“เจ้าหนู ข้ามิใช่อวี้ฮวา ตำแหน่งข้าคือผู้รับสารทหารมือถือสาบานแห่งสำนักผู้บัญชาการใหญ่!”
ฉีอู้แคะหู พลางถามอย่างฉงน “ตำแหน่งอะไรถึงได้ยาวนัก?”
โฉเปียวซึ่งขี่ม้าอยู่เหลือบมองฉีอู้ด้วยหางตา
“อวี้ฮวาฟังไพเราะก็จริง แต่ต่อไปเจ้าเรียกข้าว่าคุณชายอวี้ฮวาไม่ได้ ต้องเรียกข้าว่าท่านผู้รับสารโฉ!”
แม้ฉีอู้จะเคยได้ยินเรื่องพวกนี้จากปากเด็กหนุ่มคนอื่นมานานแล้ว
แต่เมื่อคำเหล่านี้หลุดออกจากปากท่านผู้ใหญ่อวี้ฮวา ฉีอู้ก็ยังอดเม้มปากแน่นมิได้
ตำแหน่งนี้เป็นขุนนางจริงแท้หรือ?
เมื่อเห็นฉีอู้เบิกตากว้าง โฉเปียวก็เตรียมกล่าวต่ออย่างภาคภูมิใจ
แม้เขาจะมีเพื่อนร่วมงานหลายร้อยคน แต่ก่อนน้องสาวจะได้เป็นฮองเฮา ทุกคนยังพอพูดคุยกันได้บ้าง
ครั้นน้องสาวได้เป็นฮองเฮา เขาก็กลายเป็นญาติฝ่ายนอกไปเสียแล้ว......
เป็นญาติฝ่ายนอกก็ช่างเถิด ผู้รับสารทหารมือถือสาบานกลับเป็นตำแหน่งสำคัญที่มีหน้าที่ตรวจตราสอดส่อง
กล่าวอย่างตรงไปตรงมา เขาคือดวงตาที่จักรพรรดิวางไว้ภายนอก
เป็นญาติฝ่ายนอก ทั้งยังมีหน้าที่สอดส่อง ใครเล่าจะชอบเขาได้
บทสนทนากับเพื่อนร่วมงานราวกับจบลงในพริบตา เขาไม่มีสหายเลยสักคน
“ที่ว่าการของแต่ละแคว้นแบ่งออกเป็นสี่สำนัก สำนักที่ดูแลทรัพย์สินและการขนส่งเรียกว่าสำนักผู้ตรวจการขนส่ง สำนักที่ดูแลกระบวนการยุติธรรมและคดีอาญาเรียกว่าสำนักตรวจการคดีอาญา สำนักที่ดูแลคลังเสบียงและการบรรเทาทุกข์ยามเกิดภัยแล้งเรียกว่าสำนักผู้กำกับดูแลคลังฉางผิง ส่วนสำนักที่ดูแลการทหารและการปกครองของเส้นทางหนึ่งเรียกว่าสำนักผู้บัญชาการปลอบขวัญ!”
ฉีอู้ไม่เอ่ยวาจา เพราะเขาไม่เข้าใจเรื่องเหล่านี้ จึงแทรกคำพูดไม่ได้
“ข้ารู้ว่าเจ้าสนิทกับเจาเอ้อร์หู วันปกติจะหยอกล้อกันบ้างก็ช่างเถิด แต่ในนามแล้วข้าผู้รับสารโฉอยู่ใต้สำนักผู้บัญชาการปลอบขวัญ.......”
ฉีอู้เผลอถามขึ้นว่า “แต่พวกเขาคุมท่านไม่อยู่ใช่หรือไม่?”
โฉเปียวบนหลังม้าหันไปมองขอบฟ้า เอ่ยอย่างได้ใจว่า “รู้หรือไม่ว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังข้าคือใคร?”
“กวนเจีย?”
โฉเปียวเผยยิ้มขึ้นมา ยิ่งดูเหมือนอวี้ฮวาเข้าไปใหญ่
กวนเจียเพิ่งได้ครองราชย์ ย่อมต้องเกี่ยวดองกับตระกูลขุนศึกอย่างตระกูลโฉ เมื่อมีตระกูลโฉคอยสนับสนุน จักรพรรดิอย่างเขาจึงจะมีอำนาจแท้จริง
อวี้ฮวาคิดว่าฉีอู้ไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้ อีกทั้งไม่อยากอธิบายให้ฉีอู้ฟังด้วย
ที่เขาใช้งานฉีอู้ มิใช่เพราะฉีอู้รู้หนังสือ แต่เพราะฉีอู้ใช้งานได้ ไม่ขึ้นกับฝ่ายใด และตัวเขาซึ่งใคร ๆ ก็รังเกียจก็ต้องการที่ระบายอารมณ์
“ช่วงนี้เมืองไป๋เป่าเฉิงยุ่งมาก หลายวันนี้เจ้าตามข้าไปด้วย ข้าให้เวลาเจ้าห้าวัน จงรวบรวมข้อมูลทหารกับชาวเมืองของไป๋เป่าเฉิงให้ชัดเจน!”
ฉีอู้ชะงักงัน ถามอย่างไม่เข้าใจว่า “ไม่ใช่ให้เขียนจดหมายหรือ?”
“ลายมือเจ้าอ่านรู้เรื่องหรือ?”
“ยังต้องเขียนอีกหรือ?”
“เขียนสิ ถึงลายมือเจ้าจะน่าเกลียด แต่คำพูดที่เขียนกลับถูกใจคน เขียนเสร็จแล้วข้าจะคัดลอกอีกที”
ฉีอู้กำลังจะพยักหน้า ทว่าในจังหวะที่กำลังพยักหน้านั้นเอง จู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า
“ท่านโฉกั๋วจิ้ว ท่านให้สถานะแก่ข้าสักอย่างได้หรือไม่?”
“หึ แค่ไม่สลักอักษรลงบนหน้าเจ้าก็นับว่าเมตตาแล้ว เจ้าก็รู้ดี เมื่อถูกสักอักษรไว้ ต่อไปไม่ว่าไปที่ไหนเจ้าก็เป็นได้แค่โจรเนรเทศ ยังไม่พอใจอีกหรือ?”
“ต้องทำอย่างไรจึงจะได้มา?”
โฉเปียวมองฉีอู้ที่จูงม้าอยู่ ไม่รู้ว่าเด็กคนนี้อายุเท่าไร
อาจสิบห้าสิบหก หรือไม่ก็สิบสี่สิบห้า ไม่รู้ว่ามาจากที่ใด รู้เพียงว่าเจาเอ้อร์หูกับพวกพาตัวเขาขึ้นมาจากคูน้ำ
สำเนียงของเจ้าหมอนี่ก็มีปัญหาอยู่บ้าง ฟังประหลาดนัก
เมื่อเห็นท่านผู้ใหญ่อวี้ฮวาไม่พูดอะไร ฉีอู้ก็ใจหม่นลงเล็กน้อย แต่ไม่ได้ท้อถอย
ไม่ปฏิเสธก็แปลว่ายังมีหวัง ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวคือคุณค่าที่เขาจะนำไปใช้ยังไม่มากพอ
มิใช่ว่าฉีอู้ยึดติดกับเรื่องนี้ แต่เขาจำเป็นต้องมีสถานะอย่างหนึ่ง
เจาเอ้อร์หูกับคนอื่นเคยบอกไว้
แม้ราชวงศ์ซ่งใหญ่จะยกเลิกระบบแบ่งชนชั้นเหลียงกับเจี้ยนอันเข้มงวดของราชวงศ์ถังในทางกฎหมายแล้ว ทาสจำนวนมากได้กลายเป็น “คนดี” ที่รับจ้างตามสัญญา
แต่ทะเบียนชนชั้นต่ำก็มิได้หายไปโดยสิ้นเชิง
ชนชั้นต่ำดำรงอยู่ “ใต้สี่ชนชั้น” เป็นเพียง “สัตว์เลี้ยง” ไม่อาจแต่งงานกับสามัญชนได้
ทะเบียนครัวเรือนคือ “สิ่งจำเป็นสำหรับการอยู่รอด” หากไม่มีทะเบียนครัวเรือน แม้แต่สิทธิ์จะร้องว่า “น่าสงสาร” ก็ยังไม่มี ย่อมกลายเป็น “มิใช่มนุษย์” ในทางกฎหมายโดยตรง
ตอนนี้ฉีอู้เป็นคนไร้ทะเบียน เป็น “สัตว์เลี้ยง” และเป็น “เครื่องสังเวย” ด้วย
อย่ามองว่าเวลานี้เขายังมีชีวิตเหมือนคนคนหนึ่งเลย ไม่มีใครรับประกันได้ว่าวันพรุ่งนี้จะเป็นเช่นไร
ไม่มีใครรังเกียจหรอกหากจะมีทาสมาทำงานให้ตนเพิ่มอีกคน
ระยะทางสามสิบลี้จมอยู่ในความเงียบงัน
ปลายเดือนห้าแห่งชิ่งโจว ชาวนาต่างเก็บข้าวสาลีจากไร่ไปหมดแล้ว
ตอนนี้ผู้คนในไร่นากำลังหว่านเมล็ดธัญพืชทนแล้งอย่างข้าวฟ่าง ข้าวฟ่างเหลือง และข้าวเดือย
แม้จะมองเห็นภาพความวุ่นวายของการทำงาน......
แต่ในชิ่งโจวที่แห้งแล้งฝนน้อย ความคึกคักตรงหน้ากลับเจือความทรุดโทรมชวนประหลาดอย่างเลือนราง มิได้มีความคาดหวังแบบผู้หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความหวังเลยแม้แต่น้อย
คล้ายคนชราคนหนึ่ง ที่มองเห็นได้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่
และยังมองเห็นได้ว่าเขาแก่ชราแล้ว ทั้งยังมีชีวิตอยู่อย่างยากลำบาก
“ข้าเคยดูมือเจ้าแล้ว ดูไม่เหมือนมือที่จับดาบ กลับคล้ายมือของคนจับพู่กัน ข้ายอมรับว่าเจ้าเขียนหนังสือได้ แต่ลายมือเจ้าน่าเกลียดที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา”
“ท่านผู้รับสาร ข้าเป็นคนซ่งจริง ๆ จริง ๆ นะ!”
โฉเปียวได้ยินแล้วก็ชะงัก คำพูดนี้ไม่มีปัญหาอะไร แต่เขากลับรู้สึกไวว่ามันฟังดูไม่ถูกต้องอยู่บ้าง
แต่จะบอกว่าตรงไหนไม่ถูกก็พูดไม่ออก ยังไม่เหมือนอวี้ฮวาเสียด้วยซ้ำ!
“แล้วจะพิสูจน์อย่างไร?”
ภายใต้สายตาของอวี้ฮวา ฉีอู้ก้มหน้าลง หมดอารมณ์จะพูดต่อ จูงม้าเดินทางไปข้างหน้า
ระยะทางสามสิบลี้เกือบเอาชีวิตฉีอู้ไปครึ่งหนึ่ง เสื้อป่านหยาบ ๆ เสียดสีจน “ลูก” เจ็บ
เมื่อแสงอัสดงสาดส่องลงมา......
ประตูเมืองดินอัดสูงใหญ่แห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางแสงสนธยา
อวี้ฮวาหัวเราะ ฉีอู้ที่กำลังขยำเป้ากางเกงก็หัวเราะตาม
เมื่อนางรำที่บิดเอวอยู่หน้าประตูเมืองเห็นแขกขี่ม้ามา ก็พลันกระปรี้กระเปร่าขึ้น บิดกายร่ายรำ จังหวะกลองก็ถี่กระชั้นขึ้น
ยามนี้อากาศร้อน เสื้อผ้าที่สวมจึงมีไม่มาก เป็นเพียงเสื้อชั้นเดียวบางเบา พริบตาที่ร่างไหวผ่านไป.......
ฉีอู้มองเห็นหมุดทองแดงบนประตูใหญ่!
แต่เมื่อเพ่งมองให้ชัด กลับคล้ายเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา
ท่วงท่าร่ายรำเร่าร้อนนัก ทว่าคนเต้นกลับหน้าตาไม่ค่อยงาม
การร่ายรำเป็นอาชีพเลี้ยงชีพของพวกนาง เต้นต่อเนื่องมาหลายปี ร่างจึงคล้ำแดด ส่วนหน้าตาก็มิได้งดงามเป็นพิเศษ
“คนใส่เสื้อผ้าไม่น่าดู คนไม่ใส่เสื้อผ้าต่างหากถึงจะน่าดู”
สิ้นเสียงอวี้ฮวา นางรำต่างเผ่าก็กรูกันเข้ามา พวกนางรู้ว่าล่อลวงผู้สูงศักดิ์บนหลังม้าไม่ได้ เป้าหมายจึงเป็นฉีอู้
พวกนางคิดว่าฉีอู้เป็นคนรับใช้ของผู้สูงศักดิ์
แม้เป็นคนรับใช้ แต่ก็เป็นคนรับใช้ของผู้สูงศักดิ์ คนรับใช้ของผู้สูงศักดิ์ล้วนมีเงินมาก
ราชวงศ์ซ่งมีม้าน้อย คนที่ขี่ม้าตัวใหญ่ซึ่งฟันยังครบและยังไม่ถูกตอนเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางสนใจพวกนาง
ท่ามกลางจังหวะดนตรีเร่งเร้า นางรำหมุนวนอยู่ตรงหน้าฉีอู้ราวกับผีเสื้อ
ฉีอู้เห็นหมุดย้ำมากขึ้นเรื่อย ๆ
แต่ในยามนี้ ฉีอู้ไม่มีอารมณ์ปรารถนาแม้แต่น้อย แม้เขาจะมิใช่นักบุญ แต่เมื่อมองพวกนาง ในใจก็รู้สึกอึดอัดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
ท่านผู้รับสารไม่พูดอะไร ฉีอู้จึงไม่กล้าหยุด จูงม้าเดินต่อไป อวี้ฮวารู้สึกสนุก จึงเอ่ยอย่างได้ใจว่า
“ให้รางวัล!”
เหรียญทองแดงกำหนึ่งถูกโปรยออกไปราวกับโปรยลูกกวาดมงคล เสียงกลองไพเราะพลันหยุดลง สิ่งที่มาแทนคือเสียงหัวเราะฮ่า ๆ อันน่ารำคาญของอวี้ฮวาและเสียงผู้คนแย่งชิงเงิน
“ระบำฮูเสวนหรือ?”
“ระบำฮูเสวนไม่เป็นที่นิยมแล้ว ตอนนี้เป็นยุคของราชวงศ์ซ่ง หากอยากดูจริง ๆ เจ้าต้องไปเปี่ยนจิง รอให้เจ้าเห็นพวกนางแล้ว ทุกอย่างนี้ก็จะ...... จุ๊ ๆ”
“งามแค่ไหนกัน?”
โฉเปียวเลียริมฝีปาก ตนจากเปี่ยนจิงมาปีกว่าแล้ว แต่กลับรู้สึกเหมือนจากมานานเจ็ดแปดปี
“ต่อให้ข้าบอกว่างามเพียงใด เจ้าก็มองไม่เห็นอยู่ดี แต่ข้าบอกเจ้าได้ว่า เมื่อเข้าไปในฝานโหลวแล้ว ต่อให้เจ้าขบคิดจนหัวแทบแตกก็ยังนึกไม่ออกว่าสาวงามข้างในงามเพียงใด”
ฉีอู้ได้ยินแล้วก็สนใจขึ้นมาทันที
“ฝานโหลว?”
โฉเปียวเหม่อลอย พึมพำราวกับละเมอว่า
“ก็ฝานโหลวนั่นแหละ เป็นอันดับหนึ่งในบรรดาร้านสุราชั้นดีเจ็ดสิบสองแห่งของเปี่ยนจิง เดิมทีเรียกหอไป๋ฝาน ที่นั่นมีเหล้าและมีสาวงาม ช่างเถอะ ต่อให้บอกเจ้าไปเจ้าก็ไม่รู้เรื่อง......”
คำพูดนี้ทำให้ฉีอู้รู้สึกคันยุบยิบในใจ
ฉีอู้ใคร่อยากฟังยิ่งนัก น่าเสียดายที่เจ้าหมอนี่ไม่พูดต่อแล้ว
เมื่อเข้าเมืองมาแล้ว เดินไปได้ราวครึ่งถ้วยชา ธงผืนมหึมาผืนหนึ่งก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า บนธงปักอักษร “ซ่ง” ตัวใหญ่เท่ากำปั้น
เมื่อเห็นธง เสียงจอแจรอบข้างก็พลันเงียบลง
พวกขอทาน คนที่ติดตามอยู่ข้างหลังด้วยเจตนาร้าย และคนอื่น ๆ เมื่อเห็นทั้งสองมุ่งหน้าไปยังที่ว่าการเมืองไป๋เป่าเฉิง ก็เลือกจากไปอย่างรู้กาลเทศะ
แม้ชิ่งโจวจะวุ่นวาย แต่ก็ยังเป็นแผ่นดินของราชวงศ์ซ่ง
หลายปีมานี้ ซีเซี่ยทางเหนือแข็งแกร่งขึ้นทุกที แต่ในนามแล้ว พวกเขายังเป็นรัฐบริวารของราชวงศ์ซ่งในเวลานี้
ดังนั้นผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่จึงต้องดูสีหน้าของราชวงศ์ซ่ง
จำต้องเก็บหางไว้ระหว่างขา
หากเก็บหางไม่ดี เรื่องราวก็จะน่าสนุกขึ้นมา
ทหารเหล่านั้นที่มีอักษรสักบนใบหน้า ลวดลายมังกรและเสือเต็มร่าง ต่างมี “ประวัติไม่ดี” และถูกเรียกว่า “โจรเนรเทศ” จะบอกพวกที่คิดก่อเรื่องเหล่านี้ให้รู้......
หากไม่เชื่อฟังจริง ๆ ก็จะถูกตีบั้นท้าย
เพราะโจรเนรเทศกลุ่มนี้ซึ่งพูดจาไพเราะและแต่ละคนมีฝีมือล้วนเป็นพวกก่อเรื่องเก่งที่สุด
ข้างที่ว่าการมีค่ายทหารตั้งอยู่
โฉเปียวเป็นผู้รับสารทหารมือถือสาบานแห่งสำนักผู้บัญชาการใหญ่ เป็น “ผู้แทนพิเศษ” ที่จักรพรรดิส่งไปประจำท้องถิ่น ทำหน้าที่เป็นหูเป็นตาคอยตรวจตราแม่ทัพชายแดนเป็นหลัก
เขาเข้าออกค่ายทหารราวกับกลับบ้าน
“เจ้าไปทางโน้น บอกชื่อข้าแล้วพักเสีย พรุ่งนี้ข้าจะไปหาเจ้า”
สถานที่ที่อวี้ฮวาชี้ไปคือร้านกินของเร่ เป็นโรงสุราระดับกลางชนิดหนึ่ง
ที่สูงกว่าร้านกินของเร่คือร้านสุราชั้นดี ร้านสุราชั้นดีได้รับอนุญาตจากทางการให้กลั่นสุราได้เป็นพิเศษ ทั้งใหญ่โตและหรูหรา
ร้านกินของเร่ไม่มีสิทธิ์กลั่นสุรา แต่มีอยู่มากมาย
เมื่อเข้าไปในร้านกินของเร่ คนที่ออกมาต้อนรับฉีอู้เป็นชาวหู แม้คนยังมาไม่ถึง กลิ่นสาบฉุนก็พุ่งเข้าจมูกก่อนแล้ว
ดวงตาสีฟ้าใสคู่นั้นกวาดมองผู้มาเยือนตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนที่ฉีอู้จะทันสังเกตเห็นเขา
สายตาหยุดอยู่ที่แส้ม้าในมือฉีอู้ เมื่อเห็นอัญมณีที่ประดับบนแส้ม้า ดวงตาก็พลันวาววับขึ้นมา
ฉีอู้ถูจมูก รู้สึกไม่คุ้นชินกับกลิ่นที่นี่อยู่บ้าง
คนที่มาต้อนรับเดินเข้ามา เมื่อมองดวงตาคู่นั้นกับใบหน้ายิ้มแย้ม ฉีอู้ก็อยากตั้งฉายาให้คนผู้นี้นัก
ฮัสกี!
ดวงตาของฮัสกีเป็นสีเช่นนี้ มองคนด้วยท่าทีอย่างนี้ ความคิดแลดูลึกล้ำ ทว่าความโลภในดวงตากลับเห็นได้ชัดในพริบตา
“มาพักแรมหรือ?”
“เจ้าทายสิ?”
โพเชา ผู้มีสายเลือดของชาวตั้งเซี่ยงกับชาวต่างแดนตะวันตก ได้ยินแล้วก็พูดไม่ออก เขาไม่กล้าทาย
เพราะคอของฉีอู้ขาวสะอาดกว่าของเขา มือก็ขาวสะอาดกว่าด้วย
จากประสบการณ์หลายปีของเขา.....
คนที่ผิวพรรณกับมือนุ่มนวลล้วนเป็นผู้มีฐานะสูงส่ง
“แขกผู้สูงศักดิ์หนึ่งท่าน พักห้องรับรองชั้นสองฝั่งตะวันออก เตรียมน้ำร้อน เด็ก ๆ ขยับตัวเร็วเข้า เร็ว ๆ ขยับกันหน่อย แขกผู้สูงศักดิ์จะพักแล้ว!”
เมื่อฉีอู้ขึ้นมาถึงชั้นสอง ร้านแห่งนี้ก็เงียบลง
ประตูห้องรับรองปิดลง โพเชาก้มตัวพิงเคาน์เตอร์ มองชื่อที่ฉีอู้ลงทะเบียนไว้ แล้วเกาหัว จากนั้นก็เกาอีกครั้ง!
“แซ่ฉีหรือ?”
“นายท่าน มีอะไรหรือ?”
โพเชากะพริบดวงตาสีฟ้าใสคู่นั้น พึมพำว่า
“หากข้าจำไม่ผิด ผู้คุมทหารหวนชิ่งก็แซ่ฉี เจ้าคิดว่าเขาจะเป็น...”
“ญาติของท่านฉีจงจวี่หรือ?”
“อืม!”
“เช่นนั้นข้าจะไปสืบถามดูอีกที!”
เมื่อเห็นเด็กรับใช้ลุกจะไป โพเชาก็ยื่นมือคว้าคอเสื้ออีกฝ่าย ลากกลับมาทันที
“รีบร้อนอะไร ส่งหญิงสาวสักสองสามคนไปหยั่งเชิงรสนิยมของท่านผู้นี้ก่อน!”
“ขอรับ!”
เด็กรับใช้ได้ยินแล้วก็วิ่งออกไป เมื่อเห็นเขาจากไป โพเชาก็ลูบเคราแพะ พลางพึมพำกับตนเองว่า
“ฉีจงจวี่ ผู้คุมทหารหวนชิ่งฉีจงจวี่กับเจ้าหนูนี่เกี่ยวข้องกันอย่างไร?”
......
“ท่านฉี บอกข้ามา การเคลื่อนไหวกำลังพลของเหวยทง ผู้ตรวจพิจารณาชาวถันแห่งค่ายโร่วย่วนไจ้ เป็นเพราะเหตุใด?”
ฉีจงจวี่ไม่ชอบโฉเปียว ไม่เพียงไม่ชอบเท่านั้น ยังรู้สึกรังเกียจอยู่บ้าง
เพราะโฉเปียวเป็นญาติฝ่ายนอก เป็นคนของจักรพรรดิ มาคอยสอดส่องเขา อีกทั้งยังเป็นแม่ทัพด้วย
โฉเปียวเองก็ไม่กล้าซักถามฉีจงจวี่ด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว
เพราะเขากลัวฉีจงจวี่ผู้นี้อยู่บ้างเช่นกัน
ในราชวงศ์ซ่ง ตำแหน่งผู้คุมทหารเป็นตำแหน่งที่กว้างขวางแต่ก็มีรายละเอียด
กว้างขวางถึงขั้นมีทั้งผู้คุมทหารประจำเขต ผู้คุมทหารประจำแคว้น ผู้คุมทหารประจำกองทัพ และลำดับตำแหน่งก็ตั้งแต่ขั้นสองรองลงมาจนถึงขั้นแปดรองลงมา
ทั้งยังมีขอบเขตอำนาจหน้าที่อย่างละเอียดด้วย
“หวนชิ่ง” หมายถึงหวนชิ่งเส้นทาง เป็นเขตปกครองการทหารระดับสูงที่จัดตั้งขึ้นเพื่อต่อต้านและสอดส่องซีเซี่ย
แยกออกมาจากเส้นทางส่านซี ภายใต้การปกครองมีสี่แคว้น ได้แก่ ชิ่ง หวน ปิน หนิง และกองทัพติ้งเปียน
การเคลื่อนกำลังพลในพื้นที่นี้ล้วนอยู่ในการควบคุมของฉีจงจวี่
ฉีจงจวี่ยกถ้วยชาขึ้น เป่าฟองชาออก แล้วเอ่ยเรียบ ๆ ผ่านฝาถ้วยว่า
“พวกต่างเผ่าตั้งเซี่ยงไม่สงบ เหตุผลนี้พอหรือไม่?”
เมื่อมีคำอธิบายแล้ว โฉเปียวก็รีบฉวยโอกาสคล้อยตาม ยิ้มกล่าวว่า
“มิกล้า มิกล้า อ้อ จริงสิ ผู้น้อยเก็บเด็กหนุ่มคนหนึ่งมาได้ เขาก็แซ่ฉี ทั้งรู้หนังสือและฝึกยุทธ์ เหมาะแก่การรวบรวมข้อมูลเสบียงยิ่งนัก”
ฉีจงจวี่ปิดฝาถ้วยชา เสียงกระทบของเครื่องเคลือบดังใสเข้าหู ทุกคนพลันกลั้นหายใจ
“เจ้าแซ่โฉ เจ้ากำลังสอดส่องข้าอยู่หรือ?”
ทุกคนต่างคาดเดาว่าโฉเปียวจะหาคำพูดใดมาแก้สถานการณ์ แต่ใครจะคิดว่าโฉเปียวกลับลุกขึ้นยืน มองฉีจงจวี่แล้วตอบว่า
“ใช่ ท่านเพิ่งรู้หรือ?”
“บังอาจ!”
โฉเปียวชักป้ายทองคำออกมาอย่างฉับพลัน ชูขึ้นเหนือศีรษะ “ท่านบังอาจนัก!”
เมื่อป้ายทองคำปรากฏ ฉีจงจวี่ก็ไม่มีคำพูดใดจะกล่าว
เขามองโฉเปียวแวบหนึ่งแล้วหันหลังจากไป
“ท่านฉี เขารออยู่ที่ร้านกินของเร่ขอรับ!”
ฉีจงจวี่มิได้คิดจะไปพบฉีอู้ คนอย่างฉีอู้ในสายตาเขาไม่มีแม้แต่สิทธิ์จะจูบรองเท้าบูตของตน
หากมีชื่อให้เขาจดจำได้ ก็นับว่าบรรพชนควันลอยขึ้นจากสุสานแล้ว
โฉเปียวทำให้ฉีจงจวี่หงุดหงิดได้ ในใจจึงยิ่งลำพองเป็นพิเศษ
ฉีจงจวี่ไม่ไป เขาจะไปเอง ทั้งยังต้องพาคนรักไปด้วย
เมื่อเห็นหญิงสาวชาวหูหน้าตางดงามสามคนอยู่ข้างกายโฉเปียว ฉีอู้ก็อดนับถือมิได้ เพราะในสายตาของฉีอู้ หญิงสาวทั้งสามงดงามจริง ๆ
“มองอะไร ไสหัวไป!”
ฉีอู้เกลียดท่าทางวางอำนาจของโฉเปียวที่สุด ที่น่าโมโหคือเขายังขัดขืนอะไรไม่ได้ พอได้ยินดังนั้นจึงยิ้มประจบว่า
“ท่านโฉกั๋วจิ้ว หากท่านไม่รังเกียจ โปรดให้สุราข้าวข้าสักไห ให้ข้านั่งมุมหนึ่งบนเตียงของท่าน พวกท่านสามคนทำธุระของพวกท่านไป ข้าจะนั่งดื่มอยู่ข้าง ๆ แค่มองเฉย ๆ ได้หรือไม่?”
เมื่อเห็นฉีอู้ถูมือ ทำตัวน่ารังเกียจเหมือนแมลงวันตัวใหญ่ ทั้งยังมองตนด้วยสีหน้าคาดหวัง โฉเปียวก็ชะงักงัน
ก่อนจะพบฉีอู้ คนหน้าด้านที่สุดที่เขาเคยพบในชีวิตคือโฉจิ่งจื้อ น้องชายคนรองของเขา
วันนี้โฉจิ่งจื้อไม่ใช่คนหน้าด้านที่สุดอีกต่อไป ฉีอู้หน้าด้านกว่าเขาเสียอีก
หากกลับถึงไคเฟิงแล้วสองคนนี้บังเอิญพบกัน เอ๊ะ ช่างมันเถอะ
“เอ๊ะ ข้าจะย่างเนื้อแกะอ่อนให้เจ้า ไสหัวไป........”
(เขตปกครองโดยผู้คุมทหารหวนชิ่งโดยประมาณ ครอบคลุมลุ่มแม่น้ำหวนเจียงและแม่น้ำหม่าเหลียนทางตะวันออกของกานซู่ในปัจจุบัน รวมถึงอำเภอฉางอู่ อำเภออู่กง อำเภอสวินอี้ และอำเภอหลี่เฉวียนในส่านซี
ในช่วงต้นราชวงศ์ซ่งเหนือ ผู้คุมทหารเป็นขุนนางบัญชาการทหารที่มีอำนาจจริง หลังการปฏิรูปของหวังอันสือ ตำแหน่งนี้ค่อย ๆ กลายเป็นตำแหน่งว่างงาน ครั้นถึงราชวงศ์ซ่งใต้ก็กลับมามีอำนาจอยู่ช่วงหนึ่ง ก่อนเปลี่ยนไปทำหน้าที่รักษาความสงบและปราบโจร)
(ในสมัยราชวงศ์ซ่ง คำว่า “ต้าหยิน” ใช้เรียกบิดาหรือผู้ใหญ่โดยตรงในสายเลือดเท่านั้น ตามที่จวงจั๋วแห่งราชวงศ์ซ่งกล่าวไว้ในหนังสือ “บันทึกไก่ซี่” ว่า “คนทั้งหลายเรียกบิดาของตนว่าต้าหยิน หากนำไปใช้เรียกผู้อื่น ผู้คนก็จะพากันหัวเราะเยาะ”
หากเรียกขุนนางต่อหน้าว่า “ต้าหยิน” ในสายตาคนซ่งก็ไม่ต่างจาก “ยอมรับโจรเป็นบิดา”
ในสมัยราชวงศ์ซ่ง วิธีเรียกขุนนางที่ถูกต้องควรเรียกว่าท่านอัครมหาเสนาบดี ท่านขุนนาง หรือเรียกตามตำแหน่งหรือหน้าที่ของผู้นั้นโดยตรง ส่วนคำว่า “ต้าหยิน” เข้าใจได้ว่าหมายถึงพ่อ)