“พวกเจ้าฆ่าอสูรหมดแล้ว ข้าจะเอาอะไรฝึกฝนเล่า? อีกอย่าง คนตั้งหลายร้อยมารวมกันอยู่ที่เดียว ประสิทธิภาพในการค้นหาสมุนไพรก็ต่ำลง พวกเจ้าถอยห่างจากข้าหน่อยเถอะ!”
หลินจิ้นมองเหล่าผู้อาวุโสอย่างจนใจ พวกเขามาถึงเทือกเขาเยี่ยนหยางตั้งแต่เมื่อวันก่อน เพื่อค้นหาทรัพยากรสมุนไพรวิญญาณ ส่วนหลินจิ้นก็คิดอาศัยโอกาสนี้สังหารอสูร ฝึกฝนความแข็งแกร่งของตน
ทว่าผู้อาวุโสใหญ่ ผู้อาวุโสสอง และคนอื่น ๆ กลับนำกำลังพลจำนวนมากติดตามอยู่ข้างกายเขา พออสูรปรากฏขึ้น เขายังไม่ทันได้ลงมือ พวกเขาก็สังหารมันเสียก่อน ทำให้เขาไม่มีโอกาสฝึกฝนฝีมือเลยแม้แต่น้อย ช่างน่าอับจนใจยิ่งนัก
“แล้วก็ท่าน...ผู้อาวุโสสูงสุด ท่านช่วยวางท่วงท่าของยอดฝีมือเสียหน่อยได้หรือไม่? ไปนั่งยอง ๆ บนต้นไม้หยอกลิงอยู่ทำไม? คราวก่อนท่านไม่ใช่ถูกอสูรระดับสวรรค์ขั้นสูงทำร้ายมาหรอกหรือ? ไปเอาคืนสิ!”
หลินจิ้นเงยหน้ามองไปยังต้นไม้โบราณสูงใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบจั้ง เห็นเซี่ยจิงหานหมอบอยู่บนกิ่งไม้
“เอ่อ...แฮะ ๆ...” เซี่ยจิงหานเกาศีรษะ หัวเราะอย่างขลาด ๆ แล้วกล่าวว่า “รอให้ข้าทะลวงถึงขอบเขตยุทธ์สวรรค์ขั้นเก้าก่อนค่อยไป แบบนั้นคงมั่นใจกว่า!”
“ถึงอย่างนั้นท่านก็ไม่ควรตามข้าใกล้ขนาดนี้! ท่านตามติดเสียจนพวกอสูรส่วนใหญ่สัมผัสกลิ่นอายของท่านแล้วไม่กล้าเข้ามา ข้าจะฝึกฝนได้อย่างไร?” หลินจิ้นหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้ เขารู้ว่าเหล่าผู้อาวุโสหวังดี แต่ตัวเขาเองก็ต้องเติบโตเช่นกัน!
เซี่ยจิงหานรู้ตัวว่าพวกเขาปกป้องหลินจิ้นมากเกินไป จึงยิ้มเจื่อน ๆ แล้วกล่าวว่า “นายน้อย ข้าแค่กลัวว่าท่านจะตกอยู่ในอันตราย แต่คำพูดของท่านก็มีเหตุผล การฝึกฝนย่อมเป็นประโยชน์ต่อท่านจริง ๆ ข้าจะพาพวกเขาไปเดี๋ยวนี้”
“แต่ไม่ว่าอย่างไร นายน้อยต้องจำไว้ให้ดี หากพบอันตราย ต้องติดต่อพวกเราให้ได้ รู้หรือไม่ว่าเพียงยิงศรทะลุเมฆขึ้นไป...”
