ตึกพักอาศัยเก่าแก่ในเดือนมิถุนายนร้อนระอุจนราวกับถูกย่างอยู่ในลังถึงใบยักษ์
พัดลมหมุนครืดคราดอย่างหนักหน่วง ผนังตึกเก่าๆ ปลิวร่วงหล่นเป็นผงฝุ่นสีขาวประปรายอยู่ตลอดเวลา
"ตามการสอบสวนของตำรวจ ผู้สูญหายมีอายุ 20 ปี กำลังศึกษาอยู่ชั้นปีที่สองมหาวิทยาลัยเหวินซาน…"
โทรทัศน์รุ่นเก่าในห้องกำลังออกอากาศข่าวคดีคนหายที่เพิ่งเกิดขึ้น
เอี๊ยดอ๊าด…
ประตูไม้เก่าแก่ถูกเปิดออก
สวีหงเถาแบกร่างกายอันเหนื่อยล้ากลับมาถึงบ้าน
จางซู่เหวินซึ่งกำลังนั่งดูโทรทัศน์อยู่ เห็นลูกสะใภ้กลับมาจากทำงาน ก็ยกน้ำยาสมุนไพรที่เคี่ยวไว้จากในครัวออกมา หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเม็ดเล็กๆ
"หงเถอกลับมาแล้วเหรอ ดูสิแม่ต้มอะไรดีๆ ให้กิน"
"ยานี้แม่ไปอ้อนวอนขอเขามาอย่างยากลำบากนะ ต้องกินให้หมดแก้วเดียว ห้ามเหลือแม้แต่หยดเดียว"
สวีหงเถานั่งลงบนโซฟา ขมวดคิ้วมองถ้วยยาสีดำสนิทบนโต๊ะกาแฟ ภายใต้ของเหลวข้นหนืดนั้นราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังดิ้นวนอยู่
เสียงโทรทัศน์ อากาศชื้นอ้าวส่งเสริมอารมณ์หงุดหงิดให้ร้อนรุ่มยิ่งขึ้น
เธอดื่มมันลงไปจริงๆ ไม่ได้
"แม่คะ! หนูไม่อยากกิน"
จางซู่เหวินไม่พอใจลูกสะใภ้คนนี้มานานแล้ว พอเห็นเธอดื้อดึงก็ยิ่งแสดงสีหน้าหงุดหงิดรำคาญออกมาอย่างชัดเจน
"ไม่กินไม่กิน เธอจะไม่กินนี่ไม่กินนี่ อย่างนี้เมื่อไหร่จะมีลูกให้แม่อุ้ม!"
"นี่แม่ไปขอมาจากอาจารย์ใหญ่แท้ๆ ไม่ว่ายังไงคืนนี้เธอก็ต้องกินให้หมด!"
จางซู่เหวินใช้นิ้วมือที่หยาบกร้านและเหลืองคล้ำบีบที่คางของสวีหงเถาไว้ ไม่สนใจการขัดขืนดิ้นรนของเธอ บังคับราดยาสมุนไพรลงคอจนหมด
จนกระทั่งหยดสุดท้ายไหลเข้าลำคอของสวีหงเถา จึงยอมปล่อยมือ
"แบบนี้สิ ถึงจะเรียกว่าน่ารัก"
จางซู่เหวินพอใจในผลสำเร็จ แล้วเดินไปล้างจานอย่างอารมณ์ดี
ยาสมุนไพรเหนียวหนืดไหลผ่านลำคอของสวีหงเถาลงไปสู่ท้อง พร้อมกับความรู้สึกลื่นๆ เหนียวๆ และรสคาวสาบ
กลิ่นคาวโชยแรงจนเธอแทบจะอาเจียนออกมา
สวีหงเถารีบใช้มือปิดปากของตัวเองแน่น
ถ้าอาเจียนออกมาละก็ แม่สามีไม่มีทางปล่อยเธอไปแน่ ทั้งจะทำให้อีกฝ่ายไม่พอใจ และยังต้องถูกบังคับให้กินซ้ำอีกครั้ง
กลางคืน
สวีหงเถาเพิ่งจะยกอาหารที่ทำเสร็จวางบนโต๊ะ ก็ได้รับโทรศัพท์จากสามี
