ทั้งสามคนรีบเดินไปบ้านหลี่ฉางชิง ระหว่างทางเจอเพื่อนบ้านถามว่าได้อะไรมา ก็พากันตอบคลุมเครือว่าได้แค่ตัวเดียว เพราะเรื่องเงินทองไม่ควรอวดใคร
ถึงบ้านแล้ว ทั้งสามเข้าครัว ตักน้ำในตุ่มด้วยกระบวยน้ำเต้ามาดื่มคนละหลายอึก จึงค่อยรู้สึกสดชื่นขึ้น
“ฉางชิง ตาชั่งที่ปู่ย่าใช้ขายผักอยู่ไหน” หัวไช่ดื่มน้ำเสร็จก็มีชีวิตชีวา ถูมือด้วยความตื่นเต้น “ขอดูหน่อยว่าสองตัวใหญ่หนักเท่าไร ฉันเพิ่งเคยเห็นตุ่นไม้ไผ่ตัวใหญ่ขนาดนี้ครั้งแรกเลยนะ ใหญ่กว่ากระต่ายที่บ้านฉันเลี้ยงอีก”
เจ้าลิงก็ยิ้ม “ใช่ๆ เอาตาชั่งมาชั่ง ดูว่าราคาได้สักเท่าไร”
“รอเดี๋ยว” หลี่ฉางชิงเองก็อยากรู้มาก รีบวิ่งเข้าบ้านไป แล้ววิ่งกลับออกมาพร้อมตาชั่งคันหนึ่ง
ในมือยังถือตาข่ายมาด้วย เป็นของที่พ่อหลี่ใช้ใส่เหยื่อเวลาออกไปล่ากระต่ายป่า
“มาๆ ใส่ก่อน”
ทั้งสามช่วยกันชั่งตุ่นไม้ไผ่ตัวใหญ่ทีละตัว ได้น้ำหนักตัวหนึ่ง 5 ชั่ง 3 สลึง อีกตัว 6 ชั่ง 1 สลึง ไม่เบาเลย
“เจ๋ง! ตัวใหญ่ขนาดนี้ ราคาต่อชั่งต้องได้เพิ่มเป็นเงินอีกหลายเหรียญแน่” เจ้าลิงตาเป็นประกาย “เร็ว เข้า ชั่งน้ำหนักรวมหน่อย”
หลี่ฉางชิงก็หัวเราะ “เร็วเข้า หัวไช่ ดูน้ำหนักรวมที”
ทั้งสามเอาตุ่นไม้ไผ่ทั้งหมดใส่ตาข่าย แล้วคล้องเข้ากับตะขอตาชั่งสปริง หัวไช่มือเดียวถือตาชั่ง อีกมือคอยขยับตุ้มน้ำหนัก
“เท่าไร” หลี่ฉางชิงถามพลางโน้มตัวเข้าไปดูสเกล
หัวไช่รอให้ตาชั่งเข้าที่แล้วถึงพูด “สุดยอด! 26 ชั่งครึ่ง”
“โอ้โห! 26 ชั่งครึ่ง! สุดยอด ฉางชิง ค่าเทอมน้องสาวนายไม่ต้องห่วงแล้ว”
หลี่ฉางชิงได้ยินว่า 26 ชั่งครึ่ง ขายได้สองร้อยกว่าเหรียญ สูงกว่าเงินเดือนคนงานอีกหลายคน
ปากก็รีบบอก “ไปเถอะๆ เข้าเมืองต้องเดินอีกตั้งครึ่งชั่วโมง” พูดจบก็พาทั้งสองเดินออกจากบ้านมุ่งหน้าไปข้างนอก
ตัวเมืองห่างจากหมู่บ้านหลายกิโล จะนั่งรถเมล์ก็ต้องเสียคนละสองเหมา ใครๆ เลยชอบเดินไปเองมากกว่า
แม้แต่ปู่ย่าขายผัก ก็ยังเดินหาบผักหนักหลายสิบชั่งไปวางขายในเมือง
เดินตามทางเล็กๆ ได้สิบนาที สุดท้ายก็มาถึงถนนใหญ่ เริ่มมีรถและคนเดินเยอะขึ้น
หลี่ฉางชิงถือตาข่ายที่มีตุ่นไม้ไผ่หลายตัว ดูเด่นสะดุดตา คนเดินถนนและคนขี่จักรยานพากันมองมาไม่น้อย ยังมีบางคนเข้ามาถามว่าขุดตุ่นไม้ไผ่ป่าตัวใหญ่ที่ไหนได้