“วางใจเถอะ ข้าจำได้!” หลินจิ้นตัดบทเขา
“ดีแล้ว! ฮ่า ๆ ผู้อาวุโสใหญ่ ผู้อาวุโสสอง พวกเราไปกันเถอะ!” เซี่ยจิงหานจึงนำยอดฝีมือสำนักเฉียนหลงหลายร้อยคนแยกย้ายกันออกไปดุจดาวตก มุ่งสู่พื้นที่ต่าง ๆ ในเทือกเขาเยี่ยนหยาง เพื่อค้นหาสมุนไพรวิญญาณอย่างกระตือรือร้น
หลังจากทุกคนจากไป บริเวณรอบกายหลินจิ้นก็พลันโล่งกว้าง กลิ่นอายดิบเถื่อนอันเป็นเอกลักษณ์ของป่าดึกดำบรรพ์ในเทือกเขาเยี่ยนหยางแผ่เข้าปะทะใบหน้า
เหล่าอสูรเริ่มลองเชิงเข้ามาใกล้ หลินจิ้นจึงถือกระบี่ชื่อเซียว จ้องมองพวกมันด้วยแววตาเร่าร้อน แล้วเข้าปะทะอย่างดุเดือด
ขอบเขตของอสูรสอดคล้องกับขอบเขตของมนุษย์ แบ่งจากต่ำไปสูงเป็นระดับสามัญ ระดับวิญญาณ ระดับลี้ลับ ระดับปฐพี ระดับสวรรค์ ราชันสัตว์ จักรพรรดิสัตว์ จ้าวสัตว์ ผู้ทรงอำนาจแห่งสัตว์ สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ กึ่งจักรพรรดิสัตว์ และจักรพรรดิสัตว์ แต่ละระดับแบ่งเป็นสิบขั้นย่อย
อสูรที่ต่ำกว่าระดับลี้ลับไม่เป็นภัยต่อหลินจิ้นแม้แต่น้อย ต่อให้อสูรระดับลี้ลับขั้นสองหรือสาม ก็ยังรับมือเขาได้ไม่กี่กระบวนท่า
หลินจิ้นต่อสู้ดุเดือดมาตลอดทาง สองวันให้หลัง อสูรที่ตายด้วยน้ำมือเขามีจำนวนเกินหนึ่งร้อยตัวแล้ว ทั้งยังเก็บสมุนไพรวิญญาณขั้นสองและสามที่มีมูลค่าสูงมาได้กว่าร้อยต้น
ในขณะเดียวกัน หลินจิ้นก็สัมผัสได้ว่าพลังต่อสู้ของตนเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เป็นเช่นนี้จริง ๆ ผู้ฝึกยุทธ์ต้องต่อสู้จึงจะพัฒนาฝีมือ การปิดประตูฝึกฝนอยู่แต่ในห้องมีแต่จะทำให้ตนเองตีบตัน
ยามเที่ยงของวันที่สอง หลินจิ้นมาถึงตอนกลางของเทือกเขาเยี่ยนหยาง ที่นี่มีต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า พืชพรรณขึ้นหนาแน่น และเงียบสงบร่มรื่นกว่าบริเวณรอบนอก
“หลินจิ้น?”
ทันใดนั้น เสียงหนึ่งดังมาจากส่วนลึกของป่าทึบ แฝงความประหลาดใจอยู่เล็กน้อย ชายหนุ่มคนหนึ่งพานักยุทธ์กว่าสามสิบคนพุ่งออกมาจากป่าลึกอย่างฉับพลัน
ชายหนุ่มผู้นั้นอายุราวสิบแปดปี สวมชุดคลุมสีม่วงหรูหราจนชวนให้ผู้คนหวั่นเกรง รูปโฉมหล่อเหลา เบ้าตาลึกเล็กน้อย กลิ่นอายดูมืดมนอยู่บ้าง
คนผู้นี้ชื่อจ้าวเจี้ยนหมิง เป็นอัจฉริยะสายในของสำนักเทียนเผิง อีกทั้งยังเป็นศิษย์สายตรงของเซียวชาง เจ้าสำนักเทียนเผิง มีระดับการฝึกฝนถึงขอบเขตยุทธ์เร้นลับขั้นสี่
นักยุทธ์กว่าสามสิบคนที่อยู่เบื้องหลังล้วนเป็นยอดฝีมือของสำนักเทียนเผิง ช่วงที่ผ่านมา พวกเขาก็ฝึกฝนต่อสู้และค้นหาทรัพยากรอยู่ในเทือกเขาเยี่ยนหยางเช่นกัน
ขณะนี้จ้าวเจี้ยนหมิงกำลังเตรียมตัวกลับสำนักพร้อมพวกเขา เขาตั้งใจจะปิดด่านฝึกฝนในสำนักสักระยะ แล้วค่อยเข้าร่วมการประลองใหญ่แปดสำนัก ไม่คิดเลยว่าระหว่างทางกลับจะพบหลินจิ้นเข้า
“ฮ่า ๆ ที่แท้ก็เป็นเจ้าขยะนี่เอง! เทือกเขาเยี่ยนหยางกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ พวกเรายังมาเจอกันได้ ช่างบังเอิญจริง ๆ!” จ้าวเจี้ยนหมิงจ้องหลินจิ้น พลางเยาะเย้ยอย่างไม่ไว้หน้า
“บังเอิญจริง” หลินจิ้นมองจ้าวเจี้ยนหมิงกับพวก สีหน้าไม่แสดงความหวั่นไหวแม้แต่น้อย
“ได้ยินมาว่าเจ้าไม่ได้ไร้ความสามารถแล้ว...หืม? ขอบเขตยุทธ์เร้นลับขั้นหนึ่ง? เป็นไปได้อย่างไร? ผู้อาวุโสสองไม่ได้บอกหรือว่าเจ้าเพิ่งอยู่ขอบเขตยุทธ์วิญญาณขั้นเจ็ด?”
