ปี 2008 ตอนนั้นผมอายุ 18 ปี เรียนจบสายอาชีพแล้วก็ออกมาคลุกคลีกับสังคม ย้อมผมทองตามกระแสไม่เอาไหน วัน ๆ เอาแต่เตร็ดเตร่ไร้จุดหมายจนใคร ๆ ก็เอือมระอา
ครอบครัวจนปัญญา จึงส่งผมไปอยู่กับอาจารย์แซ่โม่ ฝากตัวเป็นศิษย์และเข้าสู่วงการนอกรีต อาจารย์ผู้นี้ว่ากันว่าเป็นคนแรกที่ผมเห็นตอนเกิด หรือก็คือคนที่รับขวัญผมนั่นเอง
วันที่กราบเขาเป็นอาจารย์ ก็คือวันแรกที่ผมเข้าวงการด้วย วันนั้นมีคนพาผมไปบ้านเจ้าของเรื่อง ลุงโม่ให้ผมยืนบนเตียงในห้องนอนเล็กที่ปูไว้เพียงเสื่อเย็น ๆ กำชับให้หุบปากให้สนิท เมื่อไรเริ่มสั่น ก็ให้สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วกลั้นไว้
เป็นช่วงร้อนจัดกลางฤดูร้อน ในห้องไม่มีเครื่องปรับอากาศ แต่กลับเย็นสบายอย่างประหลาด ต่างจากเสียงจักจั่นที่ร้องจิ๊ด ๆ นอกหน้าต่างอย่างสิ้นเชิง
ผมอมหมากฝรั่งอยู่ในปาก ไม่ได้รู้สึกยำเกรงกับสิ่งที่ลุงโม่สั่งให้ทำแม้แต่น้อย แอบเคี้ยวไปสองสามทีด้วยซ้ำ
จนกระทั่งความเย็นยะเยือกสายหนึ่งพันรอบข้อเท้าขึ้นมาอย่างกะทันหัน ผมถึงรู้ว่าสถานการณ์ไม่ธรรมดา ทว่าเวลาที่เหลือให้คิดแทบไม่มี ความเย็นประหลาดพลันไต่จากน่องขึ้นมาตามแผ่นหลัง จนถึงต้นคอ
หนังศีรษะชาวาบ นิ้วมือสั่นระริก ร่างกายควบคุมไม่ได้และสั่นกระตุกอย่างรุนแรง
ที่สำคัญคือผมลืมคำสั่งของลุงโม่ที่ให้สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
ผลคือทั้งร่างล้มฟาดลงบนเตียง กระตุกเหมือนคนชัก ฟันบนฟันล่างกระทบกันไม่หยุด ไม่ต้องพูดถึงหมากฝรั่งเลย แม้แต่ลิ้นก็ยังถูกกัดจนเป็นแผล
ต่อมาลุงโม่เข้ามาในห้องแล้วตบลงตรงกระหม่อมผมทีหนึ่ง ถึงค่อย ๆ ได้สติขึ้นมา พอฟื้นคืนสติได้ไม่นาน ในท้องก็ปั่นป่วนราวกับคลื่นทะเล จำต้องขอยืมห้องน้ำบ้านเจ้าของเรื่องไปปลดทุกข์อย่างเต็มที่ พอเสร็จก็โล่งสบาย
พอสวมกางเกงเรียบร้อยแล้วเดินออกมา ผมเห็นเจ้าของเรื่องกำลังจ่ายเงินให้ลุงโม่ ในยุคที่ค่าแรงเฉลี่ยมีแค่ราว 1,600-1,700 หยวน ลุงโม่ก็รับเงินเข้ากระเป๋าทีเดียว 400 หยวน