“ให้ตายสิ! น่าจะใส่กระสอบป่านมาตั้งแต่แรก ผู้คนชอบมาถาม” หลี่ฉางชิงบ่นเบาๆ หลังจากส่งลุงขี่จักรยานคนหนึ่งไป
อีกหลายสิบปีข้างหน้า บ้านเมืองจะสงบเรียบร้อยดีมาก แต่ปี 1988 นี้ไม่เหมือนกัน โดนปล้นจริง โดนทำร้ายจริง
ถึงพวกนี้จะเป็นแค่คนมาถามธรรมดา ไม่ได้มีเจตนาอื่น แต่ทรัพย์สินไม่ควรอวดใคร ถ้ามีคนรู้ว่าพวกเขาเอาตุ่นไม้ไผ่ไปขายในเมือง ก็ต้องรู้ว่ามีเงินแน่
ยังดีที่เจ้าลิงมีหน้าตาดุดันโดยธรรมชาติ ทำให้คนคิดร้ายบางส่วนไม่กล้ายุ่ง
“ตอนกลับก็ต้องระวังหน่อย กลัวถูกคนจับตามอง” เจ้าลิงมองไปรอบๆ เตือนขึ้น
ทั้งสามเดินทางมาถึงในเมืองด้วยใจหวาดระแวง
“ตลาดวัดขงจื๊อใกล้สุด ไปที่นั่นไหม” เจ้าลิงถาม
หลี่ฉางชิงส่ายหน้า “ตลาดสดคนพลุกพล่าน ไม่ปลอดภัย เดี๋ยวพอขายเสร็จ เงินก็หายไปหาใหม่ ไปหาโรงแรมโดยตรงดีกว่า ปลอดภัยกว่า”
“ได้ ไป”
ทั้งสามเดินไปตัวเมือง
หลี่ฉางชิงได้เริ่มสำรวจเมืองตอนนี้อย่างพินิจ ริมถนนเป็นตึกเตี้ยๆ สูงสุดก็แค่เจ็ดแปดชั้น
ตึกที่พักอาศัยส่วนใหญ่หน้าต่างสีเขียว ติดเหล็กดัด อีกทั้งผนังด้านนอกมักทาสีขาวหรือเทา บางหลังเป็นผนังอิฐแดง ไม่อาจเทียบตึกใหญ่อีกหลายสิบปีข้างหน้าได้
ถนนหนทางก็คึกคักกว่ามาก เพราะถึงเวลาเลิกงานแล้ว
เสียงกริ่งจักรยาน เสียงตะโกนเรียกลูกค้าของสามล้อถีบและรถลาก ไม่เคยเงียบลงเลย แทรกด้วยเสียงมอเตอร์ไซค์ดังบ้างนานๆ ครั้ง
รถประจำทางที่เปิดให้บริการประปรายก็เห็นบ้าง แต่น้อยมาก เป็นรถส่วนตัวแทบไม่มี
หลี่ฉางชิงห่างหายไปหลายสิบปี แล้วกลับมาเห็นเมืองเก่าอีกครั้ง ชั่วขณะรู้สึกล่องลอย ตัวเมืองอีก 30 ปีเทียบกับตอนนี้ ราวกับเป็นคนละเมือง
ทั้งสามเดินเลาะถนนหาโรงแรม แต่คนในเมืองยิ่งเยอะขึ้น ตุ่นไม้ไผ่ทั้งสามตัวที่ถือมายิ่งดึงดูดสายตา
หลี่ฉางชิงยังสังเกตเห็นวัยรุ่นสองสามคนอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน แอบตามแต่ไกล เมียงมองพวกตนเป็นระยะ ดูท่าทางไม่น่าไว้วางใจ
ตุ่นไม้ไผ่เจ็ดตัว หิ้วเดินกลางที่แจ้ง ป่านนี้พวกเขาสามคนก็เหมือนลูกแกะหลงฝูงหมาป่า
สีหน้าหลี่ฉางชิงเริ่มเคร่งเครียด กลัวจริงๆ จะโดนลากเข้าซอย ของถูกแย่ง แถมคนยังถูกซ้อมอีก
ทั้งสามเตรียมข้ามถนน มีรถคันหนึ่งแล่นผ่านไปใกล้ๆ ทำให้ทั้งสามได้สนใจ
รถยนต์ส่วนตัวในมณฑลชวนช่วงนี้ ถือเป็นของหายาก สามคนตาเป็นประกาย
“ว้าว! รถเก๋ง! ที่บ้านรวยขนาดไหนกันเนี่ย”
