（PS：ที่เก็บสมอง! ฉากหลังเป็นโลกสุสานรวม ไม่ต้องซีเรียสกับเส้นเวลาเท่าไหร่）
ยุคสาธารณรัฐปีไหนไม่รู้
ปักกิ่ง
เดือนสาม ทรายปลิวว่อนพัดเอาดอกหลิวปะหน้า
บนถนนที่พลุกพล่าน
สามเงาร่าง กำลังเคลื่อนตัวช้าๆ
จางไห่ฉีสวมชี่ปาวสีดำเดินนำหน้า ผมสั้นปลิวตามลมเล็กน้อย แต่ก็ไม่ดูมอมแมมแม้แต่น้อย
แต่ลูกศิษย์สองคนที่อยู่ข้างหลังกลับยิ่งดูซังกะตาย จางไห่เหยียนใส่หมวกเบี้ยว มือข้างหนึ่งถือกล่องของขวัญสลับไปมาซ้ายทีขวาที ราวกับว่ามันคือเหล็กแดงที่ร้อนจัด
จางไห่เซียกลับนิสัยเรียบร้อย แต่เหงื่อก็ยังไหลซึมตามกรามลงมา
“อาจารย์ พวกเรามาไกลขนาดนี้ถึงปักกิ่งเพื่ออะไรกัน?” จางไห่เหยียนทนไม่ไหวในที่สุด ย้ายกล่องของขวัญไปมือซ้าย มือขวาพัดไปมาหน้า “อากาศร้อนขนาดนี้ ยังไม่ให้คนพักผ่อน ฉันรู้สึกว่าเดินมาไกลขนาดนี้ ฉันเหนื่อยจนผอมลงแล้ว”
จางไห่เซียได้ยินก็หันไปมองเขา มุมปากแทบกดไม่ไหว ก้มหน้ากลั้นหัวเราะเบาๆ
“ปกติให้เจ้า練功มากกว่านี้ เจ้าก็มักจะบอกว่าปวดท้อง” จางไห่ฉีไม่หันกลับมา เสียงเย็นเยียบส่งมา “ตอนนี้ทนไม่ไหวแล้วก็ต้องทน เพราะมันเป็นสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับ”
จางไห่เหยียนเม้มปากกลอกตา อดที่จะทำปากขมุบขมิบแล้วบ่นเบาๆ ไม่ได้
จางไห่เซียเห็นจังหวะก็รีบเข้าไปถาม “อาจารย์ ครั้งนี้พวกเรามาไกลขนาดนี้ ยังต้องขนของมาด้วย 到底จะทำอะไรกันแน่?”
เขาชั่งน้ำหนักกล่องผ้าไหมในมือ
หนักอึ้ง ข้างในห่อขวดลายครามดอกบัวพันกันสมัยหมิง คู่หนึ่ง ของสิ่งนี้ถ้าเอาไปที่ตลาดพันเจียหยวน แลกได้ทั้งซอยเลยทีเดียว
“การสอบของพวกเจ้ากำลังจะเริ่มขึ้น ภารกิจที่หอจดหมายเหตุใต้ดินส่งออกไป แทบทุกภารกิจมีอันตรายถึงชีวิต” จางไห่ฉีกอดอก นิ้วมือแตะแขนเบาๆ พูดช้าๆ
“ไห่เซียเจ้ารอบคอบ ฉันวางใจได้! แต่ครั้งนี้พาขยะห้อยคออย่างนี้ไปด้วย ยังไงก็ต้องมีพลาดบ้าง” เธอหันมุมปากเล็กน้อย ชำเลืองมองจางไห่เหยียน “เพราะฉะนั้น เลยช่วยเตรียมการไว้ล่วงหน้าให้พวกเจ้าหน่อย”
จางไห่เหยียนเบิกตากว้าง รีบโต้กลับทันที “อาจารย์ พูดแบบนี้มันทำร้ายจิตใจกันเกินไปแล้วนะ!”