ผมอ้าปากค้าง นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่สัมผัสได้จริง ๆ ว่าหากินทางลัดได้เงินเร็วขนาดไหน
ลุงโม่เก็บเงินเข้ากระเป๋าแล้วมองผม ก่อนพูดว่า «ต่อไปนี้แกชื่อโม่สือซาน»
สิ้นคำของเขา นาฬิกาดิจิทัลบอกเวลาในห้องรับแขกบ้านเจ้าของเรื่องก็ดังติ๊งต่อง บ่ายโมงตรง นับแต่นั้นมา ชื่อจริงของผมก็ถูกซ่อนไว้
หลังจากนั้นผมถึงรู้ว่า ที่เขาปล่อยให้เด็กหนุ่มอย่างผมเสี่ยงอันตรายด้วยตัวเอง ก็เพื่อทดสอบว่าดวงชะตาผมแข็งพอหรือไม่ จะทนงานสายนี้ไหวไหม
ตั้งแต่วันนั้น ผมก็กินอยู่ที่บ้านลุงโม่ เขามีลูกชายบุญธรรมอีกคนชื่อจงเฉิน อายุมากกว่าผมไม่กี่เดือน นับเป็นศิษย์พี่
ลุงโม่ตั้งกฎสามข้อให้เราสองคน
ข้อแรก ห้ามมีแฟน ตอนนั้นผมเคยคิดอยู่พักใหญ่ว่ากฎนี้ตั้งขึ้นเพื่อรักษาพรหมจรรย์ของเด็กหนุ่ม ที่ไหนได้ไม่ใช่เลย เป็นแค่วิธีที่ลุงโม่ใช้ป้องกันไม่ให้ศิษย์ไปทำลายชีวิตสาวน้อยเท่านั้น
ข้อสอง ห้ามดื่มน้ำอัดลม เพราะน้ำอัดลมทำให้กระดูกพรุนได้ง่าย ลุงโม่บอกว่าทำงานสายนี้ไม่จำเป็นต้องมีฝีมือเหนือคนอื่น อย่างน้อยก็ต้องทนแรงกระแทกได้
ข้อสาม ต้องฟังข่าวทุกวัน เหตุผลง่ายมาก ได้รับการอบรมด้วยความเที่ยงธรรม ก็ย่อมมีความเที่ยงธรรมเต็มตัว ลุงโม่ย้ำอยู่เสมอว่า จะใช้วิชาอะไรหรือเครื่องมือแบบไหนไม่สำคัญ แก่นแท้สำคัญที่สุดคือความชั่วไม่อาจเอาชนะความดีได้ คนเรามีจิตใจเที่ยงตรง สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด
พูดกันตามตรง นอกจากข้อแรกแล้ว อีกสองข้อมีประโยชน์ติดตัวไปตลอดชีวิต
แต่เพียงหนึ่งสัปดาห์หลังเข้าวงการ ผมก็ทำงานแรกในชีวิตพังไม่เป็นท่า นับแต่นั้นมา ผมแบกรับชะตาที่ไม่ใช่ของตัวเอง
ตอนนั้นลุงโม่ไปทำธุระที่เมืองข้าง ๆ พาเราไปด้วยไม่สะดวก จึงทิ้งเงินค่ากินอยู่ไว้ 50 หยวน ให้ผมกับจงเฉินซื้ออะไรกินประทังไปสองวัน ผมเลยเกลี้ยกล่อมให้เขาเอาเงินไปซื้อเคเอฟซี
ต้องรู้ก่อนว่าในปี 2008 อาหารฟาสต์ฟู้ดจากต่างประเทศไม่ใช่ของถูกสำหรับครอบครัวส่วนใหญ่ เงิน 50 หยวนที่ลุงโม่ให้ไว้ยังซื้อชุดไก่เต็มถังชุดหนึ่งไม่พอด้วยซ้ำ