หัวไช่ร้องด้วยเสียงทึ่ง มองตามรถที่ค่อยๆ ห่างไป “รถคันเดียว คนทั้งครอบครัวฉันหาเงินทั้งชาติก็คงซื้อไม่ไหว”
เจ้าลิงมองรถไกลออกไปก็ถอนหายใจ “ทั้งหมู่บ้านก็คงต้องหาเงินอีกหลายสิบปี พ่อฉันเข้าเมืองรับจ้าง วันละเหรียญห้าสิบสตางค์”
หลี่ฉางชิงมองรถก็อิจฉาสุดๆ นี่มันซานทาน่า รถบริษัทร่วมทุนนะ
สมัยนี้ ใครควักเงินเป็นแสนซื้อซานทาน่าได้ ต้องเป็นคนระดับหัวแถวของเมืองแน่ เป็นบุคคลชั้นสูงสุดของพีระมิด
“ก็ไม่ขนาดนั้นหรอก” หลี่ฉางชิงยักไหล่ “แพงอะไรเบอร์นั้น ทั้งหมู่บ้าน 50 กว่าครัวเรือน แต่ละบ้านไม่กินไม่ใช้เก็บปีละ 500 เหรียญ หกเจ็ดปีก็ซื้อได้แล้ว”
“อะไรนะ ทั้งหมู่บ้านไม่กินไม่ใช้ทำงานหกเจ็ดปีถึงซื้อได้แค่คันเดียว” หัวไช่ตาโต แววตาเต็มไปด้วยความตะลึง
“ใช่ นี่ซานทาน่า ถูกสุดก็สิบสามสิบสี่หมื่น” หลี่ฉางชิงบอกราคากับยี่ห้อตรงๆ
“หือ ฉางชิง นายรู้จักรถด้วยเหรอ”
“รู้แค่สัญลักษณ์ ไม่ถึงกับเชี่ยวชาญ” หลี่ฉางชิงถ่อมตัว แล้วเลิกคิ้ว “เฮ้ย พวกนายดู นั่นรถคันเมื่อกี้วิ่งกลับมารึเปล่า”
หลี่ฉางชิงมองไปข้างหน้า มีซานทาน่าสีดำคันหนึ่งกำลังวิ่งสวนทางมาช้าๆ
“ใช่เลย คันเมื่อกี้เอง สุดยอด เท่จริงๆ” หัวไช่มองรถที่วิ่งกลับมา ไม่อยากละสายตา น้ำลายแทบยืด
เจ้าลิงแทรก “มันลดความเร็วด้วยแฮะ หรือจะมาแย่งตุ่นไม้ไผ่”
“คนใหญ่คนโตแบบนั้น ไม่น่าสนใจตุ่นไม้ไผ่แค่นี้หรอก อยากกินคงสั่งซื้อเอาง่ายๆ” หัวไช่ส่ายหน้า
จะว่าไปอย่างนั้น แต่ทั้งสามก็ยังมีท่าทีระแวดระวัง
รถซานทาน่ามีคนลงมาสองคน เป็นชายหนุ่มใส่สูท หวีผมเสยทาเจล ใส่แว่นกันแดด ดูคล้ายหัวหน้าแก๊งในหนังฮ่องกง
อีกคนก็ใส่สูท แต่ดูอายุมากกว่า สง่าราศีสู้ชายหนุ่มไม่ได้
หลี่ฉางชิงขมวดคิ้ว มือกำตาข่ายแน่น เตรียมพร้อมจะวิ่งหนีทุกเมื่อ เงินขายตุ่นไม้ไผ่นี่สำคัญกับเขามาก จะให้ใครมาแย่งไปไม่ได้เด็ดขาด
“เฮ้ย พวกเธอสามคน ตุ่นไม้ไผ่นี่มาจากไหน”
ชายหนุ่มใส่แว่นกันแดดเดินไปด้วยล้วงบุหรี่ออกมามวนหนึ่ง ดีดนิ้ว บุหรี่ก็เข้าปาก กระบวนท่าลื่นไหล เท่มาก
“จับมา” หลี่ฉางชิงบังคับตัวเองให้สงบสติ
“นายจะทำอะไร” หัวไช่ก้าวไปข้างหน้า บังเจ้าลิงกับหลี่ฉางชิงไว้ข้างหลัง
“หือ” ชายวัยกลางคนชุดสูทก้าวมาข้างหนึ่ง ยืนข้างชายหนุ่มผมเสย
“ผู้จัดการหวัง ไม่เป็นไร” ชายหนุ่มหัวเราะ ใช้ไฟแช็กโลหะจุดบุหรี่ มือที่ถือไฟแช็กโบกไปมา
