอมแห้ง ๆ หนึ่งเสียง “พี่สะใภ้ มีอะไรก็ว่ามาตรง ๆ อย่าเอาฉันมาล้อเล่น”
“เอาล่ะ เอาล่ะ ฉันจะไม่แกล้งคุณอีกแล้ว” หลิวหยูเหม่ยส่งสายตาเจ้าชู้ให้เขาอย่างมีเสน่ห์ จากนั้นสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นกังวล “ฉันมาบอกอะไรคุณอย่างหนึ่ง ฉันได้ยินว่าหวังเอ๋อหูและพวกของเขาออกไปเมื่อวานนี้ พวกเขาบอกให้คุณจ่ายเงินคืนภายในสามวัน แต่... คุณจะเอาเงินมากมายขนาดนั้นมาจากไหน? ฉันขอเอาเงินเก็บของคุณไปใช้จ่ายชั่วคราวได้ไหม?”
มองดูแววตาที่ห่วงใยอย่างจริงใจของหลิ่วอวี้เหมย หลินเอ้อจู้ก็รู้สึกอุ่นขึ้นมาในใจ
ในหมู่บ้านทั้งหมด นอกจากน้องสาวของเขา เสี่ยวเฉาแล้ว หลิวหยูเหม่ยเป็นเพียงคนเดียวที่ห่วงใยเขาอย่างแท้จริง
“พี่สะใภ้ เรื่องเงินไม่ต้องเป็นห่วง ฉันจัดการได้” หลินเอ้อจู้กล่าวอย่างมั่นใจ
ขณะที่เขาพูด สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นใบหน้าของหลิวหยูเหม่ย
ด้วยพรจากวิชา "เทคนิคอายุยืนของจักรพรรดิฟ้า" ระดับแรก "พลังชีวิตแห่งไม้ฟ้า" ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาจึงเฉียบคมเป็นพิเศษ
เขาเห็นได้อย่างชัดเจนว่าถึงแม้หลิวหยูเหม่ยจะแต่งหน้าบางๆ แล้วก็ตาม แต่แววตาและคิ้วของเธอยังคงแฝงความเหนื่อยล้าอยู่ และริมฝีปากก็ซีดเล็กน้อย นี่ไม่ใช่ความเหนื่อยล้าธรรมดา
เขาค่อยๆ หมุนเวียนพลังงานภายในและจดจ่อสายตาอย่างสงบ
ในวินาทีต่อมา ออร่าสีเทาดำจางๆ คล้ายงูขดตัว ปรากฏขึ้นในสายตาของหลิวหยูเหม่ย พันรอบท้องส่วนล่างของเธอ
หลินเอ้อจูพูดขึ้นมาอย่างกระทันหันว่า "พี่สะใภ้ ช่วงนี้พี่สะใภ้มีอาการปวดหลังส่วนล่างและปวดท้องน้อยเป็นระยะๆ โดยเฉพาะตอนกลางคืนที่พลิกตัวไปมาบนเตียงแล้วรู้สึกไม่สบายตัวมากขึ้นหรือเปล่าคะ?"
รอยยิ้มของหลิวหยูเหม่ยพลันแข็งค้างราวกับถูกฟ้าผ่า ดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ
"คุณ...คุณรู้ได้อย่างไร?"
ปัญหานี้เกิดขึ้นกับเธอมาเกือบสองปีแล้ว บางครั้งก็ดีขึ้น บางครั้งก็แย่ลง และความเจ็บปวดนั้นทรมานอย่างแสนสาหัส
เธอแอบไปโรงพยาบาลประจำอำเภอ ซึ่งแพทย์วินิจฉัยว่าเธอเป็นโรคอักเสบในอุ้งเชิงกรานเรื้อรัง ซึ่งเป็นภาวะทางนรีเวชที่รักษาได้ยาก ยาที่แพทย์สั่งให้ได้ผลในขณะที่เธอกินยา แต่ทันทีที่หยุดยา อาการก็จะกลับมาอีก และไม่สามารถรักษาให้หายขาดได้
นี่เป็นความลับของเธอ เธอไม่ได้บอกแม้แต่พี่สาวที่สนิทที่สุด แล้วหลินเอ้อจู้ หมอประจำหมู่บ้านที่ไร้ฝีมือคนนั้น จะมองออกได้ยังไงในพริบตาเดียว?
เมื่อเห็นสีหน้าตกใจของเธอ หลินเอ้อจู้จึงยิ้มอย่างมีเลศนัย รอยยิ้มของเขาแฝงไปด้วยความมั่นใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
เขาชี้ไปที่คลินิกที่ทรุดโทรมของเขา
"ไม่ต้องสนใจว่าฉันรู้ได้อย่างไร"
“พี่สะใภ้ โรคของพี่น่ะ ฉันรักษาได้”