จ้าวเจี้ยนหมิงสัมผัสได้ถึงขอบเขตของหลินจิ้น ดวงตาพลันเบิกกว้าง!
หลังจากปราชญ์อินทรีทองกลับไป เขาก็แพร่ข่าวเรื่องระดับการฝึกฝนของหลินจิ้นที่เพิ่มขึ้นออกไป ทว่าจ้าวเจี้ยนหมิงรู้เพียงว่าหลินจิ้นอยู่ขอบเขตยุทธ์วิญญาณขั้นเจ็ด ไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายทะลวงขั้นขึ้นมาอย่างก้าวกระโดดอีกแล้ว!
“เจ้าเพิ่มระดับการฝึกฝนได้รวดเร็วขนาดนี้อย่างไร? ใช้ของวิเศษอะไรหรือไม่? ถ้าใช้ก็เอามาให้ข้า!” แววโลภปรากฏขึ้นในดวงตาจ้าวเจี้ยนหมิง
หากหลินจิ้นอาศัยของวิเศษบางอย่างเพิ่มความเร็วในการฝึกฝน การเดินทางครั้งนี้เขาก็ต้องได้ของวิเศษนั้นมา! หากได้ครอบครอง เขาย่อมเก่งกาจยิ่งกว่าที่เป็นอยู่!
“เกี่ยวอะไรกับเจ้า?” หลินจิ้นตอบเสียงเรียบ
“หึ! ศิษย์น้องซูกราบไหว้อาจารย์ของข้าอย่างเป็นทางการแล้ว กลายเป็นศิษย์น้องร่วมสำนักของข้า หลังมาถึงสำนักเทียนเผิง นางเล่าให้ข้าฟังถึงความอัปยศที่เจ้าเคยมอบให้นางหน้าประตูสำนักเฉียนหลง!”
“ในฐานะศิษย์พี่ ข้าจำเป็นต้องทวงความอัปยศแทนศิษย์น้องซู หากเจ้ารู้จักกาลเทศะ ก็จงบอกวิธีเพิ่มความเร็วในการฝึกฝนของเจ้ามาแต่โดยดี มิเช่นนั้นอย่าหาว่าข้าลงมือโหดเหี้ยม ทุบกระดูกทั่วร่างของเจ้าให้แหลกทีละชิ้น!”
จ้าวเจี้ยนหมิงเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม พลางสะบัดมือ นักยุทธ์สำนักเทียนเผิงกว่าสามสิบคนก็แยกย้ายกันล้อมหลินจิ้นไว้ทุกด้าน ปิดทางหนีของเขาจนหมดสิ้น
“พวกเจ้าจะประชันจำนวนคนกับข้าหรือ?” หลินจิ้นถามเสียงเรียบ
“แล้วจะทำไม?” จ้าวเจี้ยนหมิงยิ้มเยาะอย่างดูแคลน ราวกับทุกอย่างอยู่ในกำมือ “ข้าจะประชันจำนวนคนกับเจ้า แล้วจะทำไม?”
“จะประชันจำนวนคนกับข้าสินะ ดี เช่นนั้นเรามาดูกันว่าใครมีคนมากกว่า!” หลินจิ้นหยิบกระบอกดอกไม้ไฟยาวประมาณหนึ่งฉื่อออกจากแหวนมิติ แล้วกระชากสายชนวนอย่างแรง “ศรหนึ่งดอกทะลวงเมฆา กองทัพนับพันหมื่นมารวมพล!”
