“ไอ้เจาเอ้อร์หูสารเลว! ถึงกับแอบไปมีชู้ลับหลังข้า!”
ใต้ต้นพุทราคอเอียงริมกำแพง เงาดำหลายร่างกำลังงอตัว ศีรษะชิดศีรษะ ซ้อนกันเป็นชั้น ๆ ราวกับหอมนุษย์ แนบหูกับอิฐดินตรงโคนกำแพงแน่น
พอได้ยินเสียงตวาด ทุกคนก็กลั้นหายใจ แล้วตั้งใจฟังยิ่งกว่าเดิม
“ข้าถูกใส่ความ ข้าถูกใส่ความจริง ๆ!”
“ใส่ความบ้าบออะไรเล่า! นอนร่วมเตียงกันมาหลายปี เจ้าแค่เรอครั้งเดียว ข้าก็รู้แล้วว่าคืนนี้ขี้ของเจ้ากลิ่นอะไร ตุ่มไฟที่หลังเจ้านั่น ข้ารอมาสามวันแล้ว...”
ฉีอู้ที่แอบฟังอยู่แทบอยากยื่นหูเข้าไปอีก
“ให้ตายเถอะ ตุ่มนั่นใกล้สุกเต็มที่แล้ว ข้ากะว่าคืนนี้จะบีบให้เจ้า ไอ้สารเลว ตุ่มกลับหายไปเสียแล้ว ใครเป็นคนบีบ หรือจะเป็นแม่จิ้งจอกน้อยนั่น!”
เจาเอ้อร์หูไม่เคยคิดเลยว่าคนที่หักหลังเขาจะเป็นตุ่มบนแผ่นหลังตุ่มหนึ่ง
เจาเอ้อร์หูไม่ยอมรอความตายอยู่เฉย ๆ
แม้ยามนี้จะเหมือนตั๊กแตนหลังฤดูสารท ทว่าเขายังอยากดิ้นรนอีกสักหน่อย “เป็นเขา เป็นเขา ฉีอู้ เขาเป็นพยานให้ข้าได้”
“เจ้าคนโง่นั่นน่ะหรือ?”
“ใช่ เขานั่นแหละ!”
“เจ้ารอข้าอยู่ตรงนี้ ข้าจะไปหาเขาเดี๋ยวนี้!”
ฉีอู้เป็นคนที่เจาเอ้อร์หูกับพวกเก็บกลับมา จากในคูน้ำ สภาพลับ ๆ ล่อ ๆ...
ไม่มี ‘หนังสือรับรองตัวตน’ ทั้งยังบอกชาติกำเนิดไม่ได้ พูดแต่สำเนียงแปลกประหลาด
ในด่านนอกเช่นนี้ คนไร้นามอย่างเขาย่อมถูกมองเป็นสายลับของแคว้นศัตรูได้ง่าย ๆ กลายเป็นความชอบทางทหารก้อนงาม
ไม่ถือเป็นการฆ่าชาวบ้านเพื่อสร้างความชอบปลอม ๆ
คนไร้นามที่ไม่มีแม้แต่ตัวตน จะนับเป็นราษฎรผู้บริสุทธิ์ได้อย่างไร?
ต่อให้ลงโทษตามกฎหมายต้าซ่ง ต่อให้ฉีอู้เป็นเพียงผู้ลี้ภัย ก็ยังต้องถูกตัดสินโทษใช้แรงงานหนึ่งปี!
แต่บังเอิญเหลือเกิน ปีนี้คือปีจิ่งโหย่ที่หนึ่ง
ไทเฮาหลิวเอ๋าสิ้นพระชนม์ จักรพรรดิองค์ใหม่เริ่มจัดการราชกิจ
ตามธรรมเนียม เมื่อจักรพรรดิองค์ใหม่ว่าราชการด้วยพระองค์เอง มักมีการเปลี่ยนศักราชตามมา ศักราชของต้าซ่งจึงเปลี่ยนอีกครั้ง จากหมิงเต้ากลายเป็นจิ่งโหย่
หลิวเอ๋าเป็นสตรีคนแรกนับแต่ต้าซ่งสถาปนาแผ่นดินที่ว่าราชการแทนจักรพรรดิ นางว่าราชการหลังม่านมาสิบเอ็ดปี
นางสิ้นพระชนม์ในคราวที่ต้าซ่งประสบภัยแล้งติดต่อกันหลายปี ทั้งยังเป็นช่วงที่จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นว่าราชการ ราชสำนักจึงหวังอาศัยการเปลี่ยนศักราชเป็น “จิ่งโหย่” เพื่อ “นำพาความร่มเย็นเป็นสุข”
ฉีอู้ที่เดิมทีอาจกลายเป็นความชอบทางทหาร จึงรอดพ้นเคราะห์กรรม ได้เป็นสมาชิกกองเซียงจวินแห่งชิ่งโจว (อำเภอชิ่งเฉิง)
พูดให้ชัดก็คือ เป็นกรรมกรใช้แรงงาน
ในสายตาคนทั้งหลาย เจ้าหนูนี่เป็นคนโง่ เพราะมักพูดจาประหลาดอยู่เสมอ
เจาเอ้อร์หูเป็นคนถือแส้ขับเกวียนขนเสบียง เขากลับเรียกเจาเอ้อร์หูว่าพวงมาลัย
ผู้บัญชาการใหญ่หน้าตาไม่งาม ใบหน้าใหญ่เท่ากะละมัง หนวดเครารุงรังเต็มแก้ม เขากลับเรียกคนผู้นั้นว่าอวี้ฮวา
คนส่งสารจากสถานีพักม้า เขาเรียกว่าพี่ชายส่งด่วน
หูจิ่วซือกับศิษย์ทั้งสองซึ่งเป็นหน่วยสอดแนวร่างเตี้ย เขาเรียกว่าจ้วนเฟิงน้อยกับจ้วนเฟิงใหญ่!
ส่วนคนที่เหลือมีคำเรียกรวมกันอยู่คำเดียว คือ วัวกับม้า!
ก่อนฉีอู้มาถึง สุนัขที่เลี้ยงไว้ในค่ายต่างมีชื่อเดียวกันว่า “จุ๊ ๆ ๆ”
หลังเจ้าหนูนี่มาถึง พวกมันก็มีชื่อของตัวเองกันหมด
ทั้งเสี่ยวเทียนฉวน หวังไฉ เป่ยลี่ สนูปปี้...
คนโง่นั้นดูเหมือนโง่เขลา ไม่เข้ากับคนที่นี่เลย ทว่าปากหวาน ทำงานคล่อง และหัวไว
แต่หัวไวของเขาก็เป็นเพียงบางครั้งบางคราว
เพราะเจ้าหนูนี่ชอบดูคนตัดแต่งกีบสัตว์เลี้ยง แค่ไม่มีใครเรียกไปทำงาน เขาก็ยิ้มแฉ่งยืนดูอยู่ตรงนั้นได้ทั้งวัน
ในกลุ่มด่านชายแดนซึ่งประกอบด้วยเซียงจวิน ทหารชาวบ้าน ถันพิง และทหารปลดประจำการกลุ่มนี้...
เขายังเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เขียนหนังสือได้มากมาย แม้หลายตัวจะเขียนได้เพียงครึ่งเดียวก็ตาม
และเพราะเขาเขียนหนังสือเป็นนี่เอง จึงรอดพ้นเคราะห์ถึงตายมาได้
ยามนี้ฉีอู้เป็นคนยุ่งจนตัวเป็นเกลียว
กลุ่มคนใหญ่โตถึงเพียงนี้ กว่าจะมีบัณฑิตที่อ่านออกเขียนได้ ทั้งยังคำนวณเป็นมาสักคน ผู้บัญชาการอวี้ฮวาก็ดีใจจนแทบคลั่ง
เขาใช้งานฉีอู้จนแทบตาย
ฉีอู้ที่กำลังแอบฟังไม่คิดเลยว่าคนในบ้านจะออกมา
คิดหนีก็ไม่ทันเสียแล้ว นางเจาจูงมีดทำครัวมายืนดักพวกเขาไว้หลังรั้วบ้านพอดี เรือนร่างกำยำยืนขวางอยู่ตรงนั้น ราวกับกำแพงอีกชั้นหนึ่ง
“ฉีอู้อยู่ต่อ พวกเจ้าที่เหลือไสหัวไปให้หมด!”
ทุกคนกำลังฟังอย่างออกรส ใครจะคิดว่าตัวเอกจะพรวดพราดออกมาเสียเอง
ได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็แตกฮือหนีกระเจิง
ไม่ใช่ว่าฉีอู้มีปัญหาทางจิต ชอบแอบฟังคนคุยกันหลังฝาบ้าน
ปัญหาคือพอฟ้ามืดในชิ่งโจว ก็ไม่มีกิจกรรมบันเทิงอะไรเลย และจะมีก็ไม่ได้ด้วย
เพราะอาณาจักรต้าไป๋เกาที่อยู่ติดกัน หรือก็คือซีเซี่ย อาจยกทัพบุกมาได้ทุกเมื่อ
พอฟ้ามืด กิจกรรมเดียวของพวกหนุ่ม ๆ อย่างฉีอู้ก็คือแอบฟังตรงโคนกำแพง
ไม่ฟังคนโสด แต่เจาะจงฟังชายฉกรรจ์ที่มีเมียแล้ว ฟังพวกเขาทำเรื่องอย่างว่าเพื่อคลายความอยาก
ฟังเสียงนั้นแล้วจินตนาการว่าเหตุใดจึงทำให้คนหลงใหลได้ถึงเพียงนี้
นี่เป็นความบันเทิงหาได้ยากของทุกคน และเป็นความบันเทิงเพียงอย่างเดียว
หลังฟังจบ...
หนุ่มเซียงจวินกับหนุ่มทหารชาวบ้านจะจ้องบ้านหลังหนึ่งอย่างเหม่อลอย ในบ้านหลังนั้นมีหญิงสาวที่พวกเขาหลงรักอยู่
ส่วนหนุ่มถันพิงจะร้องเพลง พลางเดินไปยังคอกแกะอย่างแนบเนียน
ที่นั่น...
กลางวันแส้ที่ใช้ต้อนแกะจะฟาดดังเพียะ ๆ กลางคืนพวกเขาก็ลงมือเฆี่ยนแกะดื้อบ้างเป็นครั้งคราว เสียงดังเพียะ ๆ เช่นกัน
คำพูดของฉีอู้ก็คือ
ไม่ว่ารักหรือไม่รัก ล้วนเป็นเสียงเดียวกันทั้งนั้น
ฉีอู้ไม่ได้ชอบฟังเรื่องเหล่านี้ ที่ร่วมวงกับทุกคนก็เพราะอยากกลมกลืนให้เร็วขึ้น ใช้ ‘เรื่องเลว ๆ’ ทำให้สนิทสนมกับพวกเขา
ประตูปิดดังปัง ฉีอู้สะดุ้งโหยง
แม้นางเจาจะเคยพบฉีอู้มาหลายครั้งแล้ว
แต่ทุกครั้งที่พบ นางเจาก็อดทอดถอนใจไม่ได้ว่าเจ้าหนูนี่หน้าตาดี สูงโปร่ง หล่อเหลา ดูไม่เหมือนเด็กในกองเซียงจวินเลยสักนิด
เด็กในกองเซียงจวินไม่มีทางเติบโตมาอย่างสะอาดสะอ้านได้
ผมหวีเรียบแปลกตาราวกับผู้ใหญ่ ดูแก่แดดเสียจนน่าขัน
แม้ชีวิตจะอัตคัด ไม่มีผู้ใหญ่คอยดูแล กระทั่งเพิงหญ้าสักหลังก็ไม่มี แต่เจ้าหนูนี่กลับสะอาดสะอ้าน ตั้งแต่ข้างในจรดข้างนอก
ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือสมองมีปัญหา!
“เจ้าหนูฉี อย่ากลัวไปเลย อาของเจ้าบอกว่าตุ่มที่ก้นเขาเจ้าเป็นคนบีบ ข้าไม่ปิดบังเจ้า ข้าสงสัยว่าเป็นฝีมือหญิงแพศยาคนนั้น!”
พูดจบ มีดทำครัวก็วางลงบนบ่าฉีอู้
“เจ้าเป็นเด็กดี!”
ฉีอู้กลืนน้ำลายลงคอ ด่านชายแดนห่างไกลกฎหมายธรรมเนียม สตรีล้วนห้าวหาญยิ่ง
หญิงแพศยาที่นางเจาพูดถึงเป็นหญิงคณิกา ทั้งยังเป็น ‘หูปน’
สามีของนางถูกคนตั้งเซี่ยงฟันตาย ในดินแดนชายขอบที่แม้แต่คนมีฝีมือยังหาเลี้ยงท้องไม่อิ่ม สิ่งมีค่าที่สุดของสตรีอย่างนางก็คือเรือนร่าง
ที่นี่นางอาศัยเรือนร่างหาเลี้ยงชีพ
ฉีอู้ไม่คิดว่านั่นเป็นเรื่องน่าอับอาย หากไม่มีใครช่วยเขากลับมา ป่านนี้ตัวเขาคงเน่าเหลือแต่กระดูกแล้ว
เจาเอ้อร์หูคือผู้มีพระคุณช่วยชีวิตฉีอู้ ยามนี้ผู้มีพระคุณกำลังมีภัย
“ข้าชอบพูดความจริง ข้าเป็นคนบีบเอง!”
นางเจาหัวเราะ เพราะร่างกายกำยำ ลักยิ้มจึงดูลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง “ข้างซ้ายหรือข้างขวา?”
“ข้างซ้าย!”
ฉีอู้ตอบโดยไม่ลังเล ไม่ใช่เพื่อสิ่งใดอื่น นอกจากตอบแทนบุญคุณพี่เจา
เจาเอ้อร์หูเป็น ‘ทหารปลดประจำการ’ หรือก็คือทหารเก่าที่ถูกโยกไปอยู่แนวหลัง
แม้จะไม่เป็นที่ชื่นชอบ แต่ในที่แห่งนี้เขาก็ยังมีเส้นสายอยู่บ้าง
เพราะท่านอาเจามีบารมีอยู่บ้าง ฉีอู้จึงได้สถานะเป็นทหารราบในกองเซียงจวิน
หน้าที่หลักคือทำงานจิปาถะ ทำได้ทุกอย่าง
อีกกลุ่มหนึ่งในกองเซียงจวินคือทหารม้า ซึ่งมีสถานะสูงกว่าทหารราบ
ทหารม้าทำหน้าที่รักษาความสงบในท้องถิ่น หากโจรมา ก็ปราบโจร หากข้าศึกมา ก็สังหารข้าศึก ในหมู่พวกเขายังมี ‘ทหารเนรเทศ’ ซึ่งก็คือนักโทษที่ถูกสักหน้าแล้วส่งมาประจำการ
คนพวกนี้พูดจาไพเราะที่สุด!
คนเช่นนี้มีอยู่เป็นส่วนใหญ่ ดังนั้นกำลังพลกองเซียงจวินจึงมาจากช่องทางหลักสองทาง ทางหนึ่งคือรับสมัคร อีกทางคือส่งนักโทษมาประจำการ
แม้สถานะต่างกัน แต่ชีวิตก็ไม่ต่างกัน
แต่ละคนมีชีวิตขมขื่นยิ่งกว่ากินดีขม
เห็นฉีอู้ตบอกปั่ก ๆ เจาเอ้อร์หูก็แทบอยากฆ่าฉีอู้เสียเดี๋ยวนั้น
หากรู้ว่าเจ้าหนูนี่โง่ถึงเพียงนี้แต่แรก วันนั้นคงตัดหูเขาไปแลกเงินแล้ว
ไอ้เจ้าคนโง่ ตุ่มที่ขึ้นตรงก้นเรียกฝีไฟต่างหาก!
“ไสหัวไป!”
“ได้ พี่สะใภ้กับพี่ใหญ่รีบเข้านอนเถิด!”
“ไสหัวไป~~~”
“ขอรับ!”
เสียงปังดังขึ้น ประตูรั้วไม้ปิดลงอย่างแรง เมื่อได้ยินเสียงหมัดเท้าดังมา ฉีอู้ก็ลูบศีรษะพลางรีบเดินจากไป
เสี่ยวเทียนฉวนที่แอบฟังอยู่ด้วยก็เดินย่ำเท้าเล็ก ๆ ตามไป
กลับถึงเพิงหญ้า ฉีอู้ก็อดหัวเราะไม่ได้ เขารู้สึกว่าวันนี้ตนได้ทำความดีอีกเรื่องแล้ว
ชีวิตนับว่าดีขึ้นบ้างแล้ว
ต่อให้วันหน้าผู้ใดมาถาม ตุ่มที่ก้นของท่านอาเจาเอ้อร์หูก็เป็นฝีมือเขาบีบเอง
หลับตาลง ฉีอู้เตรียมพรุ่งนี้ไปสืบเรื่องของอวี้ฮวาอีกสักหน่อย
ชิ่งโจวแห่งนี้อยู่ต่อไม่ได้จริง ๆ หากอยู่ต่อ เกรงว่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน
ชิ่งโจว หวนโจว หยวนโจว หนิงโจว นอกจากจะติดกับชนเผ่าตั้งเซี่ยงแล้ว ยังอยู่ใกล้กับชนเผ่าซีเชียงแต่ละเผ่าด้วย
ชนเผ่าต่าง ๆ ปะปนกันอยู่ อาศัยรวมกันเป็นกลุ่มใหญ่ กระจายเป็นกลุ่มเล็ก แล้วก็สู้กันทุกวันจนแทบจะตีสมองออกมา
การปราบปรามอย่างแข็งกร้าวของกองเซียงจวินไม่เพียงไร้ผล หากยังทำให้ชนเผ่าเชียงและถู่ปัวรวมถึงชนเผ่าอื่น ๆ เกลียดชังชาวฮั่นอย่างรุนแรง
กลางวันเจ้าไปล่วงเกินใครเข้า กลางคืนมีคนไม่หลับไม่นอนมาจัดการเจ้าแน่
ดินแดนแถบนี้ยังแห้งแล้งกันดารอย่างยิ่ง ทุกคนขาดแคลนเสบียง
จากการช่วยอวี้ฮวาจัดการเอกสารราชการ ฉีอู้พบว่าหลี่ยวนเฮาที่อยู่ฝั่งติดกันตั้งศักราชว่าไคอวิ้นแล้ว ทั้งยังออกคำสั่งให้โกนผม และบัญชาให้คิดค้นอักษรซีเซี่ยขึ้น
คำสั่งให้โกนผมก็คือให้โกนศีรษะจนเกลี้ยง!
หลี่ยวนเฮาบังคับใช้คำสั่งนี้ กำหนดเวลาไว้สามวัน เมื่อครบสามวัน หากผู้ใดไม่ปฏิบัติตามก็ประหารทันที
แต่ใช่ว่าทุกคนจะเชื่อฟังเขา
บางคนจึงหนีมาทางชิ่งโจว
ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีเรื่องวุ่นวาย เมื่อคนจากฝั่งนั้นมาถึง ก็ต้องการมีชีวิตอยู่เช่นกัน เพื่อแย่งอาหารเพียงคำเดียว การยกพวกตีกันจึงเป็นวิธีตรงไปตรงมาที่สุด
ปัญหาใหญ่ที่สุดที่ฉีอู้เผชิญอยู่ตอนนี้ก็คือเรื่องนี้
แม้เขาจะใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ได้อย่างคุ้นเคย แต่หากคิดจะกลายเป็นชาวต้าซ่งอย่างแท้จริง ก็ต้องแก้ปัญหาเรื่องตัวตนให้ได้
ฉีอู้บอกไม่ได้ว่าตนมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร
ในตอนนี้ปัญหาเหล่านี้ยังไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือจะมีชีวิตรอดต่อไปอย่างไร
ในสายตาของอวี้ฮวากับคนอื่น ๆ...
คนอย่างฉีอู้ในชิ่งโจวมีไม่ต่ำกว่าหมื่นคน ต่างก็อ้างว่าตนเป็นชาวต้าซ่ง
ต่อให้ฉีอู้มีใบหน้าแบบชาวฮั่น เขียนอักษรฮั่นได้ ทั้งยังท่องบทกวีต่าง ๆ ได้ แต่สิ่งเหล่านี้ก็แก้ปัญหาเรื่องตัวตนไม่ได้
หากจะนับกันเช่นนี้ แซ่ ‘หลี่’ ของหลี่ยวนเฮาก็เป็นแซ่ที่ราชวงศ์ถังพระราชทานให้เหมือนกัน
แม้เจาเอ้อร์หูจะบอกว่าการจัดการทะเบียนราษฎรของต้าซ่งค่อนข้างเปิดกว้าง
“ทำงานอยู่หนึ่งปี ก็อนุญาตให้ขึ้นทะเบียนได้” แค่ใช้ชีวิตอยู่ในชิ่งโจวแห่งนี้ให้ดีหนึ่งปีก็พอ!
แต่ฉีอู้สืบจนรู้ชัดแล้วว่าเรื่องนี้ไม่ได้ง่ายอย่างที่พูด เงื่อนไขคือเขาต้องมีสถานะเป็นผู้ลี้ภัยเสียก่อน
ฉีอู้ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร เขาจึงไม่อาจนับเป็น ‘ราษฎร’ ได้ด้วยซ้ำ
สถานะของฉีอู้ในตอนนี้คือทหารเซียงจวิน
แม้จะเลี่ยงขั้นตอนสักอักษรลงบนใบหน้าไปได้ แต่สถานะทหารเซียงจวินก็แทบไม่ต่างจากไพร่ต่ำต้อย ส่วนระบบทะเบียนราษฎรยังคงเป็นระบบเป่าเจี่ย
ค้ำประกันซึ่งกันและกัน หากคนหนึ่งทำผิด ทุกคนต้องรับโทษร่วมกัน
อย่าเห็นว่าตอนนี้ฉีอู้สนิทสนมกลมกลืนกับทุกคน
หากเกี่ยวข้องกับการค้ำประกันและรับโทษร่วมกัน ซึ่งเป็นเรื่องใหญ่ที่พัวพันกับทุกคน ย่อมไม่มีใครเอาชีวิตคนทั้งครอบครัวมาเป็นหลักประกัน
“เสี่ยวเทียนฉวน เจ้าว่าเหตุใดเรื่องนี้ถึงยากเย็นนัก!”
เสี่ยวเทียนฉวนฟังเข้าใจ จู่ ๆ ก็เห่าออกมา เห่าได้ไม่กี่ครั้งหางก็เริ่มแกว่ง
ประตูไม้ที่ฉีอู้อุตส่าห์ประกอบขึ้นแตกละเอียด โคมลมกันดับส่องแสงเหมือนไฟผี พลางลอยทะลุเข้ามา
ผู้บัญชาการอวี้ฮวามาแล้ว!
ในสมัยซ่ง ชาวบ้านมักเรียกขุนนางว่า ‘กวนเหริน’ หากเป็นขุนนางชั้นสูง เช่นระดับอัครมหาเสนาบดี จะเรียกอย่างยกย่องว่า ‘เซียงกง’
ผู้บัญชาการอวี้ฮวาแซ่โฉ เป็นหลานชายของโฉปิน กั๋วกงแห่งหลู่ ผู้เป็นขุนนางผู้บุกเบิกแผ่นดินต้าซ่ง
โฉปินมีบุตรชายเจ็ดคน ผู้บัญชาการอวี้ฮวาผู้ยิ่งใหญ่คือบุตรชายคนที่สามของโฉฉี อ๋องอู๋
“ท่านมาแล้วหรือ?”
“เจ้าหนู ข้าหางานดี ๆ ให้เจ้าได้แล้ว พรุ่งนี้เช้าอย่าลืมมาหาข้า หากทำงานนี้ได้ดี ข้าจะให้แกะอ้วนตัวใหญ่เท่าก้นเป็นรางวัลแก่เจ้า!”
ฉีอู้เชื่อคำพูดนี้ โฉเปียวแม้เป็นบุตรอนุ มารดามีชาติกำเนิดต่ำต้อย จึงไม่เป็นที่ชื่นชอบในตระกูล
แต่เขามีน้องสาวคนหนึ่งที่รักเขามาก
น้องสาวของโฉเปียวปีนี้อายุสิบห้า กำลังจะได้เป็นฮองเฮา ราชโองการออกมาแล้วและประกาศไปทั่วทุกแห่งในต้าซ่ง เหลือเพียงรอวันมงคลเพื่อแต่งตั้ง
น้องสาวคือความภาคภูมิใจที่สุดของโฉเปียว
หลังไทเฮาหลิวเอ๋าสิ้นพระชนม์ ฮองเฮาของกวนเจียเจาเจิ้นเดิมคือฮองเฮากัว แต่เจาเจิ้นกลับอ้างว่านางไม่มีพระโอรส จึงปลดนางและกักบริเวณไว้ในตำหนักฉางหนิง
เดือนเก้าปีนี้ น้องสาวของโฉเปียวจะได้เป็นฮองเฮาองค์ใหม่
นั่นหมายความว่าตระกูลโฉผู้มีความชอบทางทหารจะผูกพันกับกวนเจียในยามนี้อย่างแน่นแฟ้นแล้ว
เมื่อเห็นอวี้ฮวายัดตัวเข้ามาพลางแคะรูจมูก ฉีอู้ก็อยากหัวเราะ เหมือนเหลือเกิน เหมือนจริง ๆ เขารีบแสดงท่าทางต้อนรับออกมา
อวี้ฮวาเจ้าหมอนี่ร้ายกาจจริง ๆ แค่ยกเท้าขึ้น เสี่ยวเทียนฉวนก็ครางหงิง ๆ แล้ววิ่งหนีไป
“หมาตัวนี้น่ารำคาญจริง ข้าเป็นคนเลี้ยงมันแท้ ๆ แต่กลับสนิทกับเจ้าเสียได้ ไอ้เวร แยกไม่ออกแล้วหรือว่าใครเป็นนาย?”
ฉีอู้ก้มหน้า แกล้งทำเป็นฟังไม่เข้าใจ
“ท่านโปรดสั่งมาเถิด”
“โคมนี้ให้เจ้า เอาสารด่วนฉบับนี้ไปดู หลังอ่านแล้วให้เขียน ‘ฎีกา’ ในนามของข้า เจ้าดูเสียก่อน ค่อยคิดถ้อยคำไว้ในใจ พรุ่งนี้ไปเขียนที่ทำการของข้า”
“ขอรับ ข้าน้อยจะจัดการเรื่องนี้แทนท่านโหวได้เป็นอย่างดี!”
อวี้ฮวาพอใจกับท่าทีของฉีอู้ คนอื่นเรียกเขาว่าท่านโหวแล้วถูกตำหนิ แต่หากไม่มีใครกล้าเรียก เขากลับรู้สึกคันยุบยิบในใจ
เขาเรอเอิ้กหนึ่งที แล้วล้วงขาแกะที่กินเนื้อหมดเกลี้ยงออกมาจากอก วางอาหารกับโคมลงแล้วจากไป
เขามองทุกสิ่งนี้เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว
อย่าเห็นว่าเขาเป็นเพียงบุตรอนุ ที่จริงเขามาที่นี่เพื่อรอความก้าวหน้า ขอเพียงรอจนถึงเวลา พวกเขาก็จะเดินตามเส้นทางเลื่อนตำแหน่งของบุตรขุนนาง
สุ่ยจวี่!
สุ่ยจวี่เป็นช่องทางหลักที่ขุนนางระดับกลางและล่างใช้เลื่อนตำแหน่ง โดยขุนนางชั้นสูงจะเสนอชื่อขุนนางระดับกลางและล่างเป็นประจำทุกปี
ผู้บัญชาการอวี้ฮวากำลังเดินตามเส้นทางนี้ ได้ยินว่าเขาอยากเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น
“คิดให้ดี คิดให้ดี!”
โคมลมกันดับสว่างดุจไข่แดง จากนั้นฉีอู้ก็เปิดสารด่วนออก
“ฝูปี้ ผู้ตรวจการพิจารณาคดีแห่งหยางโจว ร่วมกับหานฉี ผู้ช่วยตุลาการแห่งไคเฟิง และโอวหยางซิว ขุนนางเซวียนเต๋อหลาง ยื่นฎีกาถึงกวนเจาเจิ้นอีกครั้ง เสนอให้มีราชโองการเรียกฟ่านจงเหยียนกลับเข้าเมืองหลวง เพื่อเปิดช่องทางรับฟังความเห็น...”
ฉีอู้จ้องชื่อคนบนสารด่วนอย่างเหม่อลอยอยู่นาน มองขึ้น มองลง มองซ้าย มองขวา
ครู่ต่อมา เสียงตะโกนสุดคอพลันดังขึ้นในค่ายอันเงียบสงัด
“หากฝนพรำพร่าง ฟ้าครึ้มหม่นติดต่อกันหลายเดือน...”
ท่านฟ่าน ท่านรู้หรือไม่ว่าตอนนั้นข้าผ่านมาได้อย่างไร ยืนอยู่ ยืนอยู่หน้าประตู...
เจาเอ้อร์หูถอดเสื้อผ้าจนหมด เตรียมเข้าพิธีของโจวกงแล้ว พอได้ยินเสียงเห่าของสุนัขก็ชะงัก ตั้งใจฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยอย่างจนปัญญาว่า
“ไม่เข้าท่าแล้ว เจ้าหนูนี่คงมีของไม่สะอาดติดตัว!”
นางเจาหูไว จึงอดพูดไม่ได้ว่า
“พ่อบ้าน ท่านพูดอะไร?”
เจาเอ้อร์หูลดเสียงลงอย่างลึกลับว่า
“เขาเป็นคนที่ข้าเก็บกลับมา ข้าไม่ปิดบังเจ้า วันนั้นมีชายชราคนหนึ่งเกาะอยู่บนหลังเจ้าหนูนี่...”
นางเจาเดินไปที่โคม เป่าเบา ๆ ห้องพลันมืดลง นางแสร้งทำเป็นขุ่นเคืองแล้วพูดว่า
“เหลวไหล นอนเถิด เออใช่ ท่านโฉให้เจ้าหนูนั่นดูเอกสารราชการ ไม่มีปัญหาใช่หรือไม่? เรื่องในกองทัพเป็นความลับมาก!”
“มีสิ แต่ไม่ใช่เรื่องที่สตรีอย่างเจ้าจะสอดรู้ได้”
โคมดับลง เสียงขยับตัวเบา ๆ ดังสะท้อนอยู่ในห้อง
“เฮ้อ...”
“เฮ้ออะไรกัน ขึ้นมาเสียที ยังจะบอกอีกหรือว่าไม่ได้ไปหานังจิ้งจอกนั่น?”
ทั้งสองหารู้ไม่ว่า ฉีอู้ที่ออกไปแล้ววกกลับมาอีกครั้ง ปีนขึ้นต้นพุทราแล้วเงี่ยหูฟังอยู่
“ตอนเด็ก ๆ ท่านแม่สอนข้าว่า หากร้อยด้ายเข้ารูเข็มไม่ตรงเสียที ก็เพราะปลายด้ายอ่อนยวบเกินไป”
ฉีอู้กลั้นหายใจ คำพูดในห้องลอดออกมาไม่ตกหล่นสักคำ
“เอาปลายด้ายแตะริมฝีปากให้ชุ่มน้ำเสียหน่อย มันก็จะตรงแข็งและเป็นระเบียบ ส่งเข้าไปเบา ๆ ก็ลอดผ่านรูเข็มได้แล้ว”
(เดิมทีข้าคิดจะเขียน ‘สี่ถัง’ ‘หวนซ่ง’ และ ‘อวี๋หมิง’ ไม่คิดเลยว่าซ่งจะเป็นเรื่องที่เขียนเป็นเรื่องสุดท้าย การเขียนหนังสือไม่ง่ายเลย จำนวนตัวอักษรของนิยายเรื่องใหม่ยังน้อย วันนี้จะเริ่มลงตอนตามปกติแล้ว ท่านผู้อ่านทั้งหลาย รบกวนช่วยให้คะแนนห้าดาวด้วย ขอขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง
ขอคะแนนห้าดาวด้วย ขอบคุณ และขอขอบคุณอีกครั้ง)