"ที่รัก คืนนี้ฉันมีเลี้ยงลูกค้า ไม่กลับไปกินข้าวแล้ว เธอกับแม่กินก่อนเลย ไม่ต้องรอฉัน"
"อื้ม ฉันรู้แล้ว เธอดื่มน้อยๆ นะ แล้วกลับบ้านเร็วๆ ล่ะ"
สวีหงเถาไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม
เธอกับสามีคบกันตั้งแต่ปีหนึ่ง พอเรียนจบทั้งคู่ก็แต่งงานกันทันที นับถึงตอนนี้ก็อยู่ด้วยกันมาสิบสามปีแล้ว
สามีหลังจากเรียนจบปริญญาเอกก็ได้ทำงานเป็นอาจารย์สอนวิชาศิลปะวิจักษณ์ที่มหาวิทยาลัย และแอบทำธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ อยู่ด้วย
ส่วนเธอ หลังเรียนจบ เพราะรู้สึกว่าวิชาที่เรียนมาเหนื่อยเกินไป ก็เลยนำเงินที่ครอบครัวให้มาเปิดร้านขายดอกไม้
ถึงจะยังไม่มีลูกด้วยกัน แต่ทั้งคู่ก็รักกันดีมาตลอด สามีก็ดีกับเธอมาก
เพราะแบบนี้ เธอจึงอดทนต่อความใจร้ายของแม่สามีมาโดยตลอด
วางสายโทรศัพท์ไปได้ไม่นาน วีแชทก็มีวิดีโอที่สามีส่งมาให้ดู
ภายใต้แสงไฟสลัว บนโต๊ะมีแก้วเหล้าไล่เรียงกัน บรรยากาศครึกครื้น แต่ล้วนเป็นผู้ชายทั้งหมด ไม่มีผู้หญิงอยู่ในนั้นแม้แต่คนเดียว
สวีหงเถายิ้มบางๆ
กำชับไปสักคำว่าให้ดื่มน้อยๆ แล้วก็ปิดโทรศัพท์มือถือ
พอข้าวสุก สวีหงเถาก็จัดกับข้าวขึ้นโต๊ะ แล้วตะโกนเข้าไปทางห้องนอน
"แม่คะ! มากินข้าวได้แล้ว"
"คืนนี้ชิงซูเขามีเลี้ยง ไม่กลับมาทานด้วย"
ไก่ตุ๋นเห็ดหอม ไข่เจียวมะเขือเทศ และมันฝรั่งผัดเปรี้ยวเผ็ด
ไก่เนื้อนุ่มตุ๋นกับเห็ดหอมส่งกลิ่นหอมกรุ่น ไข่เจียวเหลืองทองนุ่มลื่นกับมะเขือเทศที่สุกพอดี ผัดได้ที่กำลังดี ส่วนมันฝรั่งก็กรุบกรอบ เปรี้ยวๆ เผ็ดๆ ช่วยเรียกน้ำย่อยได้เป็นอย่างดี
สวีหงเถาหันหลังไปตักข้าว พอกลับมาที่โต๊ะ ก็เห็นแม่สามีกินอาหารจนน้ำมันเลอะปาก พร้อมกับบ่นไม่หยุดปาก
"บอกกี่ครั้งแล้วว่า เห็ดหอมต้องใช้แบบตากแห้งแล้วแช่น้ำถึงจะตุ๋นแล้วหอม"
"แล้วก็มะเขือเทศอีกอย่าง ทุกทีก็ใส่หวานอยู่ได้ ทั้งบ้านนอกจากเธอแล้ว ใครชอบกินแบบหวานๆ กันล่ะ?"
"มันฝรั่งกินคู่กับไข่ไม่ได้นะ จะเป็นพิษเอา เธอคิดจะวางยาพิษใครหรือไง?"
สวีหงเถานั่งลง กินข้าวไปคำหนึ่ง แล้วตอบกลับไปว่า "คราวหน้าหนูจะจำไว้ค่ะ"
ทุกมื้อก็ต้องถูกจับผิดไปซะทุกอย่าง นานวันเข้าเธอก็ไม่อยากจะอธิบายอะไรอีกแล้ว
เพิ่งจะยื่นตะเกียบไปคีบน่องไก่ จางซู่เหวินก็ใช้ตะเกียบปัดมือเธอออก
"แม่คะ?"