แต่จงเฉินทนลูกตื๊อของผมไม่ไหว สุดท้ายก็ยอมจ่ายเงิน ธนบัตร 50 หยวนเปลี่ยนเป็นเบอร์เกอร์สองชิ้น ปีกไก่สองคู่ และน้ำผลไม้เก้าชนิดหนึ่งแก้ว
พูดตามจริง กินไม่อิ่ม แต่เงินหมดแล้ว
ในบ้านเหลือแค่แอปเปิลไม่กี่ลูกกับหมั่นโถวแป้งขาวหนึ่งลูก กินก็ไม่พอ แถมยังไม่อร่อย ไม่มีใครอยากแตะ
บังเอิญมีผู้ชายคนหนึ่งมาหาถึงบ้าน บอกว่ามีเรื่องอยากขอความช่วยเหลือ แต่พอเห็นลุงโม่ไม่อยู่ เดิมทีเขาก็จะกลับ ผมปากไวถามไปว่าเรื่องอะไร ผู้ชายคนนั้นบอกว่าบ่อปลาในบ้านมีบางอย่างผิดปกติ
ผมฟังแล้วคิดว่า ก็แค่บ่อปลาเอง จะยุ่งยากสักแค่ไหนกันเชียว เลยสะกิดจงเฉินแล้วพูดว่า «พี่เรียนกับลุงโม่มาตั้งหลายปีแล้ว ช่วยไปดูให้หน่อยสิ»
จงเฉินลังเล ดูเหมือนจะหมายความว่าที่ผ่านมาเขาติดตามลุงโม่มาตลอด จึงไม่ค่อยมั่นใจนัก
ตอนนั้นผมนึกว่าเขาถ่อมตัว อีกอย่างผู้ชายคนนั้นก็ดูร้อนใจจริง ๆ ผมเลยช่วยพูดเกลี้ยกล่อมจนหมดคำดี ๆ ขอร้องอาจารย์น้อยให้ช่วยหน่อย ครอบครัวเขาทั้งบ้านยังต้องพึ่งบ่อปลาเลี้ยงชีพ
เห็นจงเฉินเริ่มใจอ่อน ผมก็ลองหยั่งเชิงถามว่า «ทำสำเร็จให้ 200 หยวนได้ไหม?» ไม่นึกเลยว่าเขาจะตอบตกลงอย่างรวดเร็ว ผมก็เสียใจทันทีที่เรียกน้อยไป
เพื่อเงิน 200 หยวน ผมอ้อนวอนจนปากแทบฉีก ในที่สุดจงเฉินก็กัดฟันรับงาน ผู้ชายคนนั้นขับรถสามล้อเครื่องพาเราสองคนไปยังตำบลเฉิงกวน ระหว่างทางเขาบอกว่าตัวเองแซ่อู๋ ชื่ออู๋ต้าจวิน
ตอนออกจากบ้านก็เป็นเวลาบ่ายสามสี่โมงแล้ว อู๋ต้าจวินบอกว่าถ้าทำเสร็จเร็ว ตอนกลางคืนเขาจะขับรถมาส่งเราสองคนกลับเข้าเมือง แต่จงเฉินกระซิบบอกผมว่า ถ้ามืดแล้วเรื่องจะจัดการยากขึ้น มีโอกาสสูงที่เราต้องค้างบ้านอู๋ต้าจวินหนึ่งคืน รอให้ฟ้าสางแล้วค่อยลงมือ
ผมก็เลยเริ่มจินตนาการ คิดว่าอู๋ต้าจวินคงต้อนรับเราอย่างดี ไม่แน่อาจฆ่าไก่มาสักตัว ตุ๋นปลาให้สักตัว อะไรก็ได้ สรุปคือเด็กหนุ่มกำลังโตอย่างผมมีแต่เรื่องกินอยู่ในหัว
พอไปถึงก็เห็นว่าบ่อปลาบ้านอู๋ต้าจวินไม่ได้ใหญ่เลย อย่างมากก็แค่หนึ่งหมู่ ข้าง ๆ มีบ้านชั้นเดียวสามห้องที่เขาสร้างเอง