ผู้จัดการหวังใช้สายตาคาดโทษพวกเขาทั้งสาม แล้วจึงถอยหลังไปยืนหน้ารถ
“ไม่ต้องห่วง ผมไม่มีเจตนาร้าย แค่อยากถามว่า ตุ่นไม้ไผ่ของคุณมาจากไหน เป็นตุ่นป่ารึเปล่า”
หลี่ฉางชิงก้าวออกมาจากข้างหลังหัวไช่
“คุณจะซื้อเหรอ”
คนนี้ดูไม่ธรรมดา ถ้าขายให้เขาได้ก็ดี
ดีกว่าเดินตระเวนไปทั่วเมืองกันสามคน นี่ก็เป็นครั้งแรกที่ขายของป่า นอกจากตลาด ก็ไม่รู้จะไปขายที่ไหนได้อีก
ถ้าไปตลาด ก็เสี่ยงเจอพวกนักเลง ไม่ปลอดภัย
“ใช่ อยากซื้อ ลืมแนะนำตัว ผมเป็นลูกชายเจ้าของโรงแรมห่านทองคำ ชื่อต่งเฉียนซุ่น นายชื่ออะไร”
พอรู้ว่าเป็นลูกเจ้าของโรงแรมห่านทองคำ หลี่ฉางชิงจึงลดความระแวง นี่เป็นโรงแรมสามดาวแห่งเดียวในเมือง
“ผมชื่อหลี่ฉางชิง สองคนนี้เพื่อนผม คนผอมชื่อเจ้าลิง คนอ้วนชื่อหัวไช่”
หลี่ฉางชิงบอกแค่ชื่อตัวเอง ไม่ได้เอ่ยชื่อเต็มของเจ้าลิงกับหัวไช่
ต่งเฉียนซุ่นพ่นควันบุหรี่ก่อนพูดต่อ “ผมไม่ได้มีอะไรหรอก คือคืนนี้พ่อผมนัดเลี้ยงแขกจากฮ่องกงกะทันหัน ไม่ได้เตรียมของสดไว้มากพอ ก็เลยให้ผมหาซื้อของดีๆ หน่อย ผมตระเวนตลาดในเมืองมาสามที่แล้ว ได้แค่กระต่ายป่าตัวเดียว คนที่ตลาดบอกว่าผมมาช้า ปกติพวกนี้มาขายตอนตีห้าหกโมง ตอนนี้พระอาทิตย์ใกล้ตกดิน หมดแล้ว ผมกำลังปวดหัวอยู่เลย พอดีเห็นคุณถือตุ่นไม้ไผ่ตั้งหลายตัวจากในรถ เลยถามดู”
“ฟู่” หัวไช่สูดลมหายใจเบาๆ มองเจ้าลิง “ลูกชายเจ้าของโรงแรมห่านทองคำ โรงแรมสามดาวแห่งเดียวในเมืองนะ เห็นว่าไฮโซมาก พักคืนหนึ่งก็ร้อยกว่า”
เจ้าลิงพยักหน้า “รู้ ได้ข่าวว่าต่งเฉียนซุ่นนี่ไปเรียนเมืองนอกมา ดูสง่าผ่าเผยสมคำร่ำลือ”
หลี่ฉางชิงเห็นต่งเฉียนซุ่นนอกจากแต่งตัวนำสมัยแล้ว ยังมีมารยาทดี และที่สำคัญคือ ดูเหมือนเขาจะมาติดต่อซื้อตุ่นไม้ไผ่จริงๆ
หลี่ฉางชิงเปลี่ยนสีหน้าทันที “ขาย ขายสิ ตุ่นไม้ไผ่ผมนี่ ขุดรูมันทั้งวันเลยนะกว่าจะได้ ไม่ง่ายเลย จะเอามาแลกเงินนี่แหละ ดูสิ ยังเป็นๆ มีตัวใหญ่มากด้วยสองตัว ตั้งห้าหกชั่ง”
“ฮ่าๆ” ต่งเฉียนซุ่นหัวเราะ คาบบุหรี่ที่เหลือครึ่งมวนไว้ในปาก ก้มลงมองตุ่นไม้ไผ่ในตาข่ายใกล้ๆ แล้วถึงมองหลี่ฉางชิง
“ดี ดูดี ขึ้นรถ ไปชั่งที่โรงแรม ดูราคา”
“อ้อ ได้ครับ” หลี่ฉางชิงตอบรับอย่างดีใจ แต่ก็นึกกังวลหันไปมองเจ้าลิงกับหัวไช่ “แล้วเพื่อนผม...”