“ปัง!”
ดอกไม้ไฟพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อนระเบิดออกกลางอากาศ กลายเป็นมังกรทองตัวใหญ่ที่ดูมีชีวิต ขดกายอยู่กลางนภา
ชั่วพริบตา ทุกพื้นที่ในเทือกเขาเยี่ยนหยางต่างตอบสนองอย่างรุนแรง เสียงแหวกอากาศแหลมบาดหูดังต่อเนื่อง เงาร่างจำนวนมากพุ่งเข้ามาจากทุกสารทิศอย่างรวดเร็ว!
ไม่นาน ยอดฝีมือสำนักเฉียนหลงกว่าห้าร้อยคนก็มารวมตัวกันในป่าทึบแห่งนี้ ล้อมนักยุทธ์สำนักเทียนเผิงกว่าสามสิบคนไว้แน่นหนาหลายชั้น
“นายน้อย ท่านไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่?” เมื่อเซี่ยจิงหานเห็นภาพนี้ก็รู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น จึงรีบพุ่งไปหาหลินจิ้นแล้วถามอย่างร้อนใจ
“นายน้อย ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?” ผู้อาวุโสใหญ่ ผู้อาวุโสสอง และผู้ใหญ่คนอื่น ๆ ก็รีบพุ่งมาข้างกายหลินจิ้นในทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
“พวกเจ้ามาทันเวลาพอดี ข้าไม่เป็นไร” หลินจิ้นโบกมือ
“ให้ตายเถอะ...!!” จ้าวเจี้ยนหมิงกับคนของสำนักเทียนเผิงต่างมองภาพตรงหน้าอย่างตะลึงงัน!
คนห้าร้อยกว่าคน ผู้อาวุโสระดับสูงของสำนักที่มีอันดับต้น ๆ ต่างมากันหมด แม้แต่เซี่ยจิงหาน ผู้อาวุโสสูงสุดก็ยังมาด้วย!
พวกเจ้าทำอะไรกัน? คิดจะเปิดศึกกับอสูรในเทือกเขาเยี่ยนหยางหรือ? ล้อเล่นกันหรือไร?!
“เป็นอย่างไรบ้าง ตอนนี้เจ้ายังอยากประชันจำนวนคนกับข้าอีกหรือไม่?” หลินจิ้นหันไปยิ้มเยาะจ้าวเจี้ยนหมิง
จ้าวเจี้ยนหมิงทั้งหวาดกลัวทั้งเดือดดาล นิ้วมือสั่นเทาเพราะความตกใจ “หลินจิ้น พวกเจ้านำคนมากมายเข้ามาทำไม? หรือคิดจะเปิดศึกกับอสูรในเทือกเขาเยี่ยนหยาง?!”
“เปิดศึกกับอสูรหรือ? ไม่ใช่! พวกเรามาเพื่อปกป้องนายน้อยเท่านั้น” เซี่ยจิงหานกล่าวเสียงเย็น
มาเพื่อปกป้องหลินจิ้นโดยเฉพาะ? พอได้ยินคำพูดนี้ จ้าวเจี้ยนหมิงก็แทบจะเสียสติ!
แค่ปกป้องหลินจิ้นคนเดียว ถึงกับระดมคนมาห้าร้อยกว่าคน ดึงกำลังเกือบครึ่งสำนักออกมาเลยหรือ? จำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้ไหม?
เขาแค่ออกมาฝึกฝนเท่านั้นเอง พวกเจ้าทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่เกินไปหรือเปล่า ไม่ต้องเฝ้าสำนักกันหรือ? ไม่ต้องฝึกฝนกันตามปกติหรือ? บัดซบเอ๊ย...