พอเห็นรถสามล้อกลับมา ภรรยาของอู๋ต้าจวินซึ่งท้องแก่ก็ออกมาตักน้ำให้เราสองคน แม้แววตาจะเจือความสงสัยอยู่บ้าง คงเพราะเห็นว่าเรายังเด็ก แต่เธอก็เล่าเรื่องประหลาดของบ่อปลาให้ฟังอย่างตรงไปตรงมา
ที่แท้ในบ่อไม่ได้เลี้ยงแค่ปลา แต่ยังเลี้ยงเป็ดด้วย มีไม่มาก แค่ 60 ตัว เลี้ยงไว้เพื่อให้ปุ๋ยกับบ่อปลา ปกติขายทั้งปลาและเป็ด ชีวิตก็พออยู่ได้
ตั้งแต่เข้าเดือนกรกฎาคม เวลาอู๋ต้าจวินเก็บเป็ด ทุก ๆ สองสามวันก็จะพบว่าหายไปหนึ่งตัว ตอนแรกเขาคิดว่าถูกพังพอนหรือแมวจับไป จึงตั้งใจเฝ้าบ่อปลาอยู่หลายครั้ง แต่ก็ไม่พบอะไร
จนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อน วันหนึ่งอู๋ต้าจวินเข้าเมืองแล้วกลับมาสาย งานเก็บเป็ดจึงเลื่อนไปหลังตะวันตกดิน ภรรยาของเขาก็ออกมาช่วย ทั้งคู่ส่องไฟไปทั่วบ่อปลา อู๋ต้าจวินใช้ไม้ไผ่ค่อย ๆ ไล่ฝูงเป็ด
จู่ ๆ เป็ดตัวหนึ่งก็สะบัดตัวอย่างแรงบนผิวน้ำ ปีกเพิ่งกระพือได้สองที มันก็ถูกกระชากลงน้ำไปวูบหนึ่ง รวดเร็วจนอู๋ต้าจวินกับภรรยาคิดว่าตาฝาด ทั้งคู่รีบนับจำนวน และแน่นอนว่าหายไปอีกหนึ่งตัว
สามีภรรยาคู่นั้นสงสัยว่าข้างใต้บ่อปลาคงมีงูอยู่ กลางคืนอู๋ต้าจวินถือไม้ไผ่ยาวกับแห เดินสำรวจรอบบ่อปลาจนทั่ว เขาเดินไปหยุดไป ใช้ไม้ไผ่จิ้มลงไปในน้ำแล้วแหย่ดู จากนั้นก็ยื่นแหลงไปช้อน เขาคิดว่า ต่อให้เป็ดตาย ก็น่าจะต้องเห็นซากบ้างสิ
แต่ถึงจะกวนน้ำทั้งบ่อจนขุ่น ก็ยังหาเป็ดที่ตายไม่เจอ ขณะที่เขากำลังเก็บของเตรียมกลับเข้าบ้านพักผ่อน จู่ ๆ ก็มีวัตถุกลม ๆ ค่อย ๆ โผล่ขึ้นมาจากผิวน้ำ มันปรากฏอยู่กลางบ่ออย่างไร้สุ้มเสียง
อาศัยแสงจันทร์ อู๋ต้าจวินเห็นว่าสิ่งนั้นดูคล้ายศีรษะคนที่โผล่พ้นน้ำมาเพียงครึ่งหน้า! ผมดำยาวแนบติดใบหน้า แต่ก็ยังปิดดวงตากลมโตผิดมนุษย์คู่นั้นไม่มิด
เขาร้องลั่นด้วยความตกใจ แล้วรีบเปิดไฟ แต่เมื่อแสงสีขาวซีดส่องกวาดผ่านผิวน้ำ ทุกอย่างกลับสงบนิ่งอีกครั้ง ศีรษะครึ่งนั้นหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น
อู๋ต้าจวินเชื่อมั่นว่าเขาไม่ได้ตาฝาดแน่นอน