วันนี้เป็นอะไรอีกเนี่ย?
จางซู่เหวินมีตากลมโต โหนกแก้มสูง แต่พอคนแก่แล้วผิวก็หย่อนคล้อย เวลามองคนอื่นเลยดูเหมือนกำลังจ้องเขม็งอยู่ตลอดเวลา
"ไม่รู้จักเห็นใจลูกชายฉันเลยสักนิด เขาเที่ยงคืนยังต้องไปเลี้ยงลูกค้าอยู่ข้างนอก กลับมาบ้านทั้งที ยังจะให้กินข้าวเย็นๆ เก่าๆ อีกเหรอ!"
พูดจบก็เดินเข้าครัวไปหยิบถ้วยเปล่าออกมา แล้วตักน่องไก่ ปีกไก่ ใส่ลงไปในถ้วย เติมน้ำซุปไก่จนเต็มถ้วยใหญ่
"แม่คะ หนูเผื่อต้ม soup ไว้ให้ชิงซูกินแล้ว"
จางซู่เหวินได้ยินคำพูดของสวีหงเถาก็เหมือนไม่ได้ยิน เดินไปเก็บถ้วยที่ตักเสร็จแล้วใส่ตู้เย็น
พอเห็นท่าทีของแม่สามีแบบนี้ สวีหงเถาก็หมด appetite ลงทันที กินข้าวไปไม่กี่คำก็พอ
ยามดึก สวีหงเถานอนอยู่บนเตียง นอนไม่หลับอยู่นาน
การที่แต่งงานกับหลี่ชิงซูมาสิบปีแล้วยังไม่มีลูกสักคน คือปมในใจของเธอ
เธอกำลังคิดว่าจะไปหาหมอดีไหม
แต่ก็กลัวว่าสามีจะมีปัญหาทางร่างกายจริงๆ
สวีหงเถาถอนหายใจยาว เอื้อมมือไปหยิบยาเมลาโทนินที่หัวเตียงมากินสี่เม็ด แล้วก็ปิดไฟนอน
กลางดึก หลี่ชิงซูกลับมาบ้าน สวีหงเถามึนๆ งงๆ ก็ไม่รู้ว่าเขากลับมาตอนกี่โมง
…
"ปังๆๆ!!!"
"ตำรวจครับ ขอถามหน่อยว่าอาจารย์หลี่อยู่บ้านไหมครับ?"
แต่เช้าตรู่ก็ได้ยินเสียงเคาะประตู สวีหงเถาหัวขี้เกียจยังมึนๆ คว้าเสื้อคลุมตัวหนึ่งใส่แล้วก็ไปเปิดประตู
หน้าประตูมีคนใส่ชุดตำรวจสามคนยืนอยู่
ชายอายุมากหน่อยคนหนึ่งเอ่ยถามอย่างสุภาพ "เรามีคำถามบางอย่างจะขอสอบถามอาจารย์หลี่หน่อยครับ ตอนนี้สะดวกไหมครับ?"
พอได้ยินคำพูดนี้ สวีหงเถาก็หายง่วงทันที
"อ๋อ ได้ค่ะ ท่านตำรวจ เชิญข้างในก่อน… ฉันไปตามเขาให้"
ชายคนนั้นตอบกลับอย่างสุภาพว่าขอโทษที่รบกวน จากนั้นก็พาตำรวจหนุ่มอีกสองคนที่อยู่ข้างหลัง เตรียมจะถอดรองเท้าเข้าบ้าน
"ไม่ต้องถอดรองเท้าหรอกค่ะ ไม่ต้องถอด ยังไงเดี๋ยวฉันก็ต้องถูพื้นอยู่แล้ว"
พอสวีหงเถาไปปลุกหลี่ชิงซูให้ลุกออกมา ตำรวจทั้งสามคนก็ถอดรองเท้าแล้วนั่งรออยู่บนโซฟาแล้ว
"อาจารย์หลี่ สวัสดีครับ ผมชื่อเฉินเย่ เรียกผมว่าสารวัตรเฉินก็แล้วกัน"
"สารวัตรเฉิน สวัสดีครับ"
ทักทายกันสั้นๆ แล้วทั้งคู่ก็นั่งลงบนโซฟา
สวีหงเถารู้สึกเก้อเขินอยู่บ้าง ก็เลยเดินเข้าครัวไปชงชาและเตรียมผลไม้
"อาจารย์หลี่พอจะคุ้นหน้าคนในรูปนี้ไหมครับ?"
เฉินเย่เปิดรูปนักเรียนตอนยังมีชีวิตอยู่ในมือ ส่งให้อีกฝ่ายดู
หลี่ชิงซูรับโทรศัพท์มือถือมาแล้วพูดว่า "ผมจำได้ นักเรียนคนนี้ชื่ออู๋เซียว ผมประทับใจเขามาก เขามาเรียนที่คลาสผมบ่อยมาก และตั้งใจเรียนมาก ชอบตอบคำถาม เป็นนักเรียนที่ดีมากคนหนึ่งครับ"
"แล้วช่วงนี้ทางอาจารย์หลี่พอสังเกตเห็นว่านักเรียนอู๋เซียวมีอะไรผิดปกติไหมครับ?"
หลี่ชิงซูผลักแว่นตาขึ้น คิดอยู่ครู่หนึ่ง "ผมเองก็ไม่ได้เจอนักเรียนอู๋เซียวมาครึ่งเดือนกว่าแล้ว เรื่องนี้ผมก็ไม่ค่อยทราบเหมือนกันครับ"
"เราได้สอบถามเพื่อนๆ ของอู๋เซียวมาแล้ว พวกเขาบอกว่าอู๋เซียวสนิทกับอาจารย์มาก"
สายตาของเฉินเย่จับจ้องอยู่ที่กิริยาท่าทางของหลี่ชิงซูไม่วางตา แววตาคมกริบราวกับมีด
"ครับ เขามีพรสวรรค์ทางด้านการวิจักษณ์ภาพวาดเป็นอย่างมาก และเป็นเด็กที่สุภาพมาก ดังนั้นเป็นการส่วนตัวเราก็เลยมีความสัมพันธ์กันบ้าง บางครั้งผมก็พาเขาไปดูนิทรรศการศิลปะด้วยกัน"
คำตอบของหลี่ชิงซูไม่มีปัญหาอะไร
ครั้งนี้เฉินเย่กลับรู้สึกปวดหัวอีกครั้ง
อาจารย์ที่ตั้งใจรับผิดชอบต่อนักเรียนขนาดนี้ ไม่มีแรงจูงใจในการฆ่าใครจริงๆ นั่นแหละ
"เราขอดูบันทึกการแชทระหว่างอาจารย์กับนักเรียนอู๋ได้ไหมครับ?"
หลี่ชิงซูกดเปิดกรุ๊ปแชทกับอู๋เซียว แล้วส่งโทรศัพท์มือถือให้
เวลาสนทนาหยุดอยู่ที่เที่ยงครึ่งของเมื่อยี่สิบวันก่อน
[อาจารย์หลี่ครับ ช่วงนี้ผมมีธุระนิดหน่อย ไม่สามารถไปเรียนได้ครับ]
[ได้]
ในแอปพลิเคชันนอกจากส่งการบ้านและถามคำถามแล้ว บันทึกการแชทก็ไม่มีอะไรน่าสงสัย
โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่มีบันทึกการโทรด้วย
ตอนนี้สวีหงเถายกชาและผลไม้เข้ามาวาง
หลี่ชิงซูเห็นพลาสเตอร์ปิดแผลที่ปลายนิ้วของสวีหงเถา พูดด้วยความเป็นห่วง "เธอหั่นผลไม้ทำไมไม่เรียกฉันล่ะ เจ็บไหม? ฆ่าเชื้อแล้วหรือยัง"
สวีหงเถาหน้าแดงขึ้นเล็กน้อย
"ไม่เป็นไร แค่นิดเดียวเอง"
พูดจบก็เดินกลับเข้าห้องนอนอย่างเขินๆ
เฉินเย่มองดูทั้งคู่ที่แสดงความรักกันอย่างอบอุ่น ความกดดันในใจก็ผ่อนคลายลงไปบ้าง
"อาจารย์หลี่แต่งงานกันมาหลายปียังรักกันดีแบบนี้เลยนะครับ"
หลี่ชิงซูเหยียดมุมปาก ยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยน
"ให้ท่านตำรวจขำไปแล้วล่ะครับ…"