ต่งเฉียนซุ่นขึ้นรถแล้ว โบกมือไม่ใส่ใจ “ไม่เป็นไร ขึ้นมาด้วยกัน”
หลี่ฉางชิงถึงยิ้มพูด “ดีเลย ขอบคุณท่านต่งมาก ไปเถอะ เจ้าลิง หัวไช่ ขึ้นรถ”
เจ้าลิงกับหัวไช่ไม่คิดว่าตัวเองจะได้นั่งรถไปด้วย โตมาขนาดนี้ เคยนั่งแต่รถไถกับรถสองแถว รถเก๋งจริงๆ ไม่เคยนั่งสักครั้ง ยิ่งเป็นรถนอกยี่ห้อดีๆ แบบนี้ด้วย
พอหลี่ฉางชิงขึ้นไปนั่งเบาะหลังแล้ว ทั้งสองกลับเกร็ง n “เอ่อ... จะไม่ทำให้รถสกปรกใช่ไหมครับ”
หัวไช่ที่เมื่อครู่ยังทำท่าดุดันปกป้องหลี่ฉางชิง ตอนนี้มองภายในรถอย่างลังเล
“ไม่เป็นไร ขึ้นมาเถอะ” ต่งเฉียนซุ่นทิ้งก้นบุหรี่ โบกมืออีกครั้ง
หัวไช่กับเจ้าลิงสบตากัน เห็นหลี่ฉางชิงขึ้นไปนั่งแล้ว จึงขึ้นตาม
ทั้งสองขึ้นรถมา รถก็ออกตัวทันที
หลี่ฉางชิงเฉยๆ เพราะผ่านตามาการพัฒนาของวงการรถยนต์อีกหลายสิบปี รถตู้เย็น เบาะโซฟา จอทีวีก็เคยเห็นมาแล้ว รถทรงกล่องยุคนี้เขาไม่รู้สึกแปลก แต่ก็ถือตาข่ายไว้สองมือ ไม่ให้ตุ่นไม้ไผ่หล่นลงพื้น จะได้ไม่ขนร่วงเปื้อนรถ
หัวไช่กับเจ้าลิงนั่งตัวตรง ราวกับกำลังเปิดประชุมวางแผนรบ ไม่กล้าขยับหรือจับอะไร
หลี่ฉางชิงไม่สนใจอาการเกร็งของทั้งสอง หันไปมองเบาะหน้าแล้วถาม “ท่านต่ง ปกติแล้วคุณรับซื้อของป่าอื่นด้วยหรือเปล่า”
“รับ แต่ปกติจะมีคนจัดหาโดยเฉพาะ ผมไม่ค่อยยุ่ง มีอะไรหรือ คุณมีอย่างอื่นอีกเหรอ”
ท่าทางต่งเฉียนซุ่นเหมือนไม่ใส่ใจอะไรเลย
“ตอนนี้ยังไม่มี แต่ผมคิดว่าถ้าคุณต้องการ ผมจับได้จะได้เอามาให้คุณก่อน เพราะเป็นโรงแรม ต้อนรับแต่คนรวย ก็น่าจะใช้ของพวกนี้”
ยุค 90 ชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้นมากเมื่อเทียบกับสิบยี่สิบปีก่อน คนรวยในเมืองก็เริ่มต้องการของป่ามากขึ้น
หลี่ฉางชิงคิดว่า ต่งเฉียนซุ่นนี่เป็นคนใหญ่คนโตในเมือง มีสายสัมพันธ์ระดับหัวกะทิ ถ้าเกาะเขาไว้ได้ ก็ไม่เสียหาย
“ขอดูตุ่นไม้ไผ่ก่อนเถอะ” ต่งเฉียนซุ่นไม่รีบตอบตกลง
หลี่ฉางชิงถูกปฏิเสธก็ไม่ได้รู้สึกแย่อะไร นี่ก็แค่ซื้อขายตุ่นไม้ไผ่กันโดยบังเอิญ ไม่ใช่รู้จักกันมาก่อน เขาก็ไม่จำเป็นต้องรับปากอะไรทันที
ไม่นานรถก็มาจอดหน้าตึกแห่งหนึ่ง ต่งเฉียนซุ่นพูดว่า “ถึงแล้ว ผมจะเรียกคนมาดู ยังไงรบกวนรอหน้าประตูสักครู่”