จางไห่ฉีไม่สนใจเขา พูดต่อ “ฉันมีเพื่อนอยู่ที่ปักกิ่ง คนนี้วิชาเลขยอดเยี่ยมไร้เทียมทาน รู้จักหลบลี้ภัย พยากรณ์ความเป็นความตายได้”
“ฉันให้เขาฮิวาพวกเจ้า ดูว่าซวยหรือดี เผื่อจะหาทางแก้ได้ จะได้ไม่ต้องมาเช็ดก้นให้พวกเจ้าทีหลัง”
ตั้งแต่รับเด็กสองคนนี้มาเลี้ยง จางไห่ฉีไม่ได้เป็นห่วงพวกเขาน้อยเลย
โดยเฉพาะจางไห่เหยียนคนนี้
ธาตุของเขาคืองู ทำร้ายคนเก่งที่สุด
แล้วเจ้านี่ตั้งแต่เด็กก็ไม่ใช่คนดีงามอะไร สามวันดีสี่วันไข้ ก่อเรื่องไม่เว้นวัน ใจกล้าบ้าบิ่น ทำได้ทุกอย่าง พูดได้ทุกอย่าง นิสัยเปิดเผยสุดโต่ง ตรงข้ามกับไห่เซียคนเล็กสุดขั้ว
หลายปีมานี้ เป็นอาจารย์ของสองคนนี้ จางไห่ฉีไม่ได้ช่วยเก็บกวาดเรื่องวุ่นวายให้น้อยเลย ตอนนี้ ใกล้จะถึงการสอบสำคัญ แม้จะต้องเดินทางไกล ก็จำใจต้องทำ
ไม่มีทาง เป็นอาจารย์เขา ก็ต้องทนทุกข์แบบนี้
และในตอนนี้ พอได้ยินคำแนะนำของจางไห่ฉี ทั้งสองคนก็เผลอมองตากันโดยไม่รู้ตัว
จางไห่เหยียนหูผึ่ง คิ้วชี้สูง เข้าไปกระซิบอย่างกวนประสาท “อาจารย์ นายมีเพื่อนที่ปักกิ่งด้วยเหรอ?? ฉันคิดว่านายอยู่คนเดียวมาตลอดหลายปีนี้ซะอีก! นี่นายมีเพื่อนด้วยเหรอ??”
“เฮ้ย เพื่อนคนนี้ของนาย เป็นผู้ชายหรือผู้หญิง?”
คำพูดที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นนี้ กลับกลายเป็นคำพูดที่แทงใจดำที่สุด ทำให้จางไห่ฉีต้องขมวดคิ้วเล็กน้อย
เห็นเธอกัดฟันหรี่ตามองเขา แล้วพูดเสียงเย็น “เรื่องของข้า เจ้าไม่ต้องยุ่ง”
“เป็นผู้ชายแน่นอนใช่ไหม!” จางไห่เหยียนตื่นเต้นเต็มหน้า ชูนิ้วชี้ไปที่หน้าจางไห่ฉี “ปฏิกิริยาแบบนี้ต้องเป็นผู้ชายแน่ๆ!”
จางไห่เซียได้ยินก็ยืดคอ มองด้วยความอยากรู้อยากเห็น
จางไห่ฉีก้มมองนิ้วนั้น แล้วพูดเสียงเรียบเหมือนน้ำเปล่า “นิ้วของเจ้า ไม่อยากได้แล้วใช่ไหม?”
จางไห่เหยียนตกใจ “วูบ” ดึงมือกลับมา เผลอเช็ดกับชายเสื้อ แล้วก็ยิ้มแก้มแทบปริเข้าไปเกาะอีก “อาจารย์ เรื่องดีๆ แบบนี้ ไม้แก่.... ไม้แก่แตกหน่อ ครั้งแรกเลยนะเนี่ย!”
คำว่า “ไม้แก่” เพิ่งจะหลุดออกมา ถูกสายตาของจางไห่ฉีกดกลับเข้าไปครึ่งคำ จางไห่เหยียนกลืนคำ后半ค้างจนเกือบสำลัก
“พอแล้ว หุบปากได้แล้ว” จางไห่เซียดึงแขนเขา แล้วหันไปถาม “อาจารย์ ท่านที่ว่า... ท่านเป็นเพื่อนของท่าน?”
จางไห่ฉีปลายนิ้วแตะแขนเบาๆ นิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ พูด “ก็ประมาณนั้น”
“สามปีก่อนมีเรื่องผูกพันกันบ้าง เขาติดบุญคุณฉันอยู่บ้าง ยังไม่ได้ใช้คืน เพราะงั้น เขาน่าจะช่วยพวกเจ้าได้” พอพูดจบ เธอก็ลดสายตาลง ในน้ำเสียงแฝงบางอย่างที่พูดไม่ออก
คนสองคนข้างหลังมองตากันทันที จางไห่เหยียนเอามือปิดปากกระซิบข้างหูจางไห่เซีย เสียงเบาเหมือนยุง “มีพิรุธ!”
“แต่พวกเจ้าสองคน...” เสียงของจางไห่ฉีดังขึ้นอีก “ไว้เจอเขาแล้ว วางตัวให้สุภาพหน่อย”
“เขาก็ถือเป็นรุ่นพี่ของพวกเจ้า... โดยเฉพาะเจ้า!” เธอหันไป ชูนิ้วชี้ไปที่จางไห่เหยียนพอดี “ถ้าบังอาจพูดจาเหลวไหล ไร้มารยาท โดนเขาสั่งสอนแล้ว ฉันไม่ยุ่งด้วย”
จางไห่เหยียนตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วยิ้มกว้างพยักหน้าเหมือนตำข้าว
แต่พอจางไห่ฉีเพิ่งหันหลัง เขาก็กลอกตา ทีหลังพูดเร็วมาก เสียงต่ำสุดๆ “เชอะ มีอะไรน่าเกรงขาม ฉันจะดูหน่อยว่า ไอ้คนที่ว่าไร้เทียมทานนี่ จะเก่งกาจแค่ไหน!”
พูดยังไม่ทันจบ ถนนก็เกิดความวุ่นวายขึ้นมาทันที
หลายเงาร่างผ่านพวกเขาอย่างรวดเร็ว แม่บ้านหิ้วตะกร้าผัก เสมียนบัญชีสวมเสื้อคลุมยาว แม้แต่ชายแก่คนหนึ่งที่หิ้วกรงนก ก้าวเท้าเร็วขึ้นกว่าเดิมสามส่วน
“เร็วเข้า เร็วเข้า เทพเซียนซูเปิดร้านแล้ว!”
“วันหนึ่งแค่สิบฮัว ถ้าช้าไปกว่านี้ก็แย่งไม่ทันแล้ว!”
มองผู้คนที่รีบเร่งไปข้างหน้า จางไห่เหยียนอดที่จะเลิกคิ้วไม่ได้ “ใหญ่โตขนาดนี้เลยเหรอ?? อาจารย์ นี่คือท่านที่ว่านี่เหรอ!?”
จางไห่ฉีได้ยินก็พยักหน้าเบาๆ
“วันหนึ่งสิบฮัว ยังต้องแย่งกัน... ดูท่าฮีของเขาจะแม่นจริงๆ นี่นา?” จางไห่เซียมองสถานการณ์ข้างหน้า อดที่จะอุทานออกมาไม่ได้
แต่พอพูดจบ จางไห่เหยียนกลับไม่เห็นด้วย เอามือเกาหัว “เห้อ~ เดินทางไปมาหลายปี เห็นมาเยอะแยะ ยังจะขาดอะไรอีกไหม?? ฉันไม่ค่อยเชื่อพวกหมอดูหมอผีพวกนี้เท่าไหร่หรอก นักต้มตุ๋นเยอะไป...”
เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ แต่พอเงยหน้าขึ้น ก็เห็นสายตาของจางไห่ฉีหันมามอง เขาตกใจรีบเปลี่ยนเป็นรอยยิ้ม แล้วรีบหัวเราะ “แน่นอน!!! คนที่อาจารย์ให้การยอมรับ ต้องไม่ธรรมดาแน่นอน!”
พอได้ยินแบบนั้น จางไห่ฉีถึงได้ยิ้มน้อยๆ อย่างพอใจ จากนั้นก็หันไปมองข้างหน้า “ไปเถอะ! วันนี้จะพาพวกเจ้าไปดูฝีมือ เทพเซียนปักกิ่ง ซูฟาน!”
พูดจบ จางไห่ฉีมองไปที่ปากซอยเบื้องหน้า มุมปากยกขึ้นแทบจะมองไม่เห็น แล้วก็ก้าวเดินต่อไป
คนสองคนข้างหลังมองตากัน รีบอุ้มกล่องของขวัญวิ่งตามไป