“เมื่อครู่เจ้าบอกว่าจะทุบกระดูกทั่วร่างข้าให้หักใช่ไหม?” หลินจิ้นยิ้มเย็น
“อะไรนะ? ไอ้สารเลวนี่พูดเช่นนั้นจริงหรือ?!” เซี่ยจิงหานเบิกตาเสือด้วยความเดือดดาล
“เข้าใจผิดแล้ว เข้าใจผิด เป็นเรื่องเข้าใจผิดทั้งนั้น...” จ้าวเจี้ยนหมิงหัวเราะแห้ง ๆ ทันที
“เข้าใจผิดหรือ? ให้ข้าทุบกระดูกทั่วร่างเจ้าหักเสียก่อน แล้วค่อยบอกว่าเข้าใจผิดได้หรือไม่?!” เซี่ยจิงหานตวาดอย่างเกรี้ยวกราด
เมื่อเห็นสีหน้าเหี้ยมเกรียมของเซี่ยจิงหาน จ้าวเจี้ยนหมิงก็ถอยหลังไปหลายก้าวด้วยความหวาดกลัว จากนั้นจึงกล่าวกับหลินจิ้นอย่างเดือดดาลและไม่ยินยอมว่า “หลินจิ้น นอกจากอาศัยคนมากกว่าแล้ว เจ้ายังทำอะไรเป็นอีก? หากไม่มีคนพวกนี้ ข้า จ้าวเจี้ยนหมิง แค่หมัดเดียวก็ซัดเจ้าให้ฟันร่วงเต็มพื้นได้!”
หลินจิ้นยิ้มอย่างสงบนิ่ง “ดี เช่นนั้นข้าจะให้โอกาสเจ้าประลองกับข้าสักครั้ง หากเจ้าชนะ ข้าจะปล่อยเจ้าไป แต่หากแพ้ ก็มีเพียงความตายรออยู่!”
จ้าวเจี้ยนหมิงชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น จากนั้นก็กลัวว่าหลินจิ้นจะเปลี่ยนใจ จึงรีบตะโกนว่า “ตกลง! เจ้าพูดเองนะ ห้ามกลับคำเด็ดขาด!”
“นายน้อย!” เซี่ยจิงหาน ผู้อาวุโสใหญ่ และคนอื่น ๆ รีบห้ามปรามด้วยความตื่นตระหนก จ้าวเจี้ยนหมิงอยู่ขอบเขตยุทธ์เร้นลับขั้นสี่ หลินจิ้นจะเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้อย่างไร?
“ไม่เป็นไร การประลองกับเขาจะช่วยให้ข้าทดสอบพลังของตนเองได้พอดี” หลินจิ้นโบกมือให้พวกเขา นี่เองคือเหตุผลที่เขาเสนอการประลองครั้งนี้
กล่าวจบ หลินจิ้นก็พุ่งไปยังใจกลางลาน ส่วนจ้าวเจี้ยนหมิงที่กลัวหลินจิ้นจะเปลี่ยนใจได้รวบรวมพลังวิญญาณอันหนาแน่นไว้แล้ว ก่อนซัดหมัดเข้าใส่หลินจิ้นอย่างหนักหน่วง!
หลินจิ้นกำมือขวาแน่น ยกหมัดขึ้นแล้วชกสวนจ้าวเจี้ยนหมิงเช่นกัน
“ตูม!”
เสียงสนั่นสะเทือนฟ้าดินระเบิดขึ้น คลื่นกระแทกบ้าคลั่งกวาดออกไป พื้นดินใต้เท้าทั้งสองแตกร้าวเป็นเส้นสายทั่วทุกแห่งราวกับใยแมงมุม!
คลื่นลมโหมกระหน่ำ ทรายหินปลิวว่อน ทุกสิ่งในบริเวณนั้นถูกทำลาย ทว่าภาพที่ทุกคนคาดคิดว่าหลินจิ้นจะถูกหมัดเดียวซัดพ่ายกลับไม่เกิดขึ้น
แม้คลื่นลมจะปั่นป่วนและแรงปะทะรุนแรง หลินจิ้นก็ยังรับหมัดอันบ้าคลั่งของจ้าวเจี้ยนหมิงไว้ได้อย่างมั่นคง ร่างกายไม่ไหวติงแม้แต่น้อย!
ทุกคนจากสำนักเฉียนหลงเห็นภาพนี้แล้วต่างตะลึงงัน! ในชั่วขณะนั้น พวกเขาพลันรู้สึกว่าตนรีบร้อนห้ามนายน้อยเร็วเกินไปเสียแล้ว...
“นายน้อย พวกเรามองท่านไม่ออกเลยจริง ๆ...”
เซี่ยจิงหานเบิกตากว้างเช่นกัน สีหน้าเปี่ยมด้วยความยินดีอย่างที่สุด ก่อนพึมพำเสียงเบา...
...