รุ่งเช้าวันถัดมา
ฝนตกหนักกระหน่ำไม่หยุดตลอดทั้งคืน ยังคงโหมซัดทั่วผืนฟ้า เมฆฝนดำทะมึนปกคลุมทุกสารทิศ ไม่มีวี่แววว่าท้องฟ้าจะเปิดเลยแม้แต่น้อย
ม่านฝนทอดตัวลงมาจากฟากฟ้า ปกคลุมทั้งพื้นที่รกร้าง ป่าเขา และถนนหลวงจนหมดสิ้น โลกทั้งใบมืดหม่นราวกับถูกย้อมด้วยสีเทา
ลมหนาวหอบละอองฝนเย็นเฉียบพัดหวีดผ่าน อุณหภูมิต่ำจนเสียดกระดูก ไอชื้นเย็นยะเยือกแผ่คลุ้งในอากาศ
แม้จะเป็นยามเช้า ท้องฟ้ากลับมืดสลัวราวกับยามสนธยา กดดันจนหัวใจหนักอึ้ง
หลังพักฟื้นตลอดคืน ความเหนื่อยล้าของทุกคนก็เลือนหายไปจนหมด
สภาพของหลูจื่อหมิงฟื้นคืนสู่จุดสูงสุดตั้งนานแล้ว
พลังเลือดพลังกายอันแข็งแกร่งจากวิชาเก้าสุริยันเผาสวรรค์ขั้นสองไหลเวียนช้า ๆ อยู่ภายในร่าง ความอบอุ่นแผ่ซ่านไม่ขาดสาย จิตกระจ่าง ร่างกายเบาสบาย
เขารู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ไม่เหลือความอ่อนล้าจากศึกใหญ่เมื่อคืนแม้แต่น้อย
รากฐานที่แปรเปลี่ยนหลังทะลวงขั้น ทำให้พลังต่อเนื่อง ความสามารถในการฟื้นตัว ความเหนียวแกร่งของร่างกาย และพละกำลังของเขาแข็งแกร่งขึ้นอีกมาก
ทุกคนจัดการอาหารเช้าแบบง่าย ๆ อย่างรวดเร็ว จากนั้นทั้งขบวนรถก็เตรียมพร้อม ก่อนออกเดินทางอย่างเป็นทางการ
ถนนลาดยางเปียกชื้นเต็มไปด้วยหลุมบ่อ ทอดยาวไปเบื้องหน้า
แอ่งน้ำลึกตื้นไม่เท่ากันกระจายทั่วพื้นถนน สายฝนที่ตกซ้ำแล้วซ้ำเล่าไหลรวมกันเป็นชั้น ๆ
น้ำไหลตามร่องบนถนนกลายเป็นสายเล็ก ๆ ชะล้างถนนเก่าที่แตกร้าวไม่หยุด พื้นถนนลื่นและเป็นโคลน ทัศนวิสัยถูกจำกัดอย่างหนัก
โชคดีที่ขบวนรถดัดแปลงเพื่อการขับขี่ออฟโรดไว้ก่อนแล้ว
ใต้ท้องรถทุกคันถูกยกให้สูงขึ้นและเสริมความแข็งแรง เน้นความสามารถในการลุยทางวิบากเป็นพิเศษ ถนนมีน้ำขังหรือเป็นหลุมตื้น ๆ ทั่วไปจึงไม่เป็นอุปสรรคต่อการเดินทาง
เสียงเครื่องยนต์คำรามต่ำ ๆ ฝ่าม่านฝน ขบวนรถเรียงแถวเป็นระเบียบ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างมั่นคงด้วยความเร็วสม่ำเสมอท่ามกลางพายุฝน
หลูจื่อหมิงนั่งอยู่ที่เบาะข้างคนขับของรถกระบะออฟโรดคันหน้าสุดเพียงลำพัง
ภายในรถแห้งและอบอุ่น เครื่องทำความร้อนประจำรถทำงานเต็มกำลัง ขับไล่ความหนาวชื้นเสียดกระดูกจากภายนอก จนราวกับเป็นคนละโลกกับฝนเย็นเยียบด้านนอกหน้าต่าง