ฮ่องเต้เสวียนมองหนิงเฉิน แล้วยิ้มว่า “เช่นนี้เถิด ถ้าเจ้ายังไม่วางใจข้า ก็ให้นางสาวจื่อซูพำนักอยู่ในวังหลวงเพื่อดูแลข้าในราวไม่กี่วันนี้ จะพอใจหรือไม่”
ฮ่องเต้เสวียนทรงทราบดีว่าจื่อซูมองออกว่าพระอาการของพระองค์หนักหนาเพียงใด
การสกัดจื่อซูไว้ ก็เพื่อมิให้นางเอ่ยความจริงกับหนิงเฉิน
หนิงเฉินยิ้ม “กระหม่อมถวายคำตอบว่าเป็นแน่!”
แม้ฮ่องเต้จะมิได้ตรัส เขาก็จะกระทำเช่นนี้อยู่แล้ว
เพราะเขาตัดสินใจแล้วว่าจะรุดสู่ชายแดนตะวันตกในคืนนี้
มีจื่อซูดูแลพระอาการของฮ่องเต้ เขาก็วางใจได้
หนิงเฉินหันไปมองจื่อซู “จื่อซู ราวไม่กี่วันนี้ก็ต้องรบกวนเจ้าแล้ว”
จื่อซูคำนับลง “การได้ถวายการดูแลฝ่าบาท คือพรที่ข้าน้อยมิอาจประเสริฐยิ่งไปกว่า”
“แต่ข้าน้อยขออนุญาตกลับบ้านจัดเตรียมของจำเป็นบ้าง ขอฝ่าบาททรงพระกรุณาประทานอนุญาตด้วยเพคะ”
ฮ่องเต้เสวียนทรงพระกระหน่ำเบา ๆ
พระองค์เหลือบสายพระเนตรมองจื่อซูอย่างซ่อนความหมาย
พระองค์ทรงเชื่อว่าจื่อซูน่าจะเข้าพระทัย
หนิงเฉินยิ้ม “ฝ่าบาท กระหม่อมขอพาจื่อซูกลับก่อน... สักครู่จะส่งนางเข้าวัง”
ฮ่องเต้เสวียนยิ้ม “จงไปเถิด!”
หนิงเฉินพาจื่อซูออกจากพระตำหนักพระอักษร
ระหว่างทางกลับ สีหน้าหนิงเฉินกลายเป็นห่วงกังวล “จื่อซู พระอาการของฝ่าบาททรุดหนักขึ้นหรือไม่”
จื่อซูสะดุ้งเฮือก
หนิงเฉินกล่าวเสียงต่ำลึก “จงบอกความจริงกับข้ามา”
จื่อซูลังเลอเพียงครู่ แล้วพยักหน้าเบา ๆ “เจ้ารู้ได้อย่างไร”
หนิงเฉินถอนใจ “พระสิริโฉมของฝ่าบาทเสื่อมลงชัดเจนยิ่งกว่าสองสามวันก่อน ทั้งพระวรกายผอมบางลงมากมาย พระวรชนกอ่อนล้าไร้เรี่ยว ข้าจะมอบไม่ออกได้อย่างไร”
“ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าพูดเบาเสียจนแสร้ง แต่ดวงตากลับหนักอึ้ง... ข้ารู้ว่าเจ้าปด คงเป็นพระบัญชาของฝ่าบาทอยู่